밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음의 모든 챕터: 챕터 921 - 챕터 930

강왕부.조연화는 침향목으로 짠 화려한 침상에 앉아 있었다.침상 둘레에는 난새와 봉황이 어우러진 무늬가 빼곡히 조각되어 있었고, 천장에 매달린 휘장 역시 두 겹이었다. 안쪽은 값비싼 연라 비단이었고, 바깥쪽은 금실로 수놓은 금화단이었다.그뿐만 아니라 화장대와 옷장 또한 하나같이 정교하고 사치스러워 그 가치를 헤아릴 수 없을 정도였다.침실 구석구석 세심하게 꾸며지지 않은 곳이 없었고, 놓인 물건 하나하나가 최고급이라 그야말로 부귀영화의 극치였다.하지만 조연화는 미간을 찌푸리고 입꼬리를 비죽인 채 멍하니 앉아 있었다.국공부에 있을 때만 해도 어머니가 전당포에서 은자를 빼돌리지 못해, 그녀는 낡은 옷을 입고 철 지난 장신구를 차며 남들에게 알게 모르게 조롱을 당해야 했다.그것이 그녀가 강왕에게 시집가기로 승낙한 이유 중 하나였다.지금은 모든 것을 다 가졌다. 밖에 나가 마음에 드는 것이 있으면 무엇이든 살 수 있었다.하지만 그녀는 여전히 기쁘지 않았다.강왕의 모습을 떠올리면 만사가 다 귀찮고 흥이 깨졌다. 화려한 옷도, 귀한 장신구도, 값비싼 장식품도 두 번 다시 쳐다보기 싫었다.여자는 자신을 사랑해 주는 사람을 위해 단장한다는데, 이리 곱게 치장한들 누구에게 보여주겠는가?늙은 강왕에게?생각할수록 분통이 터졌다.채하는 곁에서 조심스레 물건을 정리하며 행여나 소리가 날까 숨을 죽이고 있었다.강왕부에 시집온 이후로 왕비 마마의 성미는 갈수록 괴팍해졌다. 어느 날은 기분이 좋아 한 무더기의 물건을 하사하다가도, 멀쩡하던 기분이 갑자기 뒤틀려 아주 작은 소리 하나에도 꼬투리를 잡고 불같이 화를 내곤 했다.그 탓에 곁에서 시중을 드는 시녀들은 늘 살얼음판을 걷듯 전전긍긍해야 했다.채운이 침실로 들어서며 발소리를 죽인 채 슬그머니 조연화의 눈치를 살폈다.그러고는 다시 채하를 바라보았다.채하는 고개를 살래살래 저으며 아무 말도 하지 말라는 눈짓을 보냈다. 왕비 마마의 심기가 몹시 불편하니 지금 건드려서는 안 된다는 뜻이었다.채운은 감히 입을

조사예는 탁자 위에 옥벽을 내려놓고, 조연화를 올려다보며 말했다."그럼 마마께서는 강유영이 도 대인에게 시집가는 것을 그저 두 눈 뜨고 지켜보실 작정이십니까?"그녀는 이곳으로 오는 길에 조연화가 순순히 자신을 도와주지 않을 것이라 짐작했다.옥벽을 가져왔다 한들 일이 그리 쉽게 풀릴 리 없었다. 그래서 오는 내내 조연화를 어떻게 쥐고 흔들지 치밀하게 궁리해 둔 참이었다."그게 무슨 소리야? 그 둘이 언제 또 눈이 맞았다는 거지?"조연화가 미간을 찌푸렸다."그 두 사람, 단 한 번도 관계가 끊어진 적이 없습니다. 도 대인이 다친 일은 마마께서도 이미 들으셨겠지요? 그게 다 강유영을 감싸려다 태자 전하의 사람들에게 두들겨 맞은 겁니다."조사예가 목소리를 낮추며 속삭였다.그녀는 그 일을 떠올릴 때마다 가슴속에 원한이 사무쳤다. 강유영이 대체 뭐라고 도경진이 그토록 푹 빠져 있는지 억울할 따름이었다.조연화는 미간을 찌푸린 채 말없이 생각에 잠겼다.도경진이 다쳤다는 소문을 듣긴 했으나 대수롭지 않게 넘겼었는데, 그게 강유영 때문인 줄은 이제야 알았다."지금 큰오라버니 곁에는 새 여인이 생겨 강유영을 돌볼 겨를이 없습니다. 진국공 부인께 미움을 사 요월원에서도 쫓겨났으니, 이제 아무도 뒤를 봐주지 않지요."조사예는 머릿속으로 정리해 둔 말을 매끄럽게 꺼내놓았다."그러니 차선책으로 도 대인에게 시집가려 드는 겁니다. 도 대인도 본래 그녀에게 마음이 있으니, 마마께서 이대로 내버려 두신다면 두 사람이 백년해로하게 될 겁니다."그녀는 말을 이어가며 틈틈이 조연화의 안색을 살폈다."그 천한 것이 감히?"조연화가 입술을 꽉 깨물었다.강유영의 그 얄미운 얼굴을 떠올리자 이가 갈릴 만큼 화가 치밀었다.애초에 그녀가 강왕에게 시집가기로 마음먹은 것도 정화 공주에게 복수하려는 목적 외에, 강유영을 철저히 짓밟아주려는 심산도 있었다.도경진은 제법 번듯하고 훌륭한 사내였다. 강유영이 그런 사내에게 시집가서 평온하게 살도록 가만둘 수는 없었다."마마께서도

"당연하지, 내가 언제 왕비를 속인 적이 있소?"강왕이 실실 웃으며 음흉한 눈빛으로 그녀를 훑어보았다. 얼굴에는 비굴한 웃음이 가득했다."오늘 밤엔 왕비의 처소로 가리다.""그럼 오늘 오후에 당장 입궁하시어 폐하께 말씀하십시오."조연화는 고개를 홱 돌려버렸다. 혐오스러운 강왕의 얼굴을 마주할 때마다 그녀가 할 수 있는 일이라곤, 구역질을 억누르며 꾹 참아내는 것뿐이었다.조회가 끝난 후. 전백겸은 궁을 나설 채비를 하고 있었다."전 대인, 잠시만요."등 뒤에서 돌연 누군가 그를 불러세웠다.고개를 돌려 상대를 확인하고는 전백겸은 다소 의아한 기색을 보였다. 조원철의 심복인 청운이었다."세자께서 내게 볼일이라도 있으신가?""예, 세자께서 대인과 담소를 나누고자 하십니다."청운이 정중히 손을 내밀며 뜻을 전했다."세자께선 어디 계시는가?"전백겸은 주위를 두리번거리며 속으로 생각을 굴렸다.조원철이 대체 무슨 일로 자신을 찾는지 의문이었다."절 따라오시지요."청운이 말에 올라타 앞장서서 길을 안내했다.전백겸도 말에 올라타 그 뒤를 따랐다. 두 사람은 앞서거니 뒤서거니 달려 감로 다루 앞에 이르러 말에서 내렸다."대인, 안으로 드시지요. 세자께선 안쪽 별실에서 기다리고 계십니다."청운이 윗층을 가리켰다.전백겸은 말없이 그를 따라 다루 안으로 들어가 계단을 올랐다.청운이 별실의 문을 열며 고했다."세자, 전 대인을 모셔 왔습니다.""들라 하라."조원철이 짧게 대답했다."드시지요."청운이 다시 한번 전백겸을 향해 손을 내밀었다.전백겸이 문지방을 넘어서자, 청운은 밖에서 문을 닫았다."세자를 뵙습니다. 무슨 일로 저를 찾으셨습니까?"전백겸은 다가가 인사를 올리며 조원철의 안색을 슬쩍 살피고는 밀려오는 불안감을 억눌렀다.조원철이 함부로 건드려서는 안 될 인물이라는 것쯤은 그도 잘 알고 있었다. 하지만 그렇다고 크게 두려워할 처지도 아니었다.어찌 됐든 그는 태자의 사람이었다. 현재 경교대영의 조도사로서 군량미 조달을

강유영은 밤새 잠을 이루지 못하다 날이 밝아서야 겨우 눈을 붙였다.깨어보니 어느덧 정오가 다 된 시각이었다.오씨 어멈이 끓여온 따뜻한 새우죽 한 그릇을 들고 한 입씩 조용히 떠먹었다. 탁자에 앉아 아무 말 없이 고개를 숙인 채, 죽 한 그릇을 남김없이 비웠다."아씨, 조금 더 담아 올까요?"오씨 어멈이 물었다."어멈, 배불러요."강유영은 그릇을 내려놓으며 수건을 꺼내 입가를 닦았다."아씨, 오늘은 바깥이 제법 따뜻합니다. 나가서 볕이라도 좀 쬐시겠습니까?"단비가 곁에서 웃으며 물었다.오씨 어멈과 서유 역시 걱정스레 그녀를 바라보았다.요 며칠 세 사람은 입 밖으로 내색하진 못해도 속으로는 한결같이 애를 태우고 있었다. 하루가 다르게 초췌해지고 야위어가는 아씨의 모습을 곁에서 지켜보면서도 어찌할 방도가 없었다.강유영은 고개를 돌려 창밖을 내다보았다.소은원은 요월원처럼 화려하지 않았다. 마당에는 대나무 한 떨기와 예전에 담장 밑에 가꾸어 둔 화분 몇 개가 전부였다.그래도 담장 너머로 푸르게 새순이 돋아난 가지들이 보이고 이따금 산새 우는 소리도 들려오니, 바야흐로 화창한 봄날이긴 했다."꽃가지를 좀 꺾어와 화병에 꽂아야겠어."강유영은 그리 말하며 자리에서 일어났다.가만히 앉아 있을 수만은 없었다. 뭐라도 소일거리를 찾아야 허튼생각에 빠질 틈이 없을 터였다.안 그래도 방안은 죽은 듯 삭막하여 생기라곤 없었다. 정원에서 싱싱한 꽃을 꺾어다 꽂아두면 조금이나마 마음이 나아질 것 같았다.그러다 해 질 무렵 쪽문을 지키는 어멈이 식사를 하러 자리를 비우면, 시녀들을 데리고 밖으로 나가 필요한 물건을 사며 이곳을 떠날 채비를 할 생각이었다."제가 바구니를 챙겨 모시겠습니다."서유가 재빨리 몸을 돌려 방을 나섰다."단비 너도 따라가거라. 아씨를 모시고 바람이나 쐬고 오렴."오씨 어멈이 거들었다.곁에 사람이 많아 이런저런 말동무라도 해드리면 아씨의 기분이 조금은 나아질까 싶어서였다."됐다. 서유 하나면 충분해. 단비 너는 남아서 어멈과

"그럼 내일 행궁엔 함께 가는 것이 어떻겠습니까?"소지란이 다정하게 권했다."아닙니다. 소 부인은 큰오라버니 곁을 지키셔야 하지 않습니까? 저는 어머니 일행과 함께 갈 것입니다."강유영은 거절하며 덧붙였다."소 부인, 마저 다듬으시지요. 먼저 가보겠습니다."그녀는 가볍게 목례를 하고는 몸을 돌려 도망치듯 자리를 벗어났다.소지란은 멀어지는 뒷모습을 보며 약간의 호기심을 느꼈다.참으로 겁이 많은 앳된 아씨였다. 거리를 두면서도 예의 바르게 행동했지만, 한편으로는 무언가를 잔뜩 두려워하는 듯했다.하지만 진국공부 안에서 그녀에게 티끌만 한 호기심조차 보이지 않는 사람은 유일하게 저 아씨뿐인 듯했다.다른 이들은 마주치기만 하면 얼굴을 꿰뚫어보려는 듯, 이리저리 훑어보기 바빴다.그런데 강유영은 달랐다. 빤히 쳐다보지도 않고 오직 꽃가지를 자르는 데만 열중할 뿐, 꼬치꼬치 캐묻는 법이 없었다.*강유영은 잰걸음으로 소은원으로 향했다. 가슴이 미어질 듯 쓰라렸다. 설익은 청매실을 머금은 듯, 떫고 쓴 맛이 온몸 구석구석 번져갔으나 한 가닥의 원망조차 느껴지지 않았다.딱 보아도 소지란은 흠잡을 데 없이 참한 여인이었다. 조원철이 저런 여인을 곁에 둔 것은 진정 복 받은 일이었다.소지란을 원망하지도 질투하지도 않았다. 조금도 미운 마음이 없었다. 그저 걷잡을 수 없이 가슴이 저며올 뿐이었다.서유는 소지란이 서 있는 쪽을 뒤돌아보며 속으로 길게 한숨을 내쉬었다.억지로 달래어 모시고 나왔고 그나마 안색이 조금 나아졌거늘, 하필 소지란과 마주치다니……. 얼마나 속상하실까!*소은원으로 돌아오자 오씨 어멈과 단비가 마중을 나왔다."아씨, 국공 부인께서 사람을 보내 전갈을 내리셨습니다. 내일 황후 마마를 모시고 행궁으로 봄나들이를 가니 채비를 하라 하십니다."단비가 다가와 아뢰었다.강유영은 담담히 고개를 끄덕였다."알겠다."아직 요동치는 마음이 가라앉지 않아 머릿속이 어지러웠다.꽃가지를 다듬을 때만 해도 조금은 평온을 되찾았었는데, 소지란과 마주