جميع فصول : الفصل -الفصل 120

“부인의 말씀대로라면 지체 높은 양반들은 쌀 한 톨, 소금 한 줌도 입에 대지 말고 바람만 마시고 살아야 하겠군요!”민씨의 안색이 하얗게 질려갔다. 설마 이 지체 높은 부인들이 일제히 소설아의 편을 들며 자신을 몰아세울 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다. 그녀는 얼굴을 굳힌 채 한 걸음 앞으로 나서며 소설아의 손에 들린 꽃갈피를 강제로 빼앗으려 손을 뻗었다.그러나 소설아는 한 발짝 가볍게 물러서며 민씨의 손길을 매끄럽게 피했다.“꽃이 이토록 흐드러지게 피어나기까지, 부인께서는 그저 눈앞의 화려한 풍류만 보실 뿐 정작 이 꽃 한 송이를 키워내기 위해 얼마나 많은 정성과 노력이 들어가는지는 보지 못하시는군요. 정원사가 제 손으로 정직하게 꽃을 가꾸어 정당한 대가를 받는 것은 훔치는 것도, 빼앗는 것도 아닌 정당한 대가이거늘, 어찌 장사라 하여 이리 천대하신단 말입니까? 입만 열면 '돈 냄새'를 운운하시니 부인께서는 사람이 먹고사는 데 드는 비용이 어디서 나오는지조차 잊으신 듯합니다. 위원후부에서 먹고 쓰는 그 귀한 쌀과 소금은 대체 어떤 고상한 ‘풍류’ 속에서 저절로 굴러떨어진 것입니까?”소설아는 옅은 미소를 지은 채, 민씨의 서슬 퍼런 추궁에도 전혀 기가 죽지 않고 조곤조곤 조리 있게 받아쳤다. 그녀의 어조는 시종일관 평온하고 부드러웠으나, 그 속내에는 마치 감춰진 날카로운 장미 가시가 들어 있는 듯했다. 겉보기에는 가녀린 꽃가지 같았지만, 함부로 건드렸다가는 손끝이 베일 만큼 날카로웠다.그 자리에 모인 부인들은 일제히 경멸 어린 시선으로 민씨를 바라보았고, 이연주는 코웃음을 치며 대놓고 비아냥거렸다.“겉으로는 세상 고결한 척 풍류를 논하면서, 정작 뒤에서는 가장 비열하고 잔인한 수단으로 기른 정을 끊고 수양딸을 핍박하다니. 후작 부인의 그 이중적인 잣대가 실로 눈부실 지경입니다!”민씨는 평생 이토록 처참한 모욕과 수모를 겪어본 적이 없었기에 손끝이 사시나무 떨리듯 떨렸다. 급기야는 손에 쥐고 있던 염주 줄마저 제대로 쥐지 못해 손가락이 마비된 듯 굳어졌다

직접 보지 않았다면, 그가 사람의 목숨을 파리처럼 여기고 피를 즐기는 잔혹한 인물이라는 사실을 결코 믿지 못했을 것이다.소설아의 시선이 오래 머문 탓일까. 추영우는 문득 고개를 들어 그녀가 있는 쪽을 정확히 바라보았다.시선이 마주친 순간, 소설아는 재빨리 고개를 숙여 눈길을 피했다.추영우 역시 아무 일도 없었다는 듯 시선을 거두었지만, 길게 드리운 속눈썹 아래로 서늘한 기운이 스쳐 지나갔다.세가의 부인들이 저마다 딸들을 데리고 태자 앞에 나아가 문안을 올리는 사이, 소설아는 조용히 자리를 벗어나 정원 한편의 매화 숲으로 걸음을 옮겼다.팔월의 숲은 푸른 매화 잎으로 가득했다.울창한 나무 그늘 아래로 들어서자 한낮의 더위도 한결 누그러지는 듯했다.소설아는 천천히 숲길을 따라 걸었다.그런데 얼마 지나지 않아 등골을 타고 서늘한 기운이 스며들었다. 마치 누군가 뒤에서 자신을 지켜보고 있는 듯한 감각에, 소설아는 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다.매화나무 가지 사이로 푸른 옷자락이 언뜻 스쳤다.추영우였다.더는 숨길 생각이 없다는 듯, 그는 나무 뒤에서 천천히 모습을 드러냈다.푸른 비단 도포가 탄탄한 몸을 감싸고 있었고, 허리에는 정교하게 장식된 가죽 띠가 둘려 있었다.매화 숲에 내려앉은 선인이라 해도 믿을 만큼 이목구비가 빼어나게 수려했다.입가에는 옅은 웃음이 걸려 있었지만, 그 눈동자 깊은 곳에는 차마 헤아릴 수 없는 어둠이 가라앉아 있었다.그 상반된 분위기가 오히려 더욱 위험한 매력을 만들어냈다. 위험하다는 것을 알면서도 자꾸만 시선을 빼앗기게 만드는 사람이었다.소설아는 몸을 돌려 공손히 예를 올렸다."구황자 전하를 뵙습니다."추영우가 비웃듯 입꼬리를 비틀었다."가증스럽군."그는 손에 쥔 단도로 나무 비녀를 깎으며 나직하게 말했다."겉으로는 한 식구인 척하면서 속으로는 위원후부 사람들이 모조리 망해버리기를 바라지 않느냐."담담한 목소리였다.마치 고양이가 쥐들이 서로 물어뜯는 광경을 심드렁하게 바라보는 것처럼 말이다.소설아는 작

‘서 각로의 기준이 워낙 높은 탓이겠지.’장공주는 속으로 생각했다.귀한 아들을 굳이 각로의 자리에 견줄 만큼 엄격하게 키울 필요는 없었다. 그저 평탄하고 행복하게 살아가면 그걸로 충분했다.“네 효심은 이 어미가 누구보다 잘 안단다. 혹여 마음에 드는 규수가 생기면 언제든 말하거라. 우리 가문은 굳이 문벌이나 집안을 따지지 않으니, 성품만 바르다면 누구든 상관없다.”서경수가 공손히 고개를 숙였다.“어머니의 뜻을 따르겠습니다.”“자, 경수 너도 이만 나가 또래들과 어울려 놀아라. 나는 잠시 쉬어야겠구나.”장공주는 두통 때문에 평소 햇볕을 오래 쬐지 못했다. 매일 이맘때면 처소로 돌아가 침을 맞으며 몸을 추슬러야 했다.“어머니, 옥체가 이토록 불편하신데, 자식 된 도리로 어찌 한가롭게 놀러 다닐 수 있겠습니까. 곁에서 탕약을 들게 해 주십시오.”아들의 갸륵한 말에 장공주의 가슴이 뭉클해졌다. 볼수록 기특하고 효심 깊은 아들이었다.그녀는 짐짓 엄한 표정을 지으며 아들을 밖으로 내몰았고, 서경수는 마지못한 척 아쉬운 얼굴로 물러났다.장공주부를 나온 서경수는 곧장 태자의 관심을 한몸에 받게 되었다.태자는 오래전부터 그를 자기 사람으로 끌어들이기 위해 공을 들이고 있었다. 서경수가 모습을 드러내자마자 태자의 시종이 다가와 그를 태자 앞으로 안내했다.“경수야, 마침 네 이야기를 하던 참인데 마침 잘 왔구나.”태자는 경수를 빤히 바라보았다.“경수야, 이쪽은 내 아우들이란다.”서경수가 두 황자에게 예를 갖추었다.“삼황자 전하, 구황자 전하를 뵙습니다.”삼황자가 호탕하게 웃으며 손을 내저었다.“경수야, 사석에서는 편하게 사촌 형님이라 부르거라. 한 집안사람끼리 그리 딱딱할 것까지야 있겠느냐.”가벼운 담소가 오가던 중, 서경수의 시선이 문득 추영우에게 머물렀다.“형님, 그런데 얼굴이 왜 이리 붉으십니까? 날이 더워 그런 모양인데, 사람을 시켜 얼음을 가져오게 하겠습니다.”추영우는 입술을 굳게 다문 채 아무 말도 하지 않았다.높고 반듯한 콧날

소설아의 말이 채 끝나기도 전에, 오 어멈이 급히 모습을 드러냈다.“아가씨, 부인께서 부르십니다.”소설아는 아무 말 없이 몸을 돌렸다.춘경원에 들어서자 민씨와 위원후, 소명준, 소명천이 모두 자리를 지키고 있었다.문턱을 넘는 순간, 민씨의 날카로운 호통이 쏟아졌다.“이 불효막심한 년! 당장 무릎 꿇지 못하겠느냐!”말이 끝나기 무섭게 찻잔 하나가 날아왔다.쨍그랑!찻잔은 소설아의 발치에 떨어져 산산조각 났고, 날카로운 파편이 사방으로 흩어졌다.소설아는 담담한 얼굴로 두 걸음 물러서며 파편을 피했다.그러자 위원후가 버럭 소리쳤다.“이 발칙한 것! 어머니께서 훈계하시는데 감히 몸을 피하느냐!”소설아는 피식 웃으며 옆에 선 월아를 바라보았다.그 시선을 받은 월아가 앞으로 나섰다.“후작 부인, 후작님.”낭랑한 목소리가 방 안을 울렸다.“아가씨께서 무슨 잘못을 하셨는지 사정도 묻지 않은 채 다짜고짜 벌부터 내리시려 하십니까? 설마 위원후부의 법도가 이 정도밖에 되지 않는단 말입니까?”그 말에 소명지가 벌떡 일어났다.“이 천한 것이 감히 어디서 입을 놀려!”그녀는 성큼성큼 다가와 손을 치켜들었다.“오늘 내가 네년 버릇을 단단히 고쳐주마!”하지만 소명지가 위세를 부릴 수 있었던 것은 딱 거기까지였다.월아는 날아드는 손목을 가볍게 낚아채더니 그대로 등 뒤로 꺾어 버렸다.“아악!”비명이 터져 나왔다. 곧이어 월아는 발끝으로 소명지의 다리를 걷어찼다.쿵!소명지는 그대로 엉덩방아를 찧으며 바닥에 나뒹굴었다.하녀 따위가 자신에게 손을 댈 것이라고는 꿈에도 생각하지 못했던 그녀는 믿을 수 없다는 눈으로 월아를 노려보았다.“이 천한 것이 감히 나를 쳐?”분노에 눈이 뒤집힌 소명지가 다시 달려들려는 순간, 청하가 번개처럼 움직여 그녀의 양팔을 붙들었다.움직이지 못하는 소명지의 앞에 선 월아는 차갑게 웃었다.짝! 짝!두 번의 따귀 소리가 방 안에 선명하게 울려 퍼졌다.소명지의 얼굴이 순식간에 붉게 부어올랐다.“아악!”그녀는 몸을

소명준과 소명천 역시 더는 입을 열고 싶지 않은 듯 침묵을 지켰다.결국 먼저 말을 꺼낸 사람은 소명주였다.“아버지, 공주 마마께서는 그저 언니의 겉모습에 잠시 마음을 빼앗기신 것뿐이에요.”그녀는 애써 담담한 척 말을 이었다.“언니는 변변한 재주도 없고, 아는 것이라곤 장사치들의 잔꾀뿐이잖아요. 지금은 외모 때문에 눈에 들었을지 몰라도, 오래 지내다 보면 공주 마마께서도 진실을 알게 되실 거예요. 그때는 오히려 속았다 여기시고 크게 노하실지도 모르지요.”민씨도 곧장 고개를 끄덕였다.“명주의 말이 옳습니다. 미색으로 사람을 섬기다는 것은 결국 젊음이 사라지면 끝난다는 뜻입니다. 그런 것은 결코 명문가 여인이 의지할 정당한 길이 될 수 없지요.”그러나 위원후는 전혀 다른 생각을 하고 있었다.그에게 중요한 것은 오직 하나였다. 소설아가 장공주의 눈에 들었다는 점.그 아이가 장공주부에 발을 들일 수만 있다면 정실부인이 되든, 첩이 되든, 심지어 몸종이 되든 상관없었다.위원후부가 장공주와 인연을 맺을 수만 있다면 그것으로 충분했다.그는 못마땅한 얼굴로 말했다.“부인의 식견은 너무도 좁소. 설아가 공주 마마의 총애를 받는 것은 우리 후작부의 복이오. 그러니 앞으로는 설아를 함부로 다그치거나 괴롭혀서는 안 되오. 자칫 공주 마마의 노여움을 사게 될까 두렵소.”민씨는 눈을 감고 천천히 숨을 내쉬었다. 염주를 쥔 손끝이 하얗게 질려 있었다.그때 소명주가 다시 입을 열었다.“아버지. 언니가 이미 원씨 가문과 정혼한 사이라는 사실을 잊으신 건 아니겠지요?”위원후는 대수롭지 않게 말했다.“그 아이도 본래 그 혼사를 원치 않았지 않느냐. 만약 공주 마마의 눈에 든 것이 확실하다면, 원씨 가문과의 혼사는 어떻게든 파기할 방도를 찾아야지.”그러더니 문득 무언가 떠올랐다는 듯 소명주를 바라보았다.“그러고 보니 명주 너도 원태준을 꽤 마음에 들어 했던 것 같구나. 정 원한다면 혼처를 바꾸어 네가 원씨 가문으로 시집가는 방안도 생각해 보거라.”소명주의 입가에