LOGIN「今の魔王である、あの『勇者』もそうさ。何であいつは王道的に冒険を進めなかったんだ? 与えられた完璧なシナリオに逆らわず、お人形みたいに歩いていればよかったのに」
「……シナリオ……お前はさっきから何を言っているんだ?」俺の追及に、ベルタは自嘲気味な笑みを浮かべた。
燃え盛る屋敷の炎が、彼女の顔に濃い影を落としている。 その瞳の奥には、長年抱え込んできた『世界のバグ』としての絶望が渦巻いていた。「あんたら、本当に何にも知らないようだね。滑稽なほどに盤上の駒を演じきっている。いいわ……教えてあげる。そもそも、この世界も魔王ドラゼウフも――」
俺は息を呑み、次の言葉を待った。
この歪んだ世界の根幹。 勇者が魔王になり、俺のような凡人が呪いの武具で戦場に立つ、この現実の真実が明かされる。 ベルタが重い口を開きかけた、その時だった。「お喋りが過ぎるぞ。役割を外れたエラーコードめ」
夜の冷気を凍らせるような、無機質で平坦な声が庭園に響いた。
「おそらくはこれがそうでしょう」 ブルーニアは無数に並ぶ書棚の一つから、一冊の分厚い本を引き抜いた。 それは、血のように深いバーガンディ色の装丁が施された重厚な書物だった。「これは『創典のラディアント・ブレイブ』――あなたの物語です」「ボ、ボクの?」「ええ……大聖師が考えた、壮大な英雄譚のプロット集です」「英雄譚? ボクが歩んできた冒険が? ……今まで出会った人たちが、全部作りものだって言うのかい?」「その通りです」「ウソだッ!」 ボクはたまらず叫んでいた。 生まれ故郷で待つ父さんや母さん。 共に笑い、背中を預け合った仲間たち。これまで出会い、別れてきた沢山の人々。 嬉しいことも、悲しいことも、流した血の温もりでさえも……。 そのすべての出来事が、誰かの机上で書かれた『紛い物』だなんて……そんなこと絶対に認められるわけがない。「あなたの気持ちは痛いほど理解出来ます。でも、これが現実なのです」 ブルーニアは一切の感情を交えず、淡々とそう言うと本のページをめくった。 そこには、精緻なペン画で描かれたボクの姿があった。 身長や体重といった基本設定から、家族構成、好みの食べ物、果てはボク自身しか知らないはずの細かな心の機微に至るまで、びっしりと記されていた。「こ、これは……ボク……?」「あなただけではありませんよ。先ほど大聖師に連れ去られた老人や女性のデータもあります」「クロノ、シンイー……それにダミアンまで!」「後はご自身の目で確かめなさい」 ブルーニアから受け取った本は、ひどく冷たかった。 震える指でページをめくり続けると、ボクが冒険で出会った人々が次々と現れた。 戦ってきた凶悪な魔物、使ってきた武器や防具、ギリギリで命を繋いだ劇的な出来事。 全部が
大聖師は絶対的な詠唱を始める。 嫌な予感がするのに、体がまったく動かない。 これが『イベントの強制力』というやつなのかもしれない。 そう、バジリスクの魔眼に射すくめられたかのように石化状態さ。 ボクは指先一つ動かせず、ただ石像のように立ち尽くすことしかできなかったんだ。「消し飛べ! 『純白の審判』……!」 ヤツが最上位の聖属性呪文を放とうとした、その瞬間だった。 ――ズドォォォォンッ!! 空間全体を揺るがすような、凄まじい轟音が響き渡った。 ドラゴンやサイクロプスの咆哮ではない。 強大な呪文の爆発音。何か巨大なものが破壊されるときの音だ。「あ、あれは……?」 ボクが視線を向けると、先ほど大聖師が強引に弾き飛ばした『緋色の獄炎』が、遠くに見える巨大な建造物に直撃し、猛烈な炎を吹き上げていた。 それを見た大聖師の顔色が、一瞬にして蒼白になった。「……なッ! 弾いた魔力が直撃しただと!? あれはボクの最高傑作……未実装の『絶対の終焉兵器』を保管しているサーバーだぞッ!」 大聖師は頭を抱え、ワナワナと体を震わせている。 彼にとって、ボクたちなんかよりも遥かに重要なものが、あの炎の中に眠っているらしい。「あそこには膨大な工数を費やしたのだ。ここで失うわけにはいかん……ッ!」 大聖師はボクたちを完全に放置し、血相を変えて燃え盛る巨大倉庫へと飛んでいった。 奇跡的な偶然が重なり、ボクとブルーニアは何とか窮地を脱したのだ。「……信じられない強運ですね。どうやら、私たちに逃げるチャンスが巡ってきたようです」 大聖師が去った虚空を見つめながら、ブルーニアが静かに告げた。「う、うん……」
ボクの目の前に現れた女性は、ブルーニア・サファウダと名乗った。 彼女のまとう空気はどこか冷ややかで、底知れぬ深淵を覗かせるような静かな雰囲気があった。 だから、最初こそはボクは彼女に警戒心を持っていた。「体は大丈夫ですか?」「う、うん……」 その澄んだ声には、不思議と心安らぐ温かさがある。 まるで女神と会話しているかのように――。 だからこそ、ボクは少しづつ彼女に対する警戒の糸を緩め、無意識のうちにその言葉の奥へと引き込まれていくのを感じていた。 この異常な空間において、彼女の存在だけが唯一の確かな拠り所のように思えたからだ。「そ、それよりも……『エクスル』というのは?」「詳しく説明している時間はありません。まずはここから逃げることが先決です」「ま、待って!」「……どうしたのですか。時間は惜しいはずですが」「まだ、大事な仲間がいるんだ!」 そう、ボクにはクロノやシンイーという仲間がいる。 大聖師の悪意に呑まれた彼らを置いて、ボクだけが逃げ出すことなんて絶対に出来なかった。「彼らのことは諦めなさい。今はあなたの身を護ることの方が先決です」「で、でも……う……ぐッ!」 食い下がろうとしたボクの喉は、突如として降りた見えない恐怖によって強制的に塞がれた。 全身の血液が瞬時に凍りつくような悪寒。 肺に酸素を入れることすら許さない、這い寄るような死の気配が背後から立ち昇る。「……度し難いバグどもめ。僕の開発環境を汚すとは」 空間そのものを凍結させるような、大聖師の底冷えする声が頭上から降り注いだんだ。 見上げれば、静かな怒りを湛えた大聖師が恐るべき速度で降下してくるところだった。「あ、ああっ!」「削除を免れた旧世界の残骸め……この僕に牙を剥くか。身の程を弁えろ」 大聖師の顔は冷酷に歪み、その体からはおぞましい魔力が立ち昇っている。 空間そのものが彼を恐れ、歪んでいるかのように見えた。「もう一度……退きなさい!」 ブルーニアは静かに両手をかざし、二つの属性が入り混じった呪文を編み上げた。「――『灰銀のノイズ断頭刃』!」 彼女の掌から放たれたのは、激しいノイズを伴う鋭利な風刃と雷撃が交差する真空の刃。 その合成呪文が大聖師めがけて直進する。 ボクたちの世界
ボクは深く、どこまでも沈み込むような冷たい暗闇の中にいた。 あの薄暗い地下室で味わった死の冷たさがそのまま張り付いているかのように、激しい頭痛がガンガンと脳の奥底を揺さぶっている。 体を起こそうと力を込めたが無駄だった。 まるで分厚い粘液に全身を沈められ、四肢を拘束衣で縛り付けられているような、ひどく不快で息の詰まる感触――。 そうさ、ボクの自由は誰かに完全に奪い取られていたんだ。「物語の主役には『王道たる英雄』と『ヒロイン』が必要だ。予定外のイレギュラーは物語にはそぐわない」 その冷徹な声を聞いた瞬間、意識が急速に覚醒した。 間違いない、ボクの命を理不尽に奪ったあの男の声だ。 待って……ボクはあの薄暗い地下室で死んだハズではなかったのか。 いや、そうか……こうして思考し、痛みを感じている以上、ボクは間違いなく生きているんだ。 でも、ここは一体どこなんだろう? とそのときのボクは強く思っていた。「武闘家としてステータスや設定変更は完了した。残るは賢者クロノと……勇者イオ、お前だけだ」 ステータス? セッテイヘンコウ? ボクはこの時、その言葉の恐ろしい意味を完全には理解できていなかった。 兎に角、体を動かして現状を確認しなければ……。 そう思ってもがいたが、ダメだ。指先一つ、全く力が入らなかったんだ。「賢者は適当な街の|群衆《モブ》に降格させるとして……イオ、お前はどうするか?」「ぐっ……くゥ……」「運命は決まっている。お前の勇者としての権限は剥奪するのだ。新たな物語において、お前には魔獣を統べる役割を……そうだな『魔獣使い』をとして役割を与えよう」「や、やめろ……」「消されないだけマシと思え。お前はそれなりに『製作者』として気に入って
「イオ、その剣を渡すんだ」「ボクを知っているのか?」「ああ、とても。お前だけは、ボクの気まぐれで『女勇者』として作り上げたからね」 その小柄な男の第一声は、酷く平坦で感情の起伏が一切感じられないものだった。 サイネリア色の頭巾の奥で、そいつはにこやかに笑っている。 だが、その笑顔はどこまでも不自然だった。人間であるようで、人間ではないナニカ。 まるで精巧な作りの人形が、笑顔だけが顔面に貼り付けているだけのような異質で空虚な微笑み。 呼吸の気配すらない。瞬き一つしない。 圧倒的な魔力や闘気といった、強者が発するようなオーラとは根本的に異なる。 そこにあるのは、この世界のルールから完全に逸脱した『絶対的な法則』そのものだった。 その得体の知れない存在感。 ボクの全身の産毛が総毛立ち、即座に男の危険性を直感した。「来るなッ!」 魔剣アレイクの呪詛が、ボクの血管を這い回る毒のように生命力を啜り上げていた。 指先は氷のように冷たく、立っていることすら困難なほどに視界が明滅している。 だが、それ以上の――本能的な死の恐怖が、鉛のように重い肉体を無理やり突き動かした。 ボクは血を吐くような思いで何とか立ち上がり、手にした剣の柄を両手で固く握り直した。 冷たい石畳の床を蹴り、一切の躊躇なく、素早く、迅速に踏み込む。 それはお宝を奪う盗賊よりも、闇に潜んで標的を暗殺する忍者よりも遥かに速い斬撃。 勇者としての旅路の中、数多の死線を潜り抜けてきたボクが全てを懸けて放った必殺の剣閃。 空気を切り裂く鋭い風切り音が遅れて響くほどの、これ以上ない完璧な一撃だったはずだ。「そ、そんな!」 だけど……届かなかった。 いや、届くどころの話じゃない。まるで、住む次元そのものが違ったんだ。「だからァ、勝手に動かれちゃあ『シナリオ』が崩れるんだってば」 男はボクの刃が首筋に迫っても微塵の焦りも見せず、ひどく面倒くさそうにそう吐き捨てた。
ボクたちパーティから戦士のダミアンが抜け、次の目的地へ向かっていた。 そう『要塞都市バンガード』へと向かう道中でのことだった。 当時のパーティはそこにいる賢者クロノ、そして武闘家のシンイーを含めた三人だ。「……武闘家、だと?」 その言葉を口にした瞬間、ガルアの鋭い眼光が微かに揺らいだ。 何かをハッと思い出したように、彼は険しい顔で思わず声を漏らしたのだ。「どうかしたのかい?」「いや……アンタの仲間だったという、その『シンイー』という武闘家というのは?」 探るような彼の視線を受け、ボクは色褪せた記憶の中にある彼女の姿を思い浮かべた。「そうだね……凄まじい体術の使い手だったよ。真面目で正義感が強くて、敵に対しては一切の容赦がない、苛烈な闘気の持ち主だった」「……そうか」 ガルアは目を細め、何かを思案するように静かに息を吐き出した。 彼の様子に思うところはあったが、ボクは小さく目を伏せ、あえて深くは追求せずに再び過去の記憶の糸を紡ぎ始めた。「順調にいけば、次はバンガードだね」「いよいよ魔王城も近くなるってワケじゃの」 当時のやり取りを振り返りながら、ボクは言葉を切り、ランタンの揺らめく灯り越しにガルアを見つめた。 彼は真剣な眼差しで、ボクの紡ぐ過去の記録に耳を傾けている。「ガルア、キミは知らないだろうけど、バンガードは魔王城の目と鼻の先にある人間側の最後の砦だ。本来なら、明日の決戦に向けて悲壮な覚悟を固める場所のはずさ」「……ああ。魔王の脅威が迫る最前線だ、当然だろう」 ボクの問いかけに、ガルアは眉をひそめて重々しく頷く。 彼にとって、それはこの世界の『常識』なのだ。 だが、その常識こそが歪んでいるのだと、ボクは自嘲気味に笑って真実を告げた。「そのバンガードのメイン施設は命がけの闘いが行われる『巨大な地下闘技場』と、希少な素
村に火を放とうとした女は、人間ではなく『魔族』だった。 事の重大さを重く見た俺とジルは、すぐさま村長へ報告に走った。 叩き起こされた村の屈強な男たちが集まり、気絶した女魔族を太い縄で厳重に縛り上げると、ひとまず空き家となっていた納屋へと放り込んだ。「これで、そう簡単には動けまい」「村長、こいつをどうします?」「うーむ……どうするもこうするもなァ……」 松明の明かりに照らされた村長の顔は、困惑に満ちていた。 魔族と云えど、その寝顔は人間のうら
唐突すぎるパーティからの追放と戦力外の通告。 当然ながら、すんなりと納得できるはずもなかった。「俺は、お前と一緒に魔王を――」「だから、足手まといはいらないんだよ」 冷酷な声が、俺の言葉をあっさりと遮った。(足手まとい……俺が……) 確かに、そうかもしれない。 呪いの装備のせいにしてはいるが、元より俺には華麗な魔法も、特殊な固有スキルもない。 地味な肉弾戦しか能がない『ただの戦士』だ。 魔王討伐という過酷な旅の後半において、俺の戦力不足が露呈するのは火を見るよりも明らかだった。 イグナスには、もっと優秀な……強力な特技や魔法を持った新しいメンバーが必要なのだろう。 ひ
――それにしても、体が鉛のように重い。 無理矢理着せられた『呪いの装備』がもたらす悍ましい倦怠感が、俺の全身を容赦なく蝕んでいた。 引きずるようにして前に進み、息も絶え絶えに迷宮の森の最深部へと辿り着いた俺の視界に飛び込んできたのは、まさに死闘のクライマックスだった。『――グオオオオォォォォォォォッ!』 森の木々を震わせ、青の暴君が咆哮を上げる。 サファイアのように煌びやかな青い鱗、深い瑠璃色の瞳と天を突く角……。 凶暴極まりないモンスターだと聞いてはいたが、絶望的なまでのその美しさに俺は一瞬だけ息を呑んだ。「決めるぜ。――『雷鳴の一閃』ッ!」 勇
▶ Now Lording…… ――それは、英雄が振るうべき聖剣ではない。 宝箱の蓋が、断末魔のような悲鳴を上げて開かれる。 その瞬間、立ち上ったのは不吉な漆黒の霧。 どろりと淀んだ大気が、迷宮の最深部に満ちていく。 完璧だったはずの物語は、ここから決定的な破綻を迎える。 *** ――イグナスは宝箱を開けた、なんとカタストハンマーを手に入れた。『――勇者イグナスは宝箱を開けた! なんと、カタストハンマーを手に入れた!』 脳内に直接響く、感情の欠落した無機質なシステムアナウンス。 それが俺――戦士ガルア・ブラッシュに下された、死







