جميع فصول : الفصل -الفصل 50

기자회견이 끝나고 며칠이 지났지만, 대중의 관심은 좀처럼 식을 기미를 보이지 않았다. 오히려 시간이 지날수록 톱스타 강지희의 남자친구라는 존재는 단순한 연애 상대를 넘어 하나의 화제, 나아가 하나의 논쟁거리로 번져 가고 있었다. 포털과 커뮤니티에는 관련 글이 끊이지 않았고, 하루에도 몇 번씩 새로운 해석과 추측이 덧붙여졌다. 특히 일부 커뮤니티에서는 묘한 구도가 생겨나기 시작했다. 강지희의 상대로 박도윤과 독고춘 중 누가 더 어울리는가를 두고 벌어지는, 일종의 편 가르기였다. 이른바 박도윤파는 H금융 부사장이자 완벽한 외모를 갖춘 그의 배경과 조건을 내세우며, 강지희와의 조합이 훨씬 현실적이고 안정적이라고 주장했다. 반면 독고춘파는 기자회견에서 포착된 그의 분위기와 존재감을 근거로, 오히려 강지희와 더 강렬한 그림을 만들어 낸다고 맞섰다. 마치 남의 인생을 대신 결정이라도 하듯 열을 올리는 분위기 속에서, 강지희라는 이름은 점점 더 자극적으로 소비되고 있었다. 하지만 정작 논란의 한가운데에 선 지희는 여느 때와 다름없이 우아한 실크 잠옷 차림으로 침대 위에 늘어져 있었다. 그녀는 한동안 말없이 태블릿 화면을 내려다보았다. 손가락으로 몇 번 화면을 넘기긴 했지만, 정작 읽고 있는 건 기사가 아니라 그 아래 끝도 없이 이어지는 댓글들이었다. "참 나, 다들 할 일도 없나 봐. 남의 남자를 두고 왜 싸우고 있어?" 천천히 댓글을 내려 보던 지희의 눈썹이 갑자기 심하게 꿈틀거렸다. [베스트 댓글] 남자가 아깝다 ㅋㅋㅋ (좋아요 565,348) ㄴ[답글] 나도 그렇게 느꼈음;; ㄴ[답글] 강지희 인생 최대 업적: 매니저 꼬심. "하! 남자가 아까워? 내 인생 최대 업적?" 어이가 없어서 짧은 헛웃음이 새어 나왔다. 하지만 그 얼굴에는 어딘가 미묘하게 긁힌 기색이 묻어 있었다. 박도윤과 엮일 때는 신데렐라라고 비웃더니, 이번에는 남자가 아깝단다. 어느 쪽으로 가도 강지희는 늘 남자보다 한 칸 아래에 놓이는 모양이었다. 지희는 심호흡을 한 번

독고춘의 대답에도 혜련은 여전히 여유로운 얼굴로 찻잔을 내려놓았다. "고춘 씨, 이건 단순한 제안이 아니야. 지희 커리어에 정점이 될 기회고, 우리 회사로서도 놓칠 수 없는 계약이에요. 고춘 씨가 협조해 준다면 그에 대한 보상은 확실히 보장하죠." 달콤한 제안에도 독고춘은 대답하지 않았다. 그는 옆에서 입을 꾹 다문 채 창밖만 노려보는 지희의 눈치를 살피고 있었다. 그녀의 어깨가 미세하게 떨리고 있었다. "…그럼, 생각해 보겠습니다." 유보적인 대답에 혜련의 눈썹이 까딱였지만, 그녀는 더 몰아붙이지 않았다. "그래요. 천천히 생각해 보고 이쪽으로 연락 줘요." 혜련은 명함 한 장을 독고춘에게 건넸다. 그렇게 그 자리는 아무 소득 없이 끝이 났다. ─── 카페 앞으로 차를 몰고 온 지아가 두 사람을 태운 뒤부터, 차 안은 숨이 막힐 정도로 조용했다. 지아는 룸미러를 힐끔거리다가도 괜히 눈만 끔뻑이며 다시 정면을 바라보았다. 뒷좌석의 지희는 창밖만 바라본 채 단 한마디도 하지 않았다. 차창 밖으로 스쳐 가는 서울의 야경이 그녀의 얼굴 위로 희미하게 번졌다가 사라졌다. 조수석의 독고춘 역시 쉽게 입을 열지 못했다. 몇 번이나 뒤를 돌아보려다 멈추기를 되풀이했지만, 지희는 끝내 그를 한 번도 쳐다보지 않았다. 무거운 침묵이 차 안을 계속 짓눌렀다. 차가 지하 주차장에 들어서자마자 지희는 문이 열리기 무섭게 차에서 내렸다. 빠르게 현관 쪽으로 걸어가는 뒷모습은 누가 봐도 싸늘했다. 뒤따라 내린 독고춘이 성큼성큼 다가가 지희의 팔목을 낚아챘다. 이대로 그냥 보내면 무언가가 부서질 것 같은 기분이었다. "…뭐 해요? 이거 놔요!" 지희가 거칠게 팔을 휘둘렀지만 독고춘의 손아귀는 꿈쩍도 하지 않았다. "…혹시, 내가 기분 상하게 했나?" "그런 거 아니니까, 그만 가라고요!" 두 사람의 눈치를 번갈아 살피던 지아가 슬그머니 뒷걸음질 쳤다. "어… 저는 배가 아파서 먼저 들어가 봐야 할 듯…" 지아가 황급히 자리를 피하자 지하 주차장

"오케이! 좋아요! 다들 수고하셨습니다!" 감독의 우렁찬 목소리와 함께 스튜디오 안에 박수가 터져 나왔다. 길고 길었던 누아르 향수 캠페인 촬영이 드디어 끝난 순간이었다. 강렬한 조명들이 하나둘 꺼지고, 긴장으로 가득했던 스튜디오의 공기도 서서히 풀어지기 시작했다. "미쳤다, 진짜… 오늘 결과물 역대급인데?" 스태프들은 모니터 속 마지막 컷을 보며 감탄을 쏟아 냈다. 화면 안에는 서로를 아슬아슬하게 마주한 강지희와 독고춘이 담겨 있었다. 숨이 닿을 듯 가까운 거리, 금방이라도 서로를 집어삼킬 듯한 시선, 그리고 당장이라도 입을 맞출 것 같은 야릇한 분위기. 누가 봐도 완벽한 결과물이었다. 하지만 정작 촬영을 끝낸 당사자들은 묘하게 어색했다. "…크흠, 수고요." 지희가 먼저 시선을 피한 채 짧게 말했다. "…음." 독고춘의 대답 역시 짧았다. 단지 그것뿐이었다. 하지만 두 사람 사이에 흐르는 공기는 촬영 전과 분명히 달라져 있었다. 서로가 서로를 지나치게 의식하고 있다는 게 고스란히 느껴지는, 이상한 분위기였다. 그 미묘한 기류를 가장 먼저 눈치챈 건 역시 지아였다. 지아는 뒷정리를 하는 척하면서도 슬쩍 두 사람의 눈치를 살폈다. 평소 같으면 지희가 먼저 틱틱거리고 독고춘은 아무렇지 않은 얼굴로 받아쳤을 텐데, 지금은 이상할 정도로 조용했다. 눈이 마주치면 동시에 피하고, 괜히 동선이 겹치면 어색하게 멈칫거렸다. 지아는 그 모습을 지켜보며 입꼬리를 씰룩거렸다. '어우… 간질거려 죽겠네, 진짜.' ─── 그로부터 나흘 뒤. 누아르가 공개한 신규 향수 캠페인은 예상을 훌쩍 넘는 뜨거운 반응을 끌어내고 있었다. 화보가 공개되자마자 SNS와 커뮤니티에는 강지희와 독고춘의 사진이 빠른 속도로 퍼져 나갔고, 특히 메인 컷 한 장이 폭발적인 반응을 일으켰다. 검은 배경 아래 서로를 아슬아슬하게 마주한 두 사람. 금방이라도 입술이 닿을 듯한 거리와 묘하게 위험한 분위기가 사람들의 시선을 단번에 사로잡았다. [댓글] 분위기 뭐냐 진짜

지희는 독고춘의 허리를 꽉 붙든 채 좀처럼 떨어지지 못했다. 거칠게 떨리던 숨도 그의 품 안에서 서서히 가라앉고 있었다. 독고춘 역시 말없이 그녀의 등을 천천히 토닥여 주었다. 하지만 그의 눈빛은 깊게 가라앉아 있었다. 지희의 몸 안에서 일렁이는 사랑이의 기운이 평소와 달랐다. 방 안에 무거운 정적이 내려앉았다. 그 옆에서 가만히 두 사람을 바라보던 지아가 슬쩍 입술을 삐죽였다. "나도 오늘 언니 잘못될까 봐 엄청 무서웠는데! 형부만 안아 주고 진짜 너무한 거 아니에요?" 지아는 냅다 두 사람에게 달라붙었다. "저도 껴 줘요!" 순식간에 세 사람의 몸이 한데 엉켜 버렸다. 두 사람 사이에 낑긴 지아가 중얼거렸다. "…하아, 이제 좀 살 것 같네." 장난스러운 말투였지만, 떨리는 목소리 끝에는 아직 가시지 않은 불안이 희미하게 묻어 있었다. 방 안의 무거운 공기는 지아의 난입으로 조금씩 결이 바뀌기 시작했다. 독고춘의 가슴팍과 지희의 등, 그 사이를 비집고 들어온 지아의 체온까지 뒤섞이며 묘한 온기가 방 안에 퍼져 나갔다. 잠시 후, 지아는 슬쩍 두 사람 사이에서 빠져나오더니 눈치를 보며 뒷걸음질 쳤다. 그러고는 방문 밖으로 나가며 지희에게 작게 속삭였다. "후… 이제 언니 괜찮아진 것 같으니까 불청객은 이만 물러가겠습니다." 지아는 한쪽 눈을 찡긋 감아 보였다. "저 신경 쓰지 마시고 진도 좀 팍팍 빼요, 언니." "…뭐? 아… 야, 이지아!" 당황한 지희가 급하게 몸을 떼어 내려던 순간이었다. "…어, 어라?" 몸이 붕 뜨며 시야가 흔들렸다. 독고춘이 진지한 얼굴로 그녀를 그대로 안아 들었다. "꼬, 꼬춘 씨?" 지희의 얼굴이 순식간에 붉게 달아올랐다. 하지만 독고춘은 대답 없이 침대 쪽으로 걸어가, 아주 조심스럽게 그녀를 침대 위에 눕혔다. 그제야 지희의 심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다. 바로 눈앞에서, 고개를 숙인 독고춘의 얼굴이 천천히 가까워지고 있었다. 짙은 눈동자. 낮게 내려앉은 숨결. "이, 이게 지금…

회의실 안에는 마케팅 직원들의 열띤 설명이 이어졌지만, 지희의 귀에는 아무것도 들어오지 않았다. 그녀는 오로지 옆자리 독고춘의 커다란 손바닥에서 전해지는 단단한 온기에만 매달린 채, 사시나무 떨듯 몸을 떨고 있었다. 도윤의 시선은 시종일관 지희에게 고정되어 있었다. 먹잇감을 구석에 몰아넣은 여유로운 포식자의 눈빛이었다. 그러다 도윤의 시선이 천천히 옆자리의 독고춘에게로 향했다. 두 사람의 눈빛이 허공에서 소리 없이 맞부딪혔다. 먼저 입을 연 쪽은 도윤이었다. 그는 부드럽게 웃으며 손을 들어 올렸다. "아, 죄송한데 잠시만 스톱." 도윤은 말을 이어 가던 직원을 가볍게 제지한 뒤, 의자에 천천히 몸을 기댔다. "독고춘 씨, 오해하지 마십시오. 이번 프로젝트에 H금융이 공동 투자로 참여하게 돼서 잠시 참관 나온 겁니다." 듣기에는 자연스러운 설명이었지만, 그 시선에는 독고춘을 은근히 내려다보는 기색이 어려 있었다. 그러나 그 오만한 태도에도 독고춘의 눈빛은 조금도 누그러지지 않았다. 오히려 도윤의 화려한 겉모습 너머, 그 안쪽의 뒤틀린 무언가를 낱낱이 꿰뚫어 보려는 듯한 시선이었다. 도윤은 그 서늘한 침묵을 마주한 채 입꼬리를 더 깊게 비틀었다. "이번 프로젝트는 제가 직접 관리하고 있습니다. 아, 그리고… 설명은 이쯤 하면 된 것 같은데." 말이 끝나기가 무섭게 마케팅 팀장이 서둘러 계약서가 담긴 파일철을 내밀었다. 지희는 독고춘의 손을 꼭 쥔 채, 반대쪽 손으로 펜을 잡았다. 서류 위에 서명하는 짧은 순간조차 박도윤의 시선이 손등 위를 기분 나쁘게 훑고 지나가는 것만 같아 소름이 돋았다. '빨리, 제발 빨리 여기서 나가게 해 줘.' 지희는 거의 휘갈기듯 서명을 마쳤다. 독고춘은 직원의 설명을 끝까지 들었다. 마음에 걸리는 대목이 없지 않았다. 하지만 서명을 마치고도 멈추지 않는 지희의 떨리는 손끝을 보자, 그녀를 이 자리에 한순간도 더 붙잡아 둘 수 없었다. 독고춘 역시 조용히 서명을 마쳤다. 파일철이 닫히는 소리가 마치 덫