جميع فصول : الفصل -الفصل 90

이른 새벽부터 수라간은 정귀인의 생일연회 준비로 분주했다.예년과 달리 생일상은 간소해졌으나, 겸의 명에 따라 갖출 것은 모두 갖춘 정갈한 상이 준비되었다.평소보다 일찍 눈을 뜬 정귀인은 이미 치장을 마친 채 자리에 앉아 있었다.이른 아침, 딸의 생일을 축하하기 위해 우의정과 그의 부인인 정경부인이 처소를 찾았다.예쁘게 단장한 딸의 모습을 본 정경부인이 호들갑스럽게 감탄했다.“마마, 참으로 아름다우십니다. 오늘 누구보다도 빛나실 것입니다.”“당연하지요, 어머니. 제 생일이 아니어도, 어디를 가든 제가 가장 눈에 띄지 않겠습니까?”“그럼요, 마마. 이리도 고우신데, 누군들 마마께 마음을 뺏기지 않겠습니까? 오늘 이 자리에 모인 이들이 마마의 미모에 감탄할 것입니다.”모녀의 대화가 무르익는 사이, 우의정은 말없이 창밖만 바라보고 있었다.“대감, 왜 이리 말씀이 없으십니까? 우리 마마를 좀 보세요. 오늘따라 더욱 아름답지 않습니까?”우의정이 고개를 돌리며 낮은 목소리로 뱉은 말은, 방 안의 이들이 충분히 들을 수 있는 정도였다.“흠... 오늘은 관심을 받아야 할 텐데...”정귀인의 볼이 발끈 달아올랐다.왕의 관심을 받지 못한 것이 모두 제 탓으로 돌리는 것 같아 부아가 치밀었다.“아버님! 전하를 뵐 기회가 없는데, 제가 어떻게 주목을 받겠습니까? 하지만 두고 보세요. 오늘의 주인공은 분명 저입니다. 제가 이리 돋보이게 앉아 있는데, 전하께서 반하지 않으시면 그분이 남자도 아니겠지요.”“어허, 말을 조심하세요. 듣는 이가 많습니다.”“아니, 그만큼 오늘은 자신 있다는 뜻입니다. 기대하셔도 됩니다. 아버지.”한껏 차려입고 기분이 들뜬 정귀인은 상궁의 안내를 받아 연회가 준비된 장소로 천천히 발걸음을 옮겼다.연회장에 도착한 정귀인은 도착하자마자 기분이 상해버렸다.오늘의 주인공은 자신이었음에도 겸의 옆자리는 중전이 꿰차고 있었기 때문이었다.‘그래, 두고 보자. 이 자리에 나만큼 빛나는 여인이 어디 있나.’정귀인은 애써 마음을 다잡고

원자가 조잘대는 사이, 중전이 다가와 겸에게 인사했다.연화도 예를 갖추어 중전을 향해 인사를 올렸다.“홍연 대장, 지난번에도 원자에게 선물을 주시더니 어찌 이리 매번 챙기십니까?”“소인의 친척이 명나라를 오가고 있어 어렵지 않은 일입니다. 괘념치 마시옵소서, 중전마마. 원자마마께서 맛있게 드시는 모습이 자꾸 떠올라, 더 드리지 못한 것이 오히려 아쉬울 따름입니다.”“시간 날 때마다 동궁에 들러 우리 원자와 놀아 주시니 얼마나 감사한지 모르겠습니다.”“그런 일이 있었소?”“예, 전하. 홍연 대장께서 종종 동궁에 들러 원자와 시간을 보내고 있답니다.”“하하, 그러니 원자가 이 아비보다 홍연을 더 반가워했던 것도 이상한 일이 아니었군.”“저… 그래서인데요, 전하. 전하께 드릴 청이 하나 있습니다.”연화는 눈치껏 자리를 피해, 원자에게 다가갔다.“말해 보시오, 중전.”중전은 세자와 연화, 겸을 한 번씩 번갈아 바라보며, 어렵게 말을 꺼냈다.“원자가 세자로 책봉되면, 홍연 대장을 동궁전으로 보내주실 수 있을까요? 두 분이 함께 계신 이 기회에 감히 청을 올립니다.”생각지도 못한 그녀의 청에 겸의 얼굴이 일순간 굳어졌다.“저… 중전, 그것은 지금 당장 쉬이 답할 수는 없을 것 같습니다.”“예, 알고 있습니다, 전하. 천천히 결정해 주십시오. 다만, 홍연 대장이라면 우리 원자를 안심하고 맡길 수 있을 것 같아 감히 청을 드렸습니다.”그녀는 겸에게 허리를 숙이며 정중히 청을 올렸다.중전은 평소 사사로운 일로 겸에게 청을 올리는 일이 드물었다.하지만 수년간 지켜본 결과,그녀는 홍연이 임금의 충직한 신하이자 세자에게도 믿음직한 인물이 될 수 있으리라는 확신이 들었을 것이다.그런 자를 세자의 곁에 두고자 하는 것은, 과한 욕심이 아닐 것이다.“일단은 알겠습니다, 중전. 생각해 보겠소.”겸과 중전이 대화를 나누는 사이, 연화는 원자와 함께 놀고 있었다.연화는 원자가 참으로 귀엽고 사랑스러웠다.갓난아기 시절부터 걷고 말문이 트일 때까

감히 예상치도 못한 말에 홍양은 잠시 할 말을 잃었다.“뭐요? 뭐라고 하였소?”“전장에 나가, 전하를 호위하기 위해서는 꼭 그렇게 해야 한다고 청하였습니다.""부인!""물론 만류했습니다. 하지만 연화의 의지가 너무 강해서… 제가 의원을 소개해 주었습니다. 이제 자네가 말씀드리게.”의원은 무릎으로 기어와 홍양의 곁으로 바짝 다가왔다.“예. 마님께서 연화와 함께 찾아오셨습니다. 너무나 간곡히 부탁하셔서 소인이… 그것이… 원래는 낙태약이 온데, 여러 번 복용하면 임신이 불가능해지는 약입니다.”“이게 대체 무슨 말이란 말인가? 그럼 우리 연화가 불임이 되는 약을 먹었다는 말인가?”“예… 아마도요…”“아마도라니?”“그 약을 먹는다고 모두 불임이 되는 건 아닙니다. 하지만 연화는 아마… 그렇게 된 듯합니다. 상태를 물어보니, 달거리도 하지 않는다고…”의원의 이야기에 홍양은 너무나 기가 막혀 그의 눈만 멀뚱히 바라봤다.대체 이 아이는 제 몸에 무슨 짓을 저지른 것인가.정부인이 의원을 다그치듯 물었다.“그간 잘 버티지 않았는가? 그런데 갑자기 왜 이러는 것이야?”“아마… 잘 버티지 못했던 듯합니다. 그간, 통증이 심했던 모양입니다. 진통제를 여러 번 타갔거든요. 아마… 이번이 고비인 듯합니다.”“고비라니? 그럼 연화가 잘못될 수도 있다는 겁니까?”“저… 아주 드물게는 목숨을 잃기도…”흥분한 홍양이 자리를 박차고 일어나자, 의원이 자리에 바짝 엎드렸다.“우리 연화가 잘못된다면 자네를 가만두지 않을 것이다!”이토록 격앙된 홍양의 모습은 누구도 본 적 없었다.늘 침착했던 정부인조차 놀랐고, 의원은 그 자리에 납작 엎드린 채 벌벌 떨기 시작했다.“대감, 일단 진정하세요. 이 아이를 낫게 할 이도 의원뿐이지 않습니까?”“부인도 그렇소! 연화가 부인의 소생이라면 이런 청을 들어주었겠소?”홍양이 정부인에게 원망을 쏟아내자, 서운하고 억울한 감정을 억누르지 못한 정부인도 지지 않고 언성을 높였다.“정말 그렇게 생각하십니까, 대감! 예

그녀의 말을 깊이 고민할 필요도 없었다.“그건 이미 안 된다고 말했다.”“전하, 애초에 소인은 세자 저하의 호위무사로 들어왔습니다. 이제 전하께서 보위에 오르셨으니, 제 소양으로는 더 이상 곁을 지키기에 부족합니다. 원래 소인이 있던 자리로 돌아가 세자 저하를 보필하고 싶습니다.”“안 된다. 세자보다 내가 더 네가 필요하다.”그의 단호한 표정과 결연한 눈빛에 연화는 잠시 숨을 골랐다.그리고 꺼내고 싶지 않았던, 하지만 꼭 해야만 하는 그 이야기를 조심스레 꺼냈다.“전하… 전하께서는 눈치채지 못하셨지만, 이미 일부 눈치 빠른 자들 사이에서는 저와 전하의 관계를 의심하는 모양입니다.”“그게 무슨 말이냐?”“생각해 보십시오. 전하의 침소에 소인이 밤늦게까지 드나드니, 그 모습을 이상하게 여기지 않을 사람이 어디 있겠습니까? 연모하는 이를 바라보는 그 눈빛을 어찌 숨길 수 있겠습니까…”“상관없다. 누가 그런 소문을 퍼뜨린다는 것이냐? 찾아내서, 당장 도륙을 낼 것이다!”당장이라도 뛰쳐나갈 것 같은 그의 앞을 막아서며 만류했다.“전하께서는… 언제까지 이 비밀이 유지될 수 있을 거라 생각하신 겁니까?”“그래도 안 된다. 어찌 나와 거리를 두려는 것이 아니냐?”“전하. 지금은 대신들이 고개를 숙이고 전하의 뜻을 따르는 것처럼 보여도, 언젠가는 다시 세력을 모아 전하를 흔들려할지도 모릅니다. 지금도 전하의 약점을 찾아다니고 있을지도 모르는 일입니다. 한 발 물러서 있겠습니다. 하지만, 제 마음은 늘 전하 곁에 있을 것입니다. 부디 윤허하여 주시옵소서.”그는 대답하지 않았다.연화의 말과 표정은 단호했고, 그 어떤 말로도 그녀를 설득할 수는 없으리라.그저 이 현실을 외면하고 싶었다.겸은 그녀를 두고 뒤를 돌아섰다.네가 내 옆에 없는 현실은 생각해 본 적도 없는데, 어찌 너를 떠나보내고 내가 살 수 있을까.그런 겸의 마음을 알아채기라도 하듯, 연화가 그의 앞에 무릎을 꿇었다.“지키고 싶습니다.”“……”“곁에 있는 것 만이

겸은 술에 꽤 강한 편이다. 술 한두 병 정도로는 취하지도 않는 그였다.그는 정귀인 한 잔, 자신의 술 한 잔을 번갈이 들이켰다.정귀인이 빨리 취해 쓰러지기만을 바라며, 그녀의 술잔이 비기만을 바랐다.그는 이 자리에 있는 것만으로도 몹시 불편한 기운에, 빨리 벗어나고 싶은 생 뿐이었다.우의정이 자신 쪽으로 노선을 튼 것은 참으로 다행스러운 일이다.하지만 자신의 이익에 대해 손바닥 바꾸듯 처세를 달리라는 그를, 온전히 믿을 수는 없었다.또한 그의 성정으로 보아, 딸자식을 이용해 권력을 틀어쥘 셈인 듯 보이기도 했다.그런 자가 권력을 쥐고 흔든다면, 그것은 분명 독이 될 것이 자명했다.정귀인을 보고 있자면, 그 간사하고 음흉한 얼굴이 떠올라 마주하는 것조차 혐오스러웠다.하지만 정귀인은 그런 겸의 의중도 모른 채, 싱글벙글 웃으며 그가 따라주는 대로 술을 다 받아 마시고 있었다.정귀인은 정말로 겸에게 잘 보이고 싶었다.잘 마시지도 못하는 술을 주는 대로 받아먹으려니 죽을 맛이었다.그러다 결국에는 그녀의 의지와는 다르게 의식은 점점 흐려져 갔다.‘아... 안 되는데... 왜 이렇게 정신이 몽롱하고 졸리지? 안 되는데...’정귀인은 흐려져 가는 의식을 겨우 붙잡고, 힘겹게 입을 열었다.“전하, 소첩이 너무 취한 것 같습니다. 이제 소첩은 그만 마셔야...”말을 끝내기도 전에, 정귀인은 스르륵 그 자리에 쓰러지고 말았다.겸은 술에 취해 쓰러진 정귀인을 보고, 마지막 자신의 잔에 술을 채운 뒤 단숨에 털어 넣었다.“밖에 누구 있느냐?”왕의 부름에 상궁과 나인이 서둘러 들어왔다.“귀인께서 많이 취하신 듯하니 자리에 눕히거라.”상궁은 왕이 들어온 지 얼마 되지도 않았는데, 이미 술에 취해 쓰러져 있는 정귀인의 모습을 보고 놀라지 않을 수 없었다.그리고 뒤도 한 번 돌아보지 않고 처소를 나서는 왕의 냉정한 모습에 또 한 번 놀랐다.‘정귀인께서 오늘 얼마나 기대하고 열심히 준비하셨는데… 에휴, 내일 일어나시면 실망이 크시겠네.’상궁은 속