جميع فصول : الفصل -الفصل 8

　知恵と豊穣の国、ルシアーナ。数多の学者を輩出しているこの国は、学業と農業が盛んで、男女問わず学び舎に通い、様々なことを学んでいる。学費がずば抜けて安いことから、他国から移住し、勉学に励む者も大勢いる。　四季折々の野菜や果実も安値で手に入り、活気もあるため、世界１恵まれた国と言われている。　そんな恵まれた国の城内で、王妃と娘が、出かける準備をしていた。「アンナ、忘れ物はない？」「はい、お母様」「それじゃあ、行きましょうか」　薄桃色の淡い長髪を美しく束ね上げた王妃のレイスと、同じく薄桃色の髪を持つ愛らしい姫、アンナ。ふたりは今日から、森の奥にある別荘に移る予定だ。　世界１幸せな国と言われるルシアーナだが、王妃は幸せどころか、不幸な女性だ。というのも、彼女の夫であり国王でもあるゲイリー・バーネットは、側室のメリンダばかりを可愛がり、レイスとアンナを蔑ろにするのだ。　はじめは、それほど扱いの差はなかったが、レイスがアンナを産んでから、ゲイリーは冷たくなった。それでも、まだマシな方だった。挨拶を無視される程度だったのだから。　メリンダがエドワードを産むと、ゲイリーはレイスとアンナを蔑むようになったのだ。「女は王族にいらない」　それがゲイリーの口癖になり、アンナには誕生日プレゼントすら買い与えない。それどころか、膨大な量の勉強を強要し、できないと「こんな不出来は俺の子なんかじゃない」と酷い言葉を浴びせるのだ。　レイスも毎日のように女を産んだことを責められ、メリンダには嫌がらせをされていた。ゲイリーは気に食わなければレイスを殴り、アンナの食事を抜いた。メリンダは顔を合わせる度に嫌味を言い、年齢もひとつしか違わないのに、レイスを年増呼ばわりする。　エドワードもメリンダに似て性格の悪い子で、アンナの髪を引っ張ったり、転ばせたりと、嫌がらせが絶えない。　いくらやめるように言っても、３人は嫌がらせをやめない。それどころか、エスカレートしていくばかりだ。　服やドレスは何着も切り刻まれ、燃やされた。他国の王族との公務の時間をわざと遅く伝えられ、国際問題に発展しかけたこともある。　使用人達も、ゲイリーや側室のメリンダの肩を持ち、洗剤入りの食事を食べさせようとしたり、、洗っていない服をもう一度着させようとしたりと、やりたい放題。　自分ひとりなら耐えられたが、

　衛兵達は寝室に着くと、レイスを室内に突き飛ばす。不幸なことに、ゲイリーに殴られた頬が床に叩きつけられ、激痛が走る。「ぎっ！？」「はは、潰れたカエルみたいな声ですよ」「王妃とは思えない声ですね」　衛兵達は扉を閉める。カチリと絶望的な音が、外から聞こえた。「そんな、待って！」　扉を押すが、びくともしない。やはり、鍵を掛けられてしまった。「開けて！　アンナを医務室に運ばないといけないの！　誰か！　ねぇ！」　レイスは何度も何度も扉を叩き、声を張り上げる。だが、扉が開く気配も、人が通る気配もしない。それでも、ひとり娘のアンナのことを思うと、何もせずにはいられない。　窓を開けて声を張り上げたり、扉を叩いたりしたが、開きそうにない。苦手ながらに、破壊魔法の類を使ってみるも、侵入者対策の防御魔法が邪魔をして、ヒビを入れることすら出来ない。「はぁ、はぁ……。アンナ、アンナぁ……」　自分の無力さを恨み、扉にすがり、崩折れる。自分はなんて無力なのだろう？　王妃とは名ばかりで、誰もレイスの命令を聞かない。それどころか、嫌がらせまでしてくる始末。ずっと嫌がらせをされてきたのも、アンナが酷い目にあっているのも、全部気弱な自分のせいだ。　そんな思考が何度も反芻し、真実として刷り込んでいく。「王妃様はご乱心ね」「いやね」　扉の向こうから、侍女達の声がした。朦朧としていた意識が、僅かな希望でクリアになっていく。（これが最初で最後のチャンスかもしれない！）　レイスは取っ手を掴みながら立ち上がり、真っ赤に腫れた拳を、再び扉に叩きつける。　この階は、王族のプライベートルームが並ぶ。だから使用人達も、最低限しか出入りしない。外は暗くなっている。ということは、使用人達が今日、また来る可能性は限りなく低い。「ねぇ、お願い！　ここを開けて！　開けてくれたら、私が持ってる宝石もドレスも、全部あなた達にあげるわ！　私は娘を助けたいだけなの。お願い、開けて！」「あはは、馬鹿みたい」「本当、どうかしてるわ」　侍女達はレイスの必死なお願いを嘲笑い、立ち去ってしまった。「そんな、どうして……」　力が抜け、座り込んでしまう。力尽きたレイスは、そのまま気を失ってしまう。　次にレイスが目を覚ましたのは、夜９時のこと。暗闇でも分かったのは、時間を知らせる鐘の音が聞こえたから。ダメ

　小一時間もすると、ゲイリーとエドワードが寝室に入ってきた。メリンダの姿はない。「俺はメリンダと出かけてくる。お前はエドワードを見てるんだ」「おばさん、一緒に遊ぼう！　僕を息子だと思っていいからね。特別だよ」（どの口が……）　怒りを抑えようと、ドレスの裾を握り、静かに息を吐いて気持ちを落ち着かせる。「エドはいい子だな。レイス、エドワードに感謝しながら相手をするんだ。エドに何かあったら、ただじゃおかないからな」　ゲイリーはエドワードにおやつを渡すと、扉を閉めた。　ゲイリーの足音が遠ざかると、エドワードは４歳とは思えない邪悪な笑みを浮かべた。その顔は、悪魔の生まれ変わりのようだった。「ねぇ、おばさん。僕のお手紙見てくれた？　アンナちゃん、きっと熱かっただろうなぁ。でも、その前に寒いって言ってたし、ちょうどいいか」　エドワードは部屋の中を歩き回りながら、クスクス笑う。棚に近づくと、飾っていた写真立てをわざと落とし、踏みつけた。「なんてことを……！」　その写真立ては、去年海に行った時に拾った貝殻で、アンナが作ってくれたものだ。飾ってあった写真も、アンナとのツーショットで、レイスの宝物だ。「あ、ごめーん。気づかなかった」　わざとらしく言いながら、今度は花瓶を落とす。花瓶に活けてあったのは、アンナが摘んでくれた花だ。エドワードは花を踏みにじりながら、青ざめていくレイスの顔を見てニヤニヤ笑う。（許さない許さない許さない許さない許さない許さない許さない許さない）　気づいたらレイスは、エドワードに馬乗りになって、彼を殴っていた。「痛いよ、おばさん！　父上と母上に言いつけてやる！　そしたらお前なんか殺されるぞ！」「結構よ」　自分でも聞いたことがない低い声で言うと、一心不乱にエドワードを殴り続けた。最初は罵詈雑言を浴びせていたエドワードだったが、懇願に変わり、沈黙に変わった。　レイスはエドワードをひたすら殴り続けた。彼が死んでも、自分の

　玲海の両親は共働きをしており、キャリアを大事にする人だ。両親が授業参観や運動会、文化祭などの学校行事に来たことはない。どうして子供を産んだのか疑問に思うほど、会う時間すら短い。　今はふたり共出張で、父はアメリカ、母はドイツにいる。会話をする時間もあまりないから、自分の両親がどんな仕事をしているのか、玲海はよく知らない。そもそも、知りたくもない。　両親は時々連絡をしてくるが、生活費が足りているかの確認と、叔母さんを困らせないようにという注意だけで、玲海を心配する様子はない。海外を飛び回る高収入の両親を、人々は立派だと言うが、玲海からしたらネグレクトをしている毒親だ。　今のように両親が出張で家にいない時は、３日に１回くらいの頻度で、母の妹が様子を見に来る。玲海の授業参観などに来るのも叔母のみゆきばかりで、彼女が実質的な母親と言っても過言ではない。　友人に今の生活について話すと羨ましがられるが、こんな生活は楽しくない。だから配信をして寂しさを紛らわせているのだ。「時間が時間だし、軽めがいいかな」　玲海はコンビニに入ると、サラダをかごに入れる。ついでに明日の朝ご飯と昼食のパンやお茶も入れていった。　玲海もある程度料理はできるが、生ゴミの処理も、作るのも面倒で、いつもコンビニやファミレス、出前などで食事をしている。一応玲海なりに健康に気をつけてサラダは毎回食べるようにしているが、栄養が傾いている気がするのは否めない。　帰宅途中、再びレイスの記憶が少しずつ浮かぶ。それが玲海をイラつかせた。　レイスは自分の意見をほとんど言わず、流されてばかり。どんなに馬鹿にされても、嫌がらせをされても、困ったように笑うだけ。挙句の果てに娘を殺されてしまう。　不甲斐ないにもほどがある。「あーもう、メソメソして情けない……」　舌打ちをし、小石を蹴り飛ばす。少し離れたところにある交差点は点滅していた。玲海が着く頃には、信号は赤になっているだろう。それが面白くなくて、別の石を投げた。「はー、だる……」「あ、あのっ！」