３話

　衛兵達は寝室に着くと、レイスを室内に突き飛ばす。不幸なことに、ゲイリーに殴られた頬が床に叩きつけられ、激痛が走る。

「ぎっ！？」

「はは、潰れたカエルみたいな声ですよ」

「王妃とは思えない声ですね」

　衛兵達は扉を閉める。カチリと絶望的な音が、外から聞こえた。

「そんな、待って！」

　扉を押すが、びくともしない。やはり、鍵を掛けられてしまった。

「開けて！　アンナを医務室に運ばないといけないの！　誰か！　ねぇ！」

　レイスは何度も何度も扉を叩き、声を張り上げる。だが、扉が開く気配も、人が通る気配もしない。それでも、ひとり娘のアンナのことを思うと、何もせずにはいられない。

　窓を開けて声を張り上げたり、扉を叩いたりしたが、開きそうにない。苦手ながらに、破壊魔法の類を使ってみるも、侵入者対策の防御魔法が邪魔をして、ヒビを入れることすら出来ない。

「はぁ、はぁ……。アンナ、アンナぁ……」

　自分の無力さを恨み、扉にすがり、崩折れる。自分はなんて無力なのだろう？　王妃とは名ばかりで、誰もレイスの命令を聞かない。それどころか、嫌がらせまでしてくる始末。ずっと嫌がらせをされてきたのも、アンナが酷い目にあっているのも、全部気弱な自分のせいだ。

　そんな思考が何度も反芻し、真実として刷り込んでいく。

「王妃様はご乱心ね」

「いやね」

　扉の向こうから、侍女達の声がした。朦朧としていた意識が、僅かな希望でクリアになっていく。

（これが最初で最後のチャンスかもしれない！）

　レイスは取っ手を掴みながら立ち上がり、真っ赤に腫れた拳を、再び扉に叩きつける。

　この階は、王族のプライベートルームが並ぶ。だから使用人達も、最低限しか出入りしない。外は暗くなっている。ということは、使用人達が今日、また来る可能性は限りなく低い。

「ねぇ、お願い！　ここを開けて！　開けてくれたら、私が持ってる宝石もドレスも、全部あなた達にあげるわ！　私は娘を助けたいだけなの。お願い、開けて！」

「あはは、馬鹿みたい」

「本当、どうかしてるわ」

　侍女達はレイスの必死なお願いを嘲笑い、立ち去ってしまった。

「そんな、どうして……」

　力が抜け、座り込んでしまう。力尽きたレイスは、そのまま気を失ってしまう。

　次にレイスが目を覚ましたのは、夜９時のこと。暗闇でも分かったのは、時間を知らせる鐘の音が聞こえたから。ダメ元で扉を押してみたが、鍵はかけられたまま。

「アンナ……。弱い母親で、ごめんなさい……。私が弱いから……」

　贖罪の声はひどくかすれ、まるで老婆のよう。サイドテーブルに水差しはあるが、飲もうとは思えない。

　月を見ながら、アンナを想う。天真爛漫で、いつも笑顔を見せてくれたアンナ。彼女がいたから、どんな酷い仕打ちも耐えられた。

「なのに、守ってあげられなくて、ごめんなさい……。あの後、医務室に連れて行ってもらえていたらいいのだけど……」

　正直、アンナが医務室に連れて行ってもらえたとは思えない。それでも無事を祈りたくなるのは、母親の性だ。

「アンナ……」

　愛娘の名前を呼ぶと、扉の方から微かに、かさっと物音がした。

「誰かいるの？」

　返事はない。だが、小さな足音が聞こえた。

　恐る恐る扉に近づくと、封筒が見えてきた。どうやら扉の隙間から入れられたようだ。

「いったい誰が……？」

　封筒の裏表を見るが、何も書かれておらず、封蝋すらされていない。レイスは封筒を持って、窓辺に行く。魔法を使えば室内を照らせるが、貴重な魔力と体力は、アンナのために温存しておきたい。

　封筒を開けると、魔法陣が書かれたカードが１枚だけ入っていた。

「これは、魔便り……？」

　魔便りというのは、この手紙のように、魔法陣を描いた手紙のことだ。魔力を込めると発動し、映像が流れる。一見便利なものに思えるが、送り主が魔法陣に込めた魔力の量で、再生できる回数が決まる。受け取った側は、送り主が回数を書いてない限り、何回再生できるのか分からないのが最大の欠点だ。

「誰からかしら？」

　最低限の魔力を魔法陣に込めると、魔法陣から淡い光が溢れ、壁に長方形を描く。長方形の中に、映像が現れる。

「あれは、アンナ……！」

　映像の中のアンナは階段を駆け上がり、踊り場にいたエドワードに突き落とされる。

「アンナ！　やっぱり、エドワードが……。これを証拠に出せば、きっと……！」

　疲弊しきったレイスは、最後の希望だと言わんばかりに送り主に感謝するが、魔便りの再生回数は、レイスには分からない。心身共にボロボロのレイスは、そのことに気付けない。

　場面は切り替わり、外にある焼却炉の前。バルトがめんどくさそうに、麻袋にアンナを入れる。

「アンナ！　なんてことを……」

　麻袋がもぞもぞと動く。それにも関わらず、燃え盛る焼却炉に放り込まれた。

「いやあああっ！」

　バルトはトドメと言わんばかりに、油が入った小瓶を焼却炉に入れた。炎は轟々と燃え盛り、黒煙が大量に発生する。映像はそこで終わり、魔法陣が消える。

「あ、あぁ……。アンナ……。こんなのって……」

　ショックで封筒を落とし、その場に座り込む。魔便りしか入っていないと思ったが、落ちた封筒から１枚の紙切れがはみ出ていた。

　紙を拾ってみると、幼い文字で「悲しい？」と書かれていた。何度も勉強を見てあげたから分かる。これはエドワードの文字だ。

「あの子は人間じゃない、悪魔の子よ……」

　４歳とは思えない鬼畜の所業に腸が煮えくり返り、気が狂いそうだ。

「許さない……。絶対に、許さない……」