Alle Kapitel von 愛されること～夫と義妹に殺されたので、今世では悪女になります: Kapitel 21 – Kapitel 30

「お父様」実花の声が落ちた瞬間、大広間の空気が変わった。ざわめきは止み、人々の視線が一斉に実花へと向く。シャンデリアの光を受けた藍色のドレスが静かに揺れ、その中心に立つ実花を照らしていた。実篤の目が娘を見る。実花もまた、真正面から父親を見返した。逸らさない。怯まない。前世では絶対にできなかった視線の交差だった。実篤は、ほんのわずかに目を細める。彼も娘の変化に気づいていた。いや、気づかざるを得なかった。これまでの実花なら、人前で父に口を挟むことなどあり得ない。ましてや、社交界の中心で、藤宮の当主の判断を止めるなど。そして何より――今夜の実花は、立ち方が違った。ただそこに立っているだけなのに、揺らがない。誰かに縋る気配がない。かつてのような、評価を求めて傅く気配が消えていた。実篤は無意識に、実花のドレスへ視線を落とした。紺に近い深い藍色。以前の実花なら選ばなかった色だ。恒一の好みに合わせ、淡く儚げな色ばかりを纏っていた娘が、自らの意思で選んだ色。その色が、不思議なほど今の実花に似合っていた。静かで、冷たく、芯があった。「待ってください」実花の声は静かだった。だが、その一言には否定の音が明確にあった。父親の判断を正面から訂正する声音。一瞬、実篤の眉が動く。だが実花は、父の反応を気にした様子もなく続けた。「軽率な振る舞いをしたのは、恒一さ……一ノ瀬さんのほうです」その瞬間、空気が揺れた。ざわ、と会場のあちこちから息を呑む音が漏れる。驚愕。困惑。理解不能。そんな感情が、一気に広がっていく。それも当然だった。藤宮実花が一ノ瀬恒一に惚れ込んでいることは、社交界では半ば公然の事実だったのだから。恒一の後ろを追い、彼の機嫌を窺い、彼の言葉に一喜一憂していた実花。その姿を、多くの人間が見てきた。だから皆、“この婚約を最も望んでいるのは実花本人”だと思っていた。実篤もまた、そう認識していた一人だ。だからこそ、娘の口から出たその言葉に、彼の目が鋭く細められる。前提を覆されるようなことに、実篤は不機嫌さを隠せなかった。だが、実花は止まらなかった。「一ノ瀬さんに、藤宮家の者のように振る舞う権利はありません」はっきりとした声だった。曖昧さも、逃げ道もない。会場の空気が張り詰める。恒一の表情がわずかに強張った。だが実花は構わない。そのまま、続けた。「もしそれが私の

実花は父親を静かに観察していた。まるで感情を切り離したように相手の表情の動きだけを冷静に追っていく。視線の揺れ。わずかな口元の硬さ。娘を見る目に灯る戸惑い。そこから見えてくるものは、あまりにも明白だった。（お父様には、私はまだ変わって見えないのかしら）従順で、素直で、父親や恒一の言葉を疑いもしなかった娘。そんな実花はもう存在しない。期待されるまま微笑み、都合よく傷つく役を引き受けていた頃の自分はあの日に死んだ。冷えた感情が胸の奥に沈みかけたその瞬間。父親の目が、わずかに変わったことに実花は気づいた。（……理解、しようとしてくださっているの？）父親の目に灯る微かな理解の光。自分を理解しようとしている。認められたいということは同じでも、父親の希望する姿を認めてもらおうとするのとは違う。『自分』が認められようとしていることに実花は高揚感に似たものを感じた。変化は確実に起きている。実花は父親からそっと視線を外し、近くにいる恒一を見た。恒一と美鈴は、まるでそれが当然であるかのように並んでいた。互いの距離を空けようともせず腕を組み、美鈴は自然な顔で寄り添っている。（ちゃんと見なくては、分からないものがあるわよね）恒一はどこか勝ち誇ったような顔をしていた。実花が離れていくはずがないと信じている男の顔。美鈴も安心しきった表情で彼に寄り添っている。この二人の間に入ろうとした以前の自分の愚かさを実花は痛感した。感情を整えるように、怒りを削ぎ落とすように―――実花はゆっくりと息を吐いた。「お父様」静かな呼びかけに実篤の視線が娘へ向く。その瞬間、実花は一ノ瀬恒一へ一瞬だけ目をやり父親へ視線を戻した。逃がさないように。理解させるために。「申しわけありません。ただ、私が愚かだったのです」穏やかな声を心がける。責め立てる響きは好まれない。謝りながらも被害者であることをアピールする―――美鈴のお馴染みの手口。 一拍置いてから、実花は続ける。「確かに私は一ノ瀬さんが好きでした。一ノ瀬さんのためなら、全てを投げ出してしまうほどに」会場の空気が静かに張り詰める。まさか実花がそれを自分で認めるとは思わなかったという驚きと、やすやすと感情を吐露するなどプライドはないのかという憤りを感じる。「でも、私の片思いだったのです」わずかに空気が揺れ

静まりかけた空気の中で東国光也の声だけが静かに落ちていく。それは低く抑揚の少ない声だった。感情を煽るでもなく、誰かを責め立てるでもない。ただ事実を並べているだけの声音。だからこそ、その一言一言は妙に重かった。感情論ではない。断罪でもない。冷静な視点から切り取られた“現実”だけが、その場に突きつけられていく。.「君については、もう少し補足が必要だろうな」東国光也の視線が美鈴へ向けられる。その瞬間、周囲の空気がわずかに揺れた。誰もが察したのだ。彼はただ横から口を挟んだのではない。この場を見たうえで、意図的に言葉を落としているのだと。美鈴の笑みが、ほんのわずかに強張る。だが東国光也は気づかないふりをしたまま淡々と続けた。「一ノ瀬家には過去、屋敷で火事があった」その一言だけで場の空気が静かに変わる。軽い話ではないと誰もが察した。美鈴の指先がぴくりと動く。ほんの一瞬だけ浮かんだ緊張を、実花は見逃さなかった。だが東国光也は構わない。相手の感情など考慮していないかのように、事実だけを続ける。「そのとき、屋敷に取り残されていたのが一ノ瀬恒一だ」今度は視線が恒一へ向く。恒一の表情がわずかに強張る。「救出したのは使用人だった女性。それが一ノ瀬美鈴の母親で、彼女はその火事で命を落としている」静かな説明だが、その内容は重かった。会場の空気がさらに沈んでいく。華やかなパーティー会場だったはずなのに、いまは誰一人として軽々しく口を開けない。「その経緯により、一ノ瀬家は恩義として美鈴を養女に迎えた」東国光也はそこで一度言葉を切る。間が落ちる。誰も急かさない。急かせない。彼の言葉には、自然と周囲を黙らせる力があった。「確かに彼女は一ノ瀬恒一の義妹なのではあろう」淡々とした声が続く。「だが、養女として迎えられた時点で二人は共に十代半ば。その年頃の男女に兄妹の情が芽生えないとは言わないが……」一瞬だけ視線が二人をなぞる。「……果たして、この二人の場合はどうなのか」その言葉に会場の空気がわずかに揺れた。誰も口には出さない。だが今この場にいる人間たちの頭の中には、同じ疑問が浮かんでいる。東国光也はそこで小さく言葉を訂正する。「いや……違うな」ゆっくりと視線を巡らせた。「この二人の場合、“どう見えるか”だ」その

「ひえっ」間の抜けた声が反射みたいに飛び出した。驚きすぎて取り繕う余裕など一切なかった。ぐらりと傾いた視界に混乱したまま、実花は咄嗟に何かへ縋ろうとして伸ばした手が触れたのは、硬くてしっかりした感触だった。男性特有のがっしりした身体。実花の思考が完全に止まる。（え、え、えっ……！？）抱き上げられていると理解した途端、頭の中が真っ白になった。東国光也の腕の中だということだけは分かるけれど状況の理解が追いつかない。（お姫様抱っこ……ではない）横抱きではなく、まるで荷物でも運ぶみたいに縦に抱え上げられている。女性として特別小柄ではない実花を東国光也は信じられないほど軽々と抱えていた。支える腕は骨ばって太く、服越しでも分かるほど力強い。 男の身体だと実花は嫌でも意識させられる。（近いっ……！　近すぎる……！）自分の身体が押しつけられているのは東国光也の胸元で、服越しでも分かる硬さ。呼吸に合わせて僅かに動く胸。 自分とはまるで違う体格。 その全部が実花の羞恥心を容赦なく刺激してくる。息が苦しい。心臓がうるさい。耳の奥でどくどくと音を立てている。前世の実花は恒一と身体の関係を持ったけれど、こんなふうに“男”を強く意識したことなどなかった。実花へ触れるときはどこか義務的で、熱を感じたことがない。いまでは恒一の性の対象が美鈴だからだと分かる。父親に抱き締められた記憶も、守るみたいに包まれた記憶もない。だから実花はこんな距離感を知らない。男の人に抱えられるということが恥ずかしくて、どうしようもなく落ち着かないと感じるのに、どうしてなのか安心するものだなんて知らなかった。（ど、どうしよう……！）東国光也は、そんな実花の動揺など一切気に留めていないようだった。足取りは一定で迷いがなく、抱えた重さなど感じていないみたいに淡々と歩いていく。その余裕が実花を余計に恥ずかしくさせた。自分だけが勝手に意識しているみたいで顔が熱くなる。（いっそのこと、気を失ってしまいたい……！）本気でそう思った。だが、こんな状況でも実花の頭の片隅は妙に冷静だった。（……とりあえず、黙ってじっとしていよう）そう結論づけた自分を、実花はどこか他人事みたいに「偉い」と思ってしまっていた。◇◇◇ひやりとした空気が肌を撫で、実花は自分が外へ出たのだと知る。

黙って運ばれるままでいると、耳に届いていた東国光也の足音が途中から変わったことに実花は気づいた。先ほどまでの硬い石畳を踏む音ではなく、細かなものを踏みしめるような乾いた音。靴底が砂利を踏む音だと理解した瞬間、実花はぼんやりと自分たちのいる場所を思い浮かべた。（駐車場……？）頭の中にホテルの構造を描く。バンケットルームから庭園を抜け、その先へ進めば招待客用の駐車場があるはずだ。今夜は貸切とはいえ、全員が正面玄関へ車を回せるわけではない。東国光也もそこへ車を停めているのだろう。つまり今、自分は彼の車へ向かって運ばれている。その事実を改めて認識した瞬間、実花の胸が妙にざわついた。男性の車。二人きり。しかも抱き上げられたまま。冷静に並べればかなり危うい状況のはずなのに、不思議と恐怖はなかった。むしろ困るくらい安心してしまっている自分がいて、実花はジャケットの下でそっと唇を噛む。（どうして怖くないの……）東国光也は強引だ。人の話も聞かない。降ろしてほしいと頼んでも即座に却下するし、気遣いの言葉だって決して優しくはない。それなのに、乱暴さだけは一切感じない。抱え上げる腕は安定していて、歩幅も実花が揺れないよう一定だ。腕に込められている力は強いのに、苦しくない。まるで壊れ物でも扱うみたいな慎重さだった。その“気遣いが”が、実花には未知だった。前世で夫からも感じたことはないし、「他人に見せたくない」などという独占欲を向けられたこと自体が前世含めて人生で一度もなかった。だからこそ分からない、東国光也はなぜこうも自分に構うのか。前世にも、今世のこれまでにも、思い当たる縁はない。（きっとこの人はこういう性格なのよ、ほら、女子どもには優しいみたいな）実花が知っているのはあくまでも社交界や経済界の噂。そこに女子どもはいない。だから面倒見がよくて放っておけない性質だと知られていなかった。実花はそう結論付けた。そう考えたほうが自然だから。自分なんかを特別扱いする理由など、どこにもないのだから。そんなことを考えているうちに、ぴたりと東国光也の足が止まった。（……え？）どうしたのだろうと実花が首を傾げた、その時だった。　　ピコーン！　場違いなほど軽快な電子音が響く。（……ゲーム？）妙な賑やかさのある音は、夜の静けさの中ではやけに存在感があった。そし