《私を解雇した元彼が、今さら私に雇ってほしい？》全部章節：第 1 章 - 第 10 章

個人事務所が大手企業から高く評価され、合併を控えたある夜、彼氏の陣内浩平（じんない こうへい）は私・石井絢香（いしい あやか）にプロポーズをした。7年間の苦労がついに報われたのだと思った。だが翌日、浩平からの解雇通知書が届き、同時に石井家の実娘、私の義理の妹である石井菖蒲（いしい あやめ）から、彼と抱き合う親密な写真が送りつけられた。二人はきっと知らないだろう。この事務所の合併契約は、そもそも私がサインしなければ成立しないものだということを。デスクの上には、浩平から届いた解雇通知書が置かれている。スマホの中では、石井家の令嬢である菖蒲が、浩平とのツーショット写真を晒している。私の指には、昨日、浩平がはめてくれたばかりのエンゲージリングが、虚しく輝いていた。「絢香、この7年間本当にお疲れ様。俺にチャンスをくれないか？これからはお前を一生大事にする。俺たち、結婚しよう？」昨夜、浩平が囁いた言葉がまだ耳に残っている。あんな言葉を口にした男が、写真の中では、まるで宝物を見つめるかのような眼差しを、菖蒲に向けているのだ。そのような眼差しに、見覚えがないわけではない。7年前、DNA鑑定の結果によって、私は石井家の一人娘から、身寄りのない孤児へと転落した。あの夜、雨の中で冷え切った私を抱きしめたのは、浩平だった。「俺が愛しているのは、絢香という人間なんだ。お前の才能、性格、そしてその強さだ。どこの誰の娘かなんて関係ない。連中がお前を捨てるなら、俺と行こう。これからは俺が、お前を愛すよ。俺たちには未来がある！」その一言のために、私は過去を捨てた。そして浩平が知らないところで、私は石井家とある契約を交わした。何のあてもなく、二人でゼロから今の事務所を立ち上げたのだ。あの頃をどうやって乗り越えたのか？人手が足りないところがあれば、私はどの部署にも駆けつけた。一人で何人分もの仕事をこなし、夜を明かすことも珍しくなかった。目の下に濃いクマができて、何杯ものコーヒーで自分を奮い立たせていた。何度も疲れ果てて倒れそうになる私に、浩平はいつも心苦しそうにこう伝えた。「事務所が安定したら、俺が養うから」私も胸を痛めながら彼の手を握り返し、「あなたも無理しないで」と伝えた。医者からも、このまま休みなく働き続ければ

退職金ね。「随分と心が広いですね。退職金が給料の2年分だなんて」私は歯を食いしばり、一語一句を絞り出した。「どうせ、この事務所にある私の持ち株、全部売ったんでしょう？そうでしょ、浩平？」本当にありえない。もっとプロフェッショナルで洗練された人だなんて。邪魔者だなんて。つまり私のこれまでの献身は、浩平たちにとっては使い捨ての労働力に過ぎなかったのね。私は黙り込んだ彼をじっと睨みつけた。「じゃあ、プロポーズも……これのため？私を安心させて、合併前夜にコア技術を差し出させて、用済みになった私を雑巾みたいに捨てるつもりだったの？」「絢香、そんな言い方をするなよ……」浩平の言葉を、菖蒲が遮った。「絢香さん、そんな意地悪な言い方をしないでよ」菖蒲は首を傾げ、浩平の肩にもたれかかって甘えるように言った。「浩平さんも、絢香さんの老後を考えてのことよ。だって、絢香さんはもう石井家の娘じゃないんだから、未来のための備えくらいしなきゃいけないんでしょ？」二人は私の前でゼロ距離になった。私が鼻で笑うと、浩平は慌てて言い訳を始めた。「絢香、違うんだ。彼女はたまたまここに来ていて……うちの事務所の合併先が石井グループなのは知っいてるだろう……」なんて見苦しい言い訳なの。私はスマホを取り出し、あの親密なツーショットを浩平の顔に突きつけた。「二人でホテルで手を繋いでいたときも、合併の話をしていたのかしら？」浩平の瞳孔が開き、血の気がさっと引いていった。しかし予想外なことに、隣の菖蒲は余裕ありげに笑みを浮かべた。彼女は面白がってスマホの画面を覗き込み、写真を見てから私を見上げた。その目には呆れさえ浮かんでいた。「絢香さん」菖蒲は軽くため息をつき、甘い声で続けた。「たった一枚の写真で、そこまでやきもちを焼くの？」菖蒲はゆったりと髪を指で弄り、軽い口調で言った。「安心して。浩平さんはちゃんと絢香さんと結婚するわ。それだけは約束できる……だって私は他に、家柄の釣り合う相手がいるもの。お互い利害が一致しててね」菖蒲はそこまで言うと、硬直している浩平に目をやった。「ここ数年、浩平さんといたのは……面白い人だったから、ただ、遊んでいただけよ」菖蒲は改めて私を見ると、ゾッとするような笑みを浮

浩平は一瞬怪訝そうな顔を見せたが、やがて小さく頷いた。「ああ。今日の午後3時、石井グループの本社で記者会見を開き、サインはそこでするんだ」「もうすぐ解雇される、この事務所のチーフエンジニアである私も、最後の確認作業のために出席が必要ってわけね？」浩平はしばし迷った末、意を決したように言った。「その通りだ……だが絢香、合併さえ済めば、お前は……」私は手で彼の言葉を制した。「いいわ」私は深呼吸し、絶望するも、現実には抗えない女を演じた。「浩平、あなたの勝ちよ。7年間……結局、目を逸らすことはできないわ。最後になって、全てを失うわけにはいかないものね」私はエンゲージリングを嵌めた薬指を浩平の前に突きつけた。「専業主婦になるから、約束した気楽な生活をくれるわよね？」浩平は舞い上がり、今にも私を抱きしめてきそうな勢いだった。「絢香！やっと分かってくれたのか？ああ、嬉しい！俺を信じて正解だよ！安心しろ、これからは幸せにする。望むものは何でも与えてやる……」隣では菖蒲が冷たく笑った。「おめでとう、絢香さん。やっと現実が見えたのね。ほら、そんなシワシワの袖じゃ見栄えが悪いわよ。さっさといい服に着替えてきなさい」私は自分の袖を見て、思わず目を細めた。いつの間にか糸が解れていたのだ。私は無言で頷き、背を向けた。本心で同意したわけじゃない。これから何が起きるか、二人はまだ知らないのだ。今ここで喚き散らしても、一時の感情を発散できるだけだ。それに浩平の無意味な反省の言葉なんて必要ない。これから自分が失うものの大きさを、彼のその目に焼き付けてやる。午後3時、石井グループの最上階ホール。華やかな衣装に包まれた人々が談笑し、カメラマンたちは待ち構えていた。私は席につき、目の前には例の解雇通知書が置かれていた。浩平は誇らしげに振る舞い、石井グループの重役たちと笑い合いながら、時折私の様子を確認している。まるで、解雇通知書のことを忘れないでとでも言っているかのように。上品な香水の香りを漂わせながら、菖蒲が優雅な足取りで近づいてきた。「絢香さん、サインする時はちゃんと笑顔でね……7年も頑張ってきた場所でしょ？最後ぐらいは落ち着いて、丁寧にやらなきゃ」そこで菖蒲はわざとらしく浩平を見やった。

会場がどよめく中、浩平の顔色はみるみる青ざめていった。メディアも菖蒲も何が起きているのか把握できていないようだが、浩平本人だけは理解しているはずだ。事務所の今の業績なら、約束をクリアするには十分すぎるほどだと。というより、10年もいらなかった。浩平は本来なら正当な手段で全てを手に入れるチャンスを握っていたのだ。ようやく状況を理解したのか、菖蒲が真っ白な顔で立ち尽くした。ステージに駆け寄ろうとよろめいたが、ボディーガードたちに制止された。床に飛び散ったシャンパンが、菖蒲のドレスを汚した。渉はその場に崩れ落ちそうな菖蒲を一瞥し、含みを持たせた口調で付け加えた。「血のつながりよりも、石井グループという巨大組織には、真の実力と先見の明を持ち、明るい未来へと導ける者が先頭に立つべきです。それは我が家だけでなく、全社員、株主、ひいてはこの業界と社会全体のための決断です」ざわっ――会場は、一瞬で騒然とした空気に包まれた。赤ん坊の取り間違い。10年の約束。業界トップの影響力、51％株を保有、そして正当な継承権。どのワードを取っても、新聞の一面を飾れるほどの特ダネばかりだ。記者たちは目を輝かせ、株主たちは複雑な表情で座っていた。隣では浩平がまだぶつぶつと何かを呟いている。「嘘だ……そんなこと……聞いたことが……」ええ、確かに、私は一度もそんな話を口にしなかった。以前に話さなかったのは、彼を信頼していたから。石井グループの株など、二人の絆に少し華を添える程度だと思っていたからだ。今になって黙っているのは、単に教える必要がないからだ。浩平には完全に失望した。やられた分やり返すだけだ。私は渉からマイクを受け取った。隙のない笑みを浮かべ、マイクを通して全員の耳に届くよう、堂々と告げた。「石井会長の温かいお言葉をありがとうございます。一族の企業の命運はもちろん大切ですが、石井会長のおっしゃる通り、企業の存在価値は利益の追求以上に、社会へいかに貢献できるかという点にあるはずです。石井グループの今後の経営は、新しい技術の開発と社会への支援に重心を置きます。新任の議決権者として、この私から、皆さん、そして社会にお約束いたします」言葉が終わるのと同時に、会場には一瞬の静寂ののち、嵐のような拍手が沸き

記者会見は、水面下に不穏な空気を孕みながらも、表向きは熱気に包まれたまま幕を閉じた。フラッシュの光が私を追い、記者たちは少しでも言葉を引き出そうと前列へ殺到した。提携先や株主たちは顔に熱心な笑みを浮かべ、新たな実権を握った者との繋がりを作ろうと必死だった。私は端正な笑顔を保ったまま、ボディーガードたちに守られて人混みを通り抜け、VIP専用エレベーターへと向かった。しかし、1階のロビーに足を踏み入れた途端、廊下の奥から黒い影が突然飛び出し、私に襲いかかってきた。ボディーガードの素早い反応がなければ、私の腕は掴まれるところだった。言うまでもなく、浩平だった。浩平は先ほどステージの上にいた時よりもさらに惨めな姿になっていて、髪は乱れ、瞳から光が消え、表情は悔しさに満ちていた。「絢香！絢香、頼むから俺の話を聞いてくれ！」彼は声を枯らし、涙声で身を乗り出し、今にもこの場で土下座をする勢いだった。「俺が悪かった、本当に間違っていたんだ！菖蒲にたぶらかされたんだよ！あいつだ！あいつが俺を誘惑したせいだ！」今度は菖蒲のせい、というわけね。さっきまで、あんなにも嬉しそうに菖蒲に尻尾を振っていたというのに。石井家に取り入ったことで、自分は人生の勝者になったと本気で思い込んでいたのだろう。私が何も反応を示さないのを見て、浩平はさらに声を荒げた。彼は支離滅裂に言葉を紡ぎ、鼻水と涙を流しながら、過去の思い出を語り始めた。「絢香、俺たちの7年間の情に免じてくれ！昔、一緒にカップ麺を啜って、ボロアパートに住んでいたあの頃を思い出してくれ！冬にお前の冷え切った手を、俺の胸の中に抱いて温めてやったあの頃を！俺は……俺はほんの一時、気の迷いで過ちを犯しただけなんだ……俺が心から愛しているのは、いつだってお前だけなんだ！」実に醜い言い訳。この涙と、愛に溢れた言葉は、以前の私なら本当に彼を信じてしまったのかもしれない。けれど今の私は、ただ静かに浩平の独り芝居を眺めるだけだった。心は動かなかったし、自分とは何の関係もない三流の芝居を見ている気持ちだった。私の沈黙に耐えかねて浩平自身も言葉を続けられなくなり、泣き声が次第に収まって、荒い息遣いと期待に満ちた視線だけが残った時、私はようやく、かすかに口角を引き上げた。「話し終