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第8話
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私を解雇した元彼が、今さら私に雇ってほしい？ 第10話
私はゆっくりと立ち上がり、口を開こうとしたその瞬間、会議室のドアが勢いよく開かれた。現れたのは菖蒲だった。この人は一体どうして、いつもこんなに「都合よく現れる」のだろう？菖蒲の後ろには、テレビ局のロゴが入ったカメラを担いだカメラマンもいた。菖蒲は瞬時に目を真っ赤にして、私がいかに横暴で、渉がどうやって騙されていたかを訴え始めた。私は腕を組んで、そのまま菖蒲の演技を眺めていた。菖蒲は声が出なくなるまで泣き叫び、ようやく私のことを思い出したのか、振り返って私を見た。私は肩をすくめて言った。「もう泣き止んだの？」菖蒲がはっとした。テレビ局のカメラもすぐに私の方を向いた。「皆さんの心配な気持ちはよく分かりました」私は冷静な声で、目の前のプロジェクターを操作した。「今から、こちらをご覧いただきたいのです」スクリーンにまず映し出されたのは、浩平だった。彼は映像の中で、菖蒲から持ちかけられた誘いについて詳しく自供していた。私を蹴落とせば、合併に成功した後に浩平を経営中枢へ迎え入れると約束したことだ。さらに、菖蒲とのメッセージ履歴も公開された。彼女が石井家をどれほど見下し、石井グループを自分のもののように扱い、権力を握った後にはこれらの……口うるさい古株たちを一掃する計画まで記されていた。会議室がざわつき、株主たちは顔を見合わせた後、誰もが言葉を失っていた。私は首をかしげて、菖蒲の方を見た。ほら、人を道具のように扱えば、いつかは自分に返ってくるわ。視線を株主の方へ戻し、先ほど発言した二人を呼ぼうとした。しかし残念、名前は思い出せなかった。だって、「害虫」に名前なんて必要ないでしょ？「さきほど、お二人がおっしゃっていた、会社の利益ですが」私は画面を切り替え、国内外の大手企業と結んだ新しい提携契約書を表示させた。「私の技術がもたらす価値で、石井グループは少なくとも今後10年、世界の最前線に立ち続けられます。本来守るべき利益とは企業の成長と未来であり、誰かの私利私欲のために権力争いをすることではありません」そう言い放ち、私は口角を上げて微笑んだ。「幸い、この点は父がとうの昔に考慮済みでした」二人の古株は目を丸くした。「例の約束に基づき、私が内部の人間から不当な妨害を受け、実際に
私を解雇した元彼が、今さら私に雇ってほしい？ 第9話
記者会見は、水面下に不穏な空気を孕みながらも、表向きは熱気に包まれたまま幕を閉じた。フラッシュの光が私を追い、記者たちは少しでも言葉を引き出そうと前列へ殺到した。提携先や株主たちは顔に熱心な笑みを浮かべ、新たな実権を握った者との繋がりを作ろうと必死だった。私は端正な笑顔を保ったまま、ボディーガードたちに守られて人混みを通り抜け、VIP専用エレベーターへと向かった。しかし、1階のロビーに足を踏み入れた途端、廊下の奥から黒い影が突然飛び出し、私に襲いかかってきた。ボディーガードの素早い反応がなければ、私の腕は掴まれるところだった。言うまでもなく、浩平だった。浩平は先ほどステージの上にいた時よりもさらに惨めな姿になっていて、髪は乱れ、瞳から光が消え、表情は悔しさに満ちていた。「絢香！絢香、頼むから俺の話を聞いてくれ！」彼は声を枯らし、涙声で身を乗り出し、今にもこの場で土下座をする勢いだった。「俺が悪かった、本当に間違っていたんだ！菖蒲にたぶらかされたんだよ！あいつだ！あいつが俺を誘惑したせいだ！」今度は菖蒲のせい、というわけね。さっきまで、あんなにも嬉しそうに菖蒲に尻尾を振っていたというのに。石井家に取り入ったことで、自分は人生の勝者になったと本気で思い込んでいたのだろう。私が何も反応を示さないのを見て、浩平はさらに声を荒げた。彼は支離滅裂に言葉を紡ぎ、鼻水と涙を流しながら、過去の思い出を語り始めた。「絢香、俺たちの7年間の情に免じてくれ！昔、一緒にカップ麺を啜って、ボロアパートに住んでいたあの頃を思い出してくれ！冬にお前の冷え切った手を、俺の胸の中に抱いて温めてやったあの頃を！俺は……俺はほんの一時、気の迷いで過ちを犯しただけなんだ……俺が心から愛しているのは、いつだってお前だけなんだ！」実に醜い言い訳。この涙と、愛に溢れた言葉は、以前の私なら本当に彼を信じてしまったのかもしれない。けれど今の私は、ただ静かに浩平の独り芝居を眺めるだけだった。心は動かなかったし、自分とは何の関係もない三流の芝居を見ている気持ちだった。私の沈黙に耐えかねて浩平自身も言葉を続けられなくなり、泣き声が次第に収まって、荒い息遣いと期待に満ちた視線だけが残った時、私はようやく、かすかに口角を引き上げた。「話し終
私を解雇した元彼が、今さら私に雇ってほしい？ 第8話
信頼は、企業の命綱だ。この問いかけに、提携先や競合他社、それにメディアまでもが一斉にこちらへ視線を向けた。そこには、懸念、冷やかし、期待が入り混じっていた。そして浩平の目には、希望の光が再び戻った。それは、とてもいい質問だった。誰かがその質問を口にするのを、待っていたところだ。私は答える代わりに、元の席に戻り、そこにあった解雇通知書を手に取った。わずか数枚の紙が、カメラのレンズにはっきりとさらされる。「質問にお答えする前に、まずは皆さんにこれを見ていただきたいのです」会場が騒然とし、みんながこちらへ注目する。私の説明すら始まっていないのに、カメラのフラッシュは休む間もなくその書面を照らし出していた。静まり返るのを待ち、私はゆっくりと口を開いた。「これは、本日、陣内さんが、コウヘイ事務所の設立時から事務所と彼を支えてきた私に送った解雇通知書です」穏やかな口調とは裏腹に、その言葉は一つひとつ鋭い刃となって会場を切り裂いていった。「理由は……人手が多すぎる、といったところでしょうか？それとも、役目を終えて、もっと優秀な人材に席を譲れとでも？」台の下から我慢しきれない苦笑が漏れ、顔が真っ青になった浩平が立ち尽くしていた。誰もが私の皮肉を理解した。「では、陣内さんの言う『もっと優秀な人材が必要なコウヘイ事務所』の価値について、その本質をお話ししましょう」私は解雇通知書を真っ二つになった合併契約書の隣に置き、真っ直ぐにカメラを見た。「過去7年間、陣内さんは広報と人脈作りに専念してきました。一方で事務所の技術開発から、システム障害の対応まで、その全てを私一人で行っていました。サーバー代を払うために生活費を犠牲にし、数ヶ月間給料なしで働いたこともありました。技術の壁を突破するため、寝ずに作業を続け、そのまま倒れて点滴を打ったこともあります」私は会場にいる、純粋に同情する人々と、この場を利用していいネタを手に入れようとしている報道陣を見回した。「陣内さんがこの事務所に貢献したものは？高級外車を買い、ビジネスと称して高級な店で飲食した以外、何があるというのでしょうか？」私はトーンを落とし、一言ずつ噛みしめるように口を開いた。「彼は最も基本的な操作すら頭になく、何かあるたびに『絢香、どうしたら
私を解雇した元彼が、今さら私に雇ってほしい？ 第7話
会場がどよめく中、浩平の顔色はみるみる青ざめていった。メディアも菖蒲も何が起きているのか把握できていないようだが、浩平本人だけは理解しているはずだ。事務所の今の業績なら、約束をクリアするには十分すぎるほどだと。というより、10年もいらなかった。浩平は本来なら正当な手段で全てを手に入れるチャンスを握っていたのだ。ようやく状況を理解したのか、菖蒲が真っ白な顔で立ち尽くした。ステージに駆け寄ろうとよろめいたが、ボディーガードたちに制止された。床に飛び散ったシャンパンが、菖蒲のドレスを汚した。渉はその場に崩れ落ちそうな菖蒲を一瞥し、含みを持たせた口調で付け加えた。「血のつながりよりも、石井グループという巨大組織には、真の実力と先見の明を持ち、明るい未来へと導ける者が先頭に立つべきです。それは我が家だけでなく、全社員、株主、ひいてはこの業界と社会全体のための決断です」ざわっ――会場は、一瞬で騒然とした空気に包まれた。赤ん坊の取り間違い。10年の約束。業界トップの影響力、51％株を保有、そして正当な継承権。どのワードを取っても、新聞の一面を飾れるほどの特ダネばかりだ。記者たちは目を輝かせ、株主たちは複雑な表情で座っていた。隣では浩平がまだぶつぶつと何かを呟いている。「嘘だ……そんなこと……聞いたことが……」ええ、確かに、私は一度もそんな話を口にしなかった。以前に話さなかったのは、彼を信頼していたから。石井グループの株など、二人の絆に少し華を添える程度だと思っていたからだ。今になって黙っているのは、単に教える必要がないからだ。浩平には完全に失望した。やられた分やり返すだけだ。私は渉からマイクを受け取った。隙のない笑みを浮かべ、マイクを通して全員の耳に届くよう、堂々と告げた。「石井会長の温かいお言葉をありがとうございます。一族の企業の命運はもちろん大切ですが、石井会長のおっしゃる通り、企業の存在価値は利益の追求以上に、社会へいかに貢献できるかという点にあるはずです。石井グループの今後の経営は、新しい技術の開発と社会への支援に重心を置きます。新任の議決権者として、この私から、皆さん、そして社会にお約束いたします」言葉が終わるのと同時に、会場には一瞬の静寂ののち、嵐のような拍手が沸き
私を解雇した元彼が、今さら私に雇ってほしい？ 第6話
紙が破れる音がマイクで拾われ、会場中に大きく響き渡った。浩平がサインしたばかりの合併契約書は、真っ二つに裂かれた。私は半分になった合併契約書をテーブルに適当に放り出し、マイクを手に取った。固まった来客とメディアに向け、私は笑みを浮かべた。「改めまして、自己紹介させていただきます。今回の合併において、石井グループの51％の議決権を保有する、買収側の代表です。また、コウヘイ事務所の真の創設者でもあります。契約書に基づき、合併を成立させるには石井グループの過半数の議決権を握る私本人の書面での同意が必要です。つまり、陣内さん。今回の合併には、買い手として異議を唱えさせていただきます」浩平の顔から一気に血の気が引いた。「嘘だ……あり得ない……」浩平は激しく首を振りながらよろめき、背後のシャンパンタワーを倒した。ガシャン！酒が飛び散り、グラスが砕ける音が響いた。「絢香！何言ってんだ！頭おかしいのか！」私を指差す浩平の声が裏返った。「お前が議決権を握っているわけないだろ？そうだ……株！お前は株式預託契約にサインしたはずだ！忘れたのか？お前の名義の株なんて残っていないんだぞ！」そう言い放つと、まるで救いを見つけたかのように、浩平は冷静さを取り戻そうとした。「そうだ、絢香……取り乱してるんだな。落ち着いて、人前でこんな……」浩平は「人前でこんな恥をかくようなことはやめて」と言いたかったのだろう。だが外から見れば、恥をかいているのは浩平の方なのだ。皮肉なことに、その場にいる誰もが彼の方を憐れむような目で見ていた。そして、渉へと一斉に問いかけるような視線を向けた。特にステージの下にいた菖蒲は信じられないという表情をしていた。渉はゆっくりと立ち上がり、場を見渡してから、最後に私のほうを見た。やがて、彼はマイクを握りしめて口を開いた。「菖蒲、そして皆さん」言葉を選ぶように、渉は一呼吸置いた。「7年前、我が石井家に……少し、お伝えしにくいけれど、無視できないことが起きました」その切り出し方に、誰もが興味を抱いた。メディアの面々は、ニュースを逃すまいとカメラを向けた。「病院のミスで、赤ん坊だった絢香と菖蒲が取り違えられたのです」渉は簡潔に説明した。飾り気のない言葉だったけれ
私を解雇した元彼が、今さら私に雇ってほしい？ 第5話
浩平は一瞬怪訝そうな顔を見せたが、やがて小さく頷いた。「ああ。今日の午後3時、石井グループの本社で記者会見を開き、サインはそこでするんだ」「もうすぐ解雇される、この事務所のチーフエンジニアである私も、最後の確認作業のために出席が必要ってわけね？」浩平はしばし迷った末、意を決したように言った。「その通りだ……だが絢香、合併さえ済めば、お前は……」私は手で彼の言葉を制した。「いいわ」私は深呼吸し、絶望するも、現実には抗えない女を演じた。「浩平、あなたの勝ちよ。7年間……結局、目を逸らすことはできないわ。最後になって、全てを失うわけにはいかないものね」私はエンゲージリングを嵌めた薬指を浩平の前に突きつけた。「専業主婦になるから、約束した気楽な生活をくれるわよね？」浩平は舞い上がり、今にも私を抱きしめてきそうな勢いだった。「絢香！やっと分かってくれたのか？ああ、嬉しい！俺を信じて正解だよ！安心しろ、これからは幸せにする。望むものは何でも与えてやる……」隣では菖蒲が冷たく笑った。「おめでとう、絢香さん。やっと現実が見えたのね。ほら、そんなシワシワの袖じゃ見栄えが悪いわよ。さっさといい服に着替えてきなさい」私は自分の袖を見て、思わず目を細めた。いつの間にか糸が解れていたのだ。私は無言で頷き、背を向けた。本心で同意したわけじゃない。これから何が起きるか、二人はまだ知らないのだ。今ここで喚き散らしても、一時の感情を発散できるだけだ。それに浩平の無意味な反省の言葉なんて必要ない。これから自分が失うものの大きさを、彼のその目に焼き付けてやる。午後3時、石井グループの最上階ホール。華やかな衣装に包まれた人々が談笑し、カメラマンたちは待ち構えていた。私は席につき、目の前には例の解雇通知書が置かれていた。浩平は誇らしげに振る舞い、石井グループの重役たちと笑い合いながら、時折私の様子を確認している。まるで、解雇通知書のことを忘れないでとでも言っているかのように。上品な香水の香りを漂わせながら、菖蒲が優雅な足取りで近づいてきた。「絢香さん、サインする時はちゃんと笑顔でね……7年も頑張ってきた場所でしょ？最後ぐらいは落ち着いて、丁寧にやらなきゃ」そこで菖蒲はわざとらしく浩平を見やった。
