All Chapters of 夫の子を産まされ、妹の身代わりとして死んだ私――今世では冷徹CEOに執着されています: Chapter 271 - Chapter 280

　悟の家を飛び出してから、一か月。　恵は実家で暮らしていた。　最初の数日はよかった。「しばらくゆっくりしなさい」　母もそう言って迎え入れてくれた。　だが、その"しばらく"は長くは続かなかった。「恵、ご飯くらい自分で作ってよ」　仕事から帰ってきた母が、ため息交じりに言う。「えー、疲れてるし」「疲れてるって、今日は家にいたんでしょう？」「求人見てたの」「それだけ？」「ちゃんと探してるもん」　口を尖らせる恵に、母は呆れたように冷蔵庫を開けた。　中には飲み物と調味料が少し残っているだけ。「買い物も行ってないの？」「お金ないし」「だったら、お母さんが帰る前に連絡くらいしなさいよ」「仕事中に連絡なんて悪いじゃん」「……そういう問題じゃないでしょう」　母は疲れ切った顔で額を押さえた。　仕事から帰れば夕飯を作り、洗濯をし、掃除もする。　恵はソファでスマートフォンを見ているだけ。　最初は「傷ついているんだから」と我慢していた。　だが、毎日続けば話は別だ。「ねえ、恵」「なに？」「あんた、仕事はいつ決まるの？」「だから探してるって」「探してるだけじゃ生活できないでしょう」　恵は露骨に顔をしかめた。「そんなに働け働けって言うなら、お母さんが養ってよ」「何言ってるの？」「親なんだから当たり前じゃん」　その一言で、母の表情が変わった。「……いい加減にしなさい」「は？」「あんた、もう子どもじゃないのよ」「なんでそんな言い方するの！」「だったら働いて生活費くらい入れなさい！」　恵も立ち上がる。

　店を出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。　駅前のベンチに腰を下ろし、恵はスマートフォンを見つめる。　佳苗とのトーク画面。　最後に表示されているのは、『私は今の生活を守りたいの』　その一文だけだった。「……本当に見捨てるなんて」　悔しさで唇を噛む。　佳苗が悪い。　そう思いたかった。　けれど、心のどこかで分かっている。　離婚した佳苗を笑ったのも、自分だった。　悟と一緒になれば幸せになれると信じていた。　だから姉が苦しんでも、自分には関係ないと思っていた。「……」　首を振る。「違う。悪いのはお姉ちゃん」　そう呟いても、胸のもやもやは消えない。　スマートフォンの画面を閉じ、連絡先を開く。　残っている名前は少なかった。　友人たちは結婚や就職で疎遠になり、遊ぶときだけ連絡を取っていた相手ばかり。　今さら「泊めて」なんて頼める関係ではない。「……もう」　最後に残った名前へ視線が止まる。『藤倉 悟』　別れたあと、一度も連絡していない。　むしろ、二度と関わりたくないと思っていた相手だ。　けれど、今の自分には他に頼れる人がいない。　恵は恐る恐るメッセージを送った。『少し話せない？』　数分後。　画面に返信が表示される。『いいよ』　その短い返事に、恵は思わず安堵した。　だが、続いて届いたメッセージを見た瞬間、その表情は凍りつく。『俺も困ってる』「……え？」　意味が分からなかった。『恵が出ていってから家のこと全部俺がやってる』『仕事も忙しいし正直限界』

　車内には重苦しい沈黙が流れていた。　助手席に座る恵は、窓の外をぼんやり眺めている。　悟も何を話せばいいのか分からず、ただハンドルを握っていた。　やがて、マンションへ到着する。「着いた」　エントランスを抜け、部屋の前へ立つ。　ドアを開けた瞬間、恵は思わず顔をしかめた。「……何、この匂い」「え？」　悟は気づいていないようだった。　部屋の中には、生ごみと洗濯物が混ざったような生活臭が漂っている。　床には脱ぎっぱなしの服。　ソファにはコンビニの袋。　テーブルには飲みかけのペットボトルが何本も置かれていた。「ちょっと散らかってるけど……」「ちょっと？」　恵は思わず声を上げる。　以前、この部屋はいつ来ても綺麗だった。　床には埃一つなく、洗面所も鏡まで磨かれていた。　冷蔵庫を開ければ作り置きのおかずが並び、洗濯物もきちんと畳まれていた。　それが今は別の家のようだった。「佳苗がいた頃は……」　悟がぽつりと呟く。「帰ってきたら、ご飯ができててさ」　靴を脱ぎながら苦笑する。「洗濯物も気づいたら片付いてて、俺、本当に何も考えてなかった」　恵は返事をしない。　その代わり、キッチンへ視線を向けた。　シンクには洗っていない食器が山積みになっている。「洗ってないの？」「……後でやろうと思って」「いつから？」　悟は答えられない。　恵は冷蔵庫を開ける。　中にはコンビニ弁当やペットボトルのお茶ばかりが並んでいた。「料理してないんだ」「できないし」　悟は照れ隠しのように笑う。「最初は頑張っ

　昼過ぎ。　恵はソファに寝転んだまま、何度も寝返りを打っていた。　動画を見ても面白くない。　SNSを眺めても気が紛れない。　ふと視線を上げると、シンクに積み上がった食器が目に入る。「……もう」　気になる。　別に洗いたいわけじゃない。　ただ、目に入るたびにイライラするのだ。「少しくらいなら」　誰に言い訳するでもなく立ち上がり、蛇口をひねる。　一枚。　二枚。　三枚。　皿を洗っているうちに、シンクはあっという間に空になった。「はぁ……」　手を拭きながら辺りを見回す。　今度は、ゴミ箱からコンビニの容器があふれているのが気になった。「これくらい捨てればいいのに」　袋をまとめ、玄関脇のゴミ置き場へ持っていく。　部屋へ戻ると、さっきより少しだけすっきり見えた。「……」　それでも床には脱ぎっぱなしのワイシャツ。　洗濯かごからはタオルがはみ出している。「もう」　恵は舌打ちした。「これじゃ足の踏み場もないじゃん」　仕方なく服を拾い、洗濯機へ放り込む。　ボタンを押すだけなら難しくない。　洗濯機が回り始める音を聞きながら、ソファへ戻った。「疲れた……」　ほんの少し動いただけなのに、どっと疲れた気がする。　佳苗は、これを毎日やっていたのだろうか。　そんな考えが浮かび、慌てて打ち消した。「違うし」　佳苗は好きでやっていた。　自分は頼まれたから少し片付けただけ。　同じじゃない。　そう自分に言い聞かせる。　夕方。　玄関の鍵が開く音がした。

　マンションへ戻ると、リビングには柔らかな明かりが灯っていた。「コーヒーでも飲むか？」　ジャケットを脱ぎながら、雄吾が尋ねる。「はい。」　佳苗は微笑いて頷いた。　しばらくして、テーブルには湯気の立つコーヒーと、小さな焼き菓子が並ぶ。「美味しそうですね。」「秘書が手土産で持ってきたんだ。甘いものはあまり食べないから、一人じゃ余る。」「じゃあ、遠慮なくいただきます。」　一口かじると、バターの香りがふわりと広がった。「美味しい……」　その幸せそうな表情に、雄吾は自然と笑みを浮かべる。「最近、よく笑うようになったな。」「え？」　佳苗はきょとんと目を瞬かせた。「最初は、何を話しかけても無理に笑っている感じだった。」　思い返せば、ここへ来たばかりの頃の佳苗は、いつもどこか怯えていた。　ありがとう。　すみません。　その二つの言葉ばかりを繰り返していた。「今は違う。」　雄吾は穏やかな声で続ける。「自然に笑ってる。」　佳苗は少し照れくさそうに視線を落とした。「……そうかもしれません。」　以前は、笑う余裕なんてなかった。　夫の機嫌をうかがい、義母や妹に振り回され、毎日を必死に生きるだけだった。　今は違う。　仕事へ行き、帰ってきて、美味しいご飯を食べる。　こうして他愛ない話をする。　そんな当たり前の日々が、こんなにも幸せだったなんて。「ありがとうございます。」　佳苗がぽつりと言う。「何がだ？」「ここに来てから、私……普通の毎日を送れるようになりました。」　雄吾は静かに首を振った。「それは佳苗自身が頑張ったからだ。」「で