Alle Kapitel von 「君は俺の花だ」妹に婚約者を奪われた私を、冷徹華道家が溺愛して離してくれません: Kapitel 51 – Kapitel 60

　綾人は、掌に乗せた白い花のお守りを静かに見つめていた。　もう何年も使い込まれた布は少し色褪せ、それでも丁寧に手入れされてきたことが分かる。　隣には、古びた写真。　幼い少年と少女が並んで笑っている。　綾人はその写真を指先でそっとなぞった。　すると、ゆっくりと遠い記憶が蘇ってくる。　　　　　◇　――十数年前。　夏の日だった。　蝉の鳴き声が耳いっぱいに響いている。　幼い綾人は、大きな屋敷を抜け出し、一人、公園のベンチに座っていた。　膝の上には分厚い本。花について書いてある本だ。　けれど、一文字も頭に入ってこない。「綾人さま」「姿勢を正してください」「神宮寺の跡取りなのですから」　今日も朝から何度も聞いた言葉だった。　勉強。　稽古。　礼儀。　毎日同じことの繰り返し。　誰も「疲れたか」とは聞かない。　誰も「楽しいか」とは聞かない。　綾人は本を閉じ、小さく息を吐いた。「……つまらない」　ぽつりと漏れた、その時だった。「いたーーっ！」　元気な声が公園中へ響く。　綾人が顔を上げる。　小さな女の子が、こちらへ向かって一生懸命走ってきていた。　肩で揺れる髪。汗で少し赤くなった頬。　そして両手には、小さな白い花。　彼女は、綾人の祖父が講師を務めている華道教室に最近入ったばかりの生徒だった。「はい！　綾人くんにあげる！」　息を切らしながら、その花を綾人へ差し出す。　綾人は丸い瞳を瞬かせた。「……俺に？」「うん！」　少女は満面の笑みで頷く。「元気ないから！」　あまりにも真っ直ぐな答えだった。　綾人は思わず自分の顔へ手を当てる。　そんなことを言われたのは初めてだった。「なんで……そう思った」「だって、綾人くん。ぜーんぜん笑ってないもん！」　少女は首を傾げながら笑う。　その一言に、綾人は言葉を失った。　屋敷では誰もそんなことを言わない。　笑う必要なんてない。　そう思って生きてきた。「だからね、これ、あげる。本当は綾人くんも、お花大好きなんだもんね」　少女は白い花を綾人の手へ乗せた。「お花見ると元気になるよね」　そう言って、にこっと笑った。　太陽みたいな笑顔だった。　綾人は掌の花を見る。　小さくて、白くて。　風に揺れるその花を見ていると、不思議と胸の奥の重たさが少しだけ軽くなる気が

　夏休みも終わりに近付いた頃。　華道教室の庭には、今日もたくさんの花が咲いていた。「綾人くん！」　澪は小さな手を大きく振りながら駆け寄ってくる。「見て見て！」　胸の前には、小さな布袋がぶら下がっていた。「……それは？」　綾人が尋ねると、澪は得意そうに胸を張る。「お守り！」「お守り？」「うん！」　澪は布袋を大事そうに両手で包んだ。「昨日ね、作ったの」　そう言って、袋の口を少しだけ開く。　中には、小さく押し花にされた白い花が入っていた。あの日、公園で二人が持って帰った白い花だった。「この前、一緒に摘んだお花だよ。綾人くんにも、あげる」　同じものが澪から差し出される。綾人は目を丸く見開いた。「押し花にするとね、ずーっと残るんだって、お父さんが教えてくれたの」　澪は少しだけ肩を竦めるようにして、嬉しそうに笑った。「おそろい！」　その一言だけで十分だった。　綾人は掌の上にそっと乗せられたお守りをじっと見つめる。　少し歪な縫い目。一生懸命作ったことが分かる。「これね、悲しいときとか、寂しいときとかね、私、これ見たら元気になれるんだ」　こんなふうに、自分のためだけに何かを作ってもらったことなんて、一度もなかったから、綾人は思わず口を閉ざしてしまう。「……ありがとう」　ようやく、そっと紡ぎ出したその言葉に、澪はぱぁっと表情を明るくさせた。「気に入ってくれた？」「ああ」　綾人は静かに頷いた。「絶対になくさない」　　　　　◇　その日の帰り道。　澪は父親と手を繋ぎながら歩いていた。　楽しそうに今日あったことを話している。「今日はね、綾人くん、笑ってた！」　父親は優しく笑った。「そうか」「最初は全然笑わなかったんだよ？」　澪は少し考えてから、小さく笑う。「でもね、お花のお話すると、いつもニコニコーってしてくれるの」　父親は娘の頭を優しく撫でた。「澪は、人を笑顔にするのが得意なんだな」「そうかなぁ？」「そうだよ」　少し離れた屋敷の窓から、綾人は澪と父親が仲睦まじく帰って行く様子を静かに見つめていた。　掌の中には、小さな白い花のお守り。　そっと胸へ抱き寄せる。　心の奥が、ほんのりと温かくなるような気がする。部屋の中へと戻る足取りが、不思議と軽いような気がした。　　　　　◇　数日後の華道教室の日

　数日後。華道教室の稽古が終わると、祖父が静かに綾人へ声を掛けた。「綾人」「はい」「今日は少し付き合え」　祖父はそれだけ言って歩き始めた。綾人は理由も分からないまま、その背中についていく。　　　　　◇　連れて来られたのは、小高い丘の上にある静かな墓地だった。　風が草木を揺らし、蝉の声だけが遠くで響いている。　祖父は花を一束取り出すと、一つの墓石の前へ静かにしゃがみ込んだ。　綾人もその隣へ立つ。　墓石に刻まれた名前へ自然と視線が向いた。『白石恒一』　その文字を見た瞬間、綾人は息を呑んだ。「……白石」　祖父は静かに頷く。「ああ。澪ちゃんのお父さんだ」　綾人は言葉を失った。祖父は花を供えながら、小さく目を伏せる。「夏の終わりだった。交通事故だったそうだ」　その短い言葉だけで十分だった。　綾人は胸の奥が締め付けられるような感覚を覚えた。「澪ちゃんも、一緒だった」　祖父は続ける。「澪ちゃんの命は助かった。だが……」　そこで一度言葉を止め、小さく息を吐く。「あの子の笑顔は、あの日から消えてしまった」　風が静かに吹き抜ける。　綾人は墓石を見つめたまま、何も言えなかった。　　　　　◇　帰り道。　祖父と並んで歩きながらも、綾人はずっと黙っていた。　頭の中に浮かぶのは、いつも笑っていた澪の姿だった。――綾人くん！――おそろい！――ずっと友達でいようね！　元気いっぱいに笑う姿ばかりが思い出される。　でも、その笑顔は消えてしまった。　ひとりで泣いていたのだろうか。　寂しかったのだろうか。　怖かったのだろうか。　何も知らなかった自分には、想像することしかできなかった。　　　　　◇　その夜。　自室へ戻った綾人は、机の引き出しを静かに開けた。　一枚の写真。以前、華道教室が終わったときに、澪の父親が撮影してくれたものだ。　そして、小さな白い花のお守り。　澪が一生懸命作ってくれた、大切なお守りだった。　綾人はそれを掌へ乗せ、ゆっくりと握り締める。「……待ってる」　小さく呟く。「また、澪が笑える日まで」　返事なんて、どこからも聞こえてこない。　それでも綾人は、お守りを胸へ抱き寄せた。　　　　　◇　――そして、時は流れる。　静かな書斎。　机の引き出しの中には、今も変わらず

　先方から指定された日。綾人と澪は都内の閑静な住宅街を歩いていた。「こちらです」　相良に案内されて辿り着いたのは、手入れの行き届いた一軒家だった。　庭には季節の花々が咲き、小さな風車が風に合わせてゆっくりと回っている。　インターホンを押すと、しばらくして柔らかな笑顔の年配の女性が玄関へ現れた。「まぁまぁ。綾人先生、いらっしゃい」「お久しぶりです」　綾人が軽く頭を下げる。「今日はこの子を連れてきました」　そう言って澪を振り返って、女性へと紹介してくれる。「し……、白石澪です。本日はよろしくお願いいたします」　澪も慌てて頭を下げる。「うふふ、そんなに緊張しなくていいのよ」　女性は優しく笑った。「私は吉川和子。主人と二人暮らしなの。中に主人もいるから、紹介するわね」　初対面にも関わらず、拒んだり、怪訝な顔をされることなく柔らかな笑顔で迎えてくれる。澪の緊張が少しだけほぐれていく。　リビングへ案内されると、ロッキングチェアに座っていた白髪の男性がゆっくり立ち上がった。「先生、いつもありがとう」「いいえ。こちらこそ。正一さん、お元気でしたか？」　綾人は静かに微笑む。いつもよりも柔らかい雰囲気を纏っている。　男性――吉川正一は足を少し引きずるように綾人に近づいた。「最近、少し膝を悪くしてしまっての」　和子が正一の代わりに答え、苦笑する。「だから家にいる時間が増えてしまって」　澪は部屋を見回した。　大きな窓。　庭が見えるソファと、さっきまで正一が座っていたロッキングチェア。　二人掛けの食卓。　そして玄関まで続く廊下。　どこへ花を飾れば、この家で一番綺麗に見えるのだろう。　そんなことを自然と考えている自分に気付く。「今日は、彼女に担当させてもよろしいでしょうか」　綾人が静かに言った。　澪は小さく息を呑む。「もちろん、私も隣で見ていますので」　その言葉に少しだけ緊張したが、隣に立つ綾人の落ち着いた表情を見ると、不思議と心が静かになっていった。「ええ。もちろん。綾人先生から事前にお話は聞いていたし。どうぞ、自由にお花で飾ってくださいな」　和子はそう言って、澪を玄関先のほうへ促した。いつも玄関先に飾っているから、と。　案内された玄関先で、澪は花材へ目を向ける。　今日の依頼は、自宅に飾る季節の花。　豪華さでは

　次の休日。澪はアトリエに到着すると、その瞳を瞬かせた。先にアトリエに行くと言っていた綾人が、黙々と作業台の上へ静かに花を並べていたから。　百合や桔梗、カラーやクチナシ。　それから、淡い緑の枝葉。　澪がまだ扱ったことのない花もたくさん混ざっている。「今日は、これを使う」　綾人の言葉に、澪は小さく頷いた。「どんなテーマで生けるんですか？」　そう尋ねると、綾人は花を見つめたまま静かに答える。「俺のためだ」「……綾人さんの、ため？」　一瞬、意味が分からなかった。「俺をイメージして生けろ」　あまりにも自然に言われた一言に、澪は目を丸くする。「わ、私がですか？」「ああ」「でも……」　困った。　ホテル装花や吉川夫妻の家では、飾る場所や相手の暮らしを考えればよかった。　けれど今回は違う。　相手は綾人。　毎日顔を合わせているのに、どんな花が似合うのかと聞かれると分からなかった。「好きな花ってありますか？」「特別これというものはない」「好きな色は？」「特にない」「えぇ……」　澪は思わず困ったように笑ってしまう。綾人は腕を組んだまま、静かに続けた。「答えを聞くな」「え？」「俺を見て、考えろ」　その一言で、アトリエが静まり返る。　澪は小さく息を吐き出すと、綾人をじっと見つめた。　黒いシャツ。　無駄のない立ち姿。　穏やかだけれど、どこか近寄り難い空気。　厳しいのに、不思議と安心できる人。　そして、花を見る時だけ少しだけ優しくなる目。（……綾人さんらしい花）　澪はゆっくりと花へ視線を移した。　一輪目を選ぶ。　白い百合。　凛と立つ姿が綾人によく似ている気がした。　二輪目は桔梗。　派手ではないけれど、芯の強さを感じる。　最後に柔らかな緑を添える。　厳しさだけじゃない。　仕事では見せない優しさも、この人にはある。　そんなことを考えながら、澪は一本一本、丁寧に生けていく。　気付けば周囲の音は聞こえなくなっていた。ただ花と、綾人だけを思い浮かべていた。「できました」　しばらくして、澪は小さく息を吐いた。　綾人はゆっくり作品へ近付き、黙って眺める。　長い沈黙。澪の胸が少しずつ落ち着かなくなっていく。「やっぱり……違いましたか？」　不安になり尋ねると、「いや」　と、綾人は小さく首を横へ振った