Alle Kapitel von 「君は俺の花だ」妹に婚約者を奪われた私を、冷徹華道家が溺愛して離してくれません: Kapitel 31 – Kapitel 40

　神宮寺家のダイニングには、今日も穏やかで賑やかな朝の空気が流れていた。「澪さま、こちらもどうぞ」　ひまわりが張り切って小鉢を差し出してくる。「ありがとう」　澪が受け取ると、ひまわりは嬉しそうに笑った。「今、『ありがとう』いただきました！」「そ、そんなに喜ぶこと……？」「澪さまからの『ありがとう』は、格別ですからね！」　よく分からない理屈だった。けれど、その様子に思わず笑ってしまう。「ひまわり」　佐伯が静かに名前を呼ぶ。「朝から騒がしいですよ」「すみません！」　返事だけは今日も変わらず元気だった。　　　　　◇　朝食を終えたあと、澪は庭を散歩していた。　神宮寺家の庭は何度見ても広い。そして、季節の花々が丁寧に手入れされている。「綺麗……」　思わず足を止めた。白い桔梗が風に揺れている。　花屋で働いていても、こんな見事な庭を毎日見る機会はなかなかない。「気に入ったか」　すっかり聞き慣れてしまった低い声が聞こえ、振り返る。「あ……」　綾人の姿を見て、なぜか少しだけ胸が跳ねる。「綾人さん、お仕事は？」「昼からだ」　綾人は澪の隣へ並んだ。自然な距離だった。「この庭は、庭師が手入れしている」　そう言いながら綾人は桔梗へ視線を向ける。澪もその視線を追って、桔梗に意識を戻した。「とても綺麗です」「ああ」　短い返事。けれど、それがどこか満足そうなトーンなのも、聞き分けられるようになっていた。　　　　　◇「そういえば……」　綾人が思い出したように口を開く。「今度、展示会がある」「展示会？」「

　澪は昨夜のメッセージを思い出しながら朝食を取っていた。　神宮寺家の食卓は今日も変わらず、ひまわりが元気に話し、芹香がそれに静かにツッコミを入れ、桜は小さく笑い、佐伯が見守っている。　とても温かい。自然と自分も笑顔になれる。けれど、そんな温かな空気の中にいても、澪の胸の奥には小さな重りが残っていた。　　　　　◇　朝食を済ませ、出勤時間までの僅かな時間ではあるが、庭に出てみた。庭の美しい植物を見ていたら、少しは心が晴れるのではと思ったから。小さく胸のつっかえを取るように息を吐き出すと、不意に後ろから声をかけられ、澪は振り返った。「浮かない顔だな」。　これから仕事があるのだろうか。黒いスーツに身を包んだ綾人がいた。「そんな顔してましたか？」　いつもの調子を装って、笑顔を作る。「ああ」　けれど、綾人は全てを見抜いているかのようにすぐに頷いた。　澪は少し困ったように笑う。「隠していたつもりだったんですけど」「全く隠せていない」　綾人は容赦がなかった。けれど、その声音は不思議と優しい。　二人は庭の東側へ移動した。　初夏の風が程よく涼しくて、心地良い。余計なことばかりを考えている頭を冷ましてくれるようだ。　しばらく沈黙が続いたあと、澪がぽつりと口を開く。「……妹から連絡が来たんです」　綾人は何も言わない。ただ続きを待っていた。「『会いたい』って」　澪は、自然と自分の指先を握った。「私、会いたくないんです」　言葉にした瞬間、胸が少し痛んだ。「佐伯さんたちは、それで良いって言ってくれたんですが……。でも……」　澪は俯く。「家族なのに、そんなこと思うなんてやっぱり駄目なんじゃないかって」　自分でも分かるほど、その声は情けない。　美羽にも拓真

「それは俺の作品だ」　綾人の言葉に、澪はゆっくりと目を見開いた。「綾人さんの……」　改めて作品へ視線を向ける。白い桔梗。　白百合。　白い胡蝶蘭。　色とりどりの花で作り上げられた作品ではない。静かで、凛とした強さと美しさを感じる。様々な白が重なり合いながらも、ひとつの世界を作り上げていた。「すごいですね……」　思わず呟く。　胸の奥がじんわりと温かくなる。　やっぱり、懐かしい。初めて見るはずなのに、どうしてだろう。　ずっと昔から知っているものを見つけたような気持ちになる。　この香りを知っている。　アンジェリケでも扱っている花なのだから、当たり前だ。でも、違う。そうじゃない。私はこの花の、この作品の香りを、知っている。　「気に入ったか」　隣に立つ綾人の声に、澪はハッと意識を引き戻された。「はい、とても」　澪は慌てて、けれど迷わず頷いた。「……すごく好きです」　嘘偽りない。忖度もない感想だった。　その言葉に綾人は、いつものように「そうか」とも言わなかった。　ただ静かに澪を見て、それから作品へと視線を動かした。　　　　　◇「この作品にはタイトルがあるんですか？」　作品プレートを探して、澪は視線を彷徨わせながら尋ねる。　綾人は小さく頷いた。「ああ」　そして短く答える。「――待花」「待花……」　澪は小さく復唱した。禅の言葉で『花知鳥待花――鳥は花を知り　花は鳥を待つ』というものがあるが、そこから取ったのだろうか。　花は、鳥が蜜を吸いに来ることで受粉し、実を結んで命を受け継ぐことを知っている。鳥もまた、花の蜜を糧にして生きているから、

「お姉ちゃぁん！」明るい声が会場に響いた。澪の肩がびくりと震える。　聞き間違えるはずがない。この声は――。「美羽……」　振り返った先で、美羽が嬉しそうに駆け寄って来る。　ふわりと巻かれた髪。　可愛らしいピンク色のワンピース。　誰が見ても守ってあげたくなるような笑顔。けれど澪の胸は冷たく強張った。「お姉ちゃん、会いたかったぁ」　美羽はそのまま澪へ抱きついた。「っ……」　澪は反射的に体を固くする。　けれど周囲の視線が集まっていることに気付いてしまった。展示会という静かな空間だからこそ、美羽の可愛らしい声と仕草は目立つ。「よかったぁ……」　澪の首元に顔を埋めたまま、美羽は涙ぐんだ声を出した。「お姉ちゃん、連絡してもぜーんぜん返事くれないんだもん。美羽、すごく心配したんだよ？」　周囲の声が澪の耳に入ってくる。「妹さんかしら」「喧嘩でもしていたのかしら」　ひそひそと声が聞こえてくる。澪は唇を噛んだ。　違う、そうじゃない。美羽は――……。　けれど、ここで美羽を突き放す勇気も澪にはなかった。なんと言葉を返していいのかすら分からない。「お姉ちゃん、元気そうでよかったぁ」　美羽は澪の首元に抱いたまま言う。　その仕草は昔と同じだった。周囲から見れば微笑ましい姉妹に見えているのだろう。　けれど澪だけは知っている。その腕の力が思ったより強いことを。逃がさないように掴んでいることを。心配だと言いながら、その唇がいやに綺麗に弧を描いていることを。「美羽……他の人の迷惑になるから……」　やっとそれだけを絞り出す。「どうしてここにいるの？　美羽」「だって会いたかったんだもん。神宮寺さんと一緒にいるって聞いたから、もしかしたら、今日はここに来てるのかなぁって」　美羽は当たり前のように言った。

　紅茶を飲み終わり、少し息を吐いてから休憩室を出る。そのころには澪の表情はだいぶ落ち着いていた。「すみません」　歩きながら澪が小さく呟いて頭を下げると、綾人が横目で見て、小さく溜息を吐いた。「また謝るのか。謝る必要はないって言っただろう」「じゃあ……ありがとうございます」「ああ。それでいい」　綾人は軽く頷いてから、ふっとその口元を緩ませた。綾人のその顔を見て、澪の表情を柔らかくほぐれる。足の長い綾人の歩幅に合わせるように、澪は少しだけ綾人のほうへ駆け寄った。　　　　　◇　展示エリアへ戻る。開場から数時間経っているというのに、相変わらず多くの人で賑わっていた。　けれど、初めここに来たときの緊張や、美羽が現れたときの居心地の悪さは不思議と薄れている。――綾人が隣にいるからだろうか。　そう思った瞬間、澪はハッとひとり勝手に焦る。どうして、綾人が隣にいるからなんて考えが浮かんだのだろう。自分で自分の考えに驚いた。「どうした」　ひとり、あわあわとしている澪に気付いた綾人が首を傾げる。「い、いえっ！　なんでもありませんっ」　澪は慌てて首を横にぶんぶんと振った。綾人は怪訝そうな顔をしたが、それ以上は何も聞いてこなかった。　勝手に浮かんだ考えの余韻が残りながらも、澪はひとつひとつ、また作品を見て歩く。そしてまた、一つの作品の前で澪は深く息を呑んだ。　小さくて白い花。　そして、淡い緑。　優しい色合い。　この作品を、待花と同じく決して派手ではない。けれど目を奪われる。「この花……」　澪はそっと呟く。胸の奥が小さく揺れた。　懐かしい。　まただ。綾人の待花を見たときにも感じた感覚。　初めて見るはずなのに知っている気がする。　どこかで見たことがある気がする。　指先が無意識に胸元のお守りへ伸び