جميع فصول : الفصل -الفصل 20

やっとの思いで屋敷内へと辿り着いた私は、こんなことをしてきた元凶にお暇を伝える為に、屋敷内の廊下を1人で歩いていた。ウィリアム様の顔なんて見たくもないし、訳のわからない道を1時間も彷徨っていたので、疲労感もすごく、さっさと帰りたいのが本音だが、そういう訳にもいかないのが現状だ。ウィリアム様よりもアルトワ家のレイラ様の身分の方が下である以上、礼儀は通さなければならない。私は疲れた体に鞭打って、ただただウィリアム様がいるであろう彼の部屋を目指した。＊＊＊＊＊少し歩いて、やっと目的の部屋の前へと辿り着いた。中から人の気配を感じるので、おそらくここにウィリアム様がいるのだろう。さっさと挨拶をしてお暇しよう。そう思ってウィリアム様の部屋の扉をノックしようとしたその時、中からわずかに聞こえてきたとある人物の声によって、私の手は止まった。「お前は次期公爵だ。全てが完璧でなければ、お前に存在価値などない」扉の向こうから聞こえてきた酷く冷たい声はシャロン公爵家現当主、ジャック・シャロン公爵様のものだ。血の繋がった我が子に向けるものとは思えないあまりにも冷たすぎる公爵様の声音に私は息を呑んだ。「それでお前の婚約者、アルトワの娘はどうだ？あの娘はお前が認める完璧な令嬢だったのだろう？代わりの者でも変わらずか？最近我が家でいろいろと問題を起こしているようだが」「はい。以前と変わらず彼女は優秀ですよ。レイラが我が家で問題を起こすのも我が家に慣れ、リラックスしているからでしょう」「…ならいいが。だが、決して忘れるな。何もかも完璧でなければ、お前には存在価値などないのだ。婚約者でさえも、完璧な者でなければならない。それがシャロンの名を継ぐということだ」「はい」こんなにも冷たい会話が本当に血の繋がった親子の会話なのだろうか。変わらず公爵様の声音は冷たく、それに応えるウィリアム様の声もどこか感情を感じさせず、無機質だ。そんなことを考えていると、ウィリアム様の部屋の扉の向こうから、こちらに向かってくる誰かの足音が聞こえてきた。状況的におそらく、公爵様がこの部屋から出る為にこちらに向かっているのだろう。ここで立ち聞きをしていたとバレると印象が悪くなる！私は慌てて身を隠す場所を探した。しかしウィリアム様の部屋の近くにはそもそも部屋がなく、物もなく、開放的な場所

sideリリーアルトワ伯爵家のレイラ様となり、6年の月日が流れ、私ももう18歳になった。私、リリーは変わらずレイラ様として生きており、15歳からはレイラ様が通うはずだった王立学院にも、レイラ様として通っている。そして私は今、そんな学院内の多目的広場に貼り出されている、あるものをたくさんの生徒たちに紛れて、じっと見つめていた。その正体とは、夏休み明けの実力テストの順位である。完璧なご令嬢、レイラ・アルトワ様は、文字通りこの国一完璧なご令嬢と言われ、見た目の美しさ以外にも、教養まであるお方だった。そんなレイラ様が約6年前、事故に遭い、数年もの間、社交界から姿を消した…と思われた。あの完璧だったレイラ様は、学院に入学すると共に、社交界へ舞い戻ってきたのだ。以前と変わらず、優秀で非の打ち所がない完璧なご令嬢として。全ては私の血の滲むような努力の賜物だ。最初は貴族の教養も勉学も何もかも全く触れてこなかったので、ちんぷんかんぷんだった私だが、学院入学までの3年間、家庭教師の先生といつも隣にいたセオドアのおかげで何とか理解できるようになった。そこからさらに努力を重ね、理解するだけでは終わらず、応用まで手を出し、全てを深く理解できるようにした。その努力の甲斐もあり、学院での成績もずっと良好だ。今の私は貴族の教養のきの字もない、没落寸前の男爵家の娘だったとは誰も信じられないほど完璧な存在になっていた。貼り出されている実力テストの結果も良好でほっと胸を撫で下ろす。私の実力テストの順位は2位だった。学院に入学して以来ずっと変わらない順位だ。「さすが俺の婚約者だね。今回もすごいね」私の後ろから聞き慣れた柔らかい声が私に声をかける。声の方へと視線を向けると、そこにはレイラ様の婚約者である、ウィリアム・シャロン様がいた。ウィリアム様が現れたことによって、周りにいた女生徒たちが黄色い声をあげる。「ウィ、ウィリアム様よ！」「な、なんてお美しいの…」「まるで絵画から出てきた王子様のようだわ…っ」きゃあきゃあと小さく騒ぐ女生徒たちの熱い眼差しを受けてもなお、ウィリアム様はいつも通りだ。この6年でウィリアム様の身長はぐっと伸び、美しく成長していた。柔らかそうな少し長めの銀髪とこちらを見つめる黄金の瞳は宝石のようだし、目鼻立ちがはっきりとした整った顔立

ガラス張りの天井から夏の日差しが差し込む。その強い光を受けて、キラキラと輝く空中庭園内にある管理された雄大な自然は、とても綺麗で美しかった。さらにここは空調も効いている為、外とは違い、ちょうどいい気温だ。そんな空中庭園内の奥にウィリアム様はいた。私たちが見つけたウィリアム様は、私との約束なんて最初からなかったかのように、ハンモックの上で気持ちよさそうにすやすやと眠っていた。…何と腹立たしいことか。こちらは暑い中ウィリアム様を待ち続け、その後も暑さでやられた体に鞭打って、やっとの思いでウィリアム様を見つけたというのに。「ウィリアム様、起きてください」私は寝ているウィリアム様に近づくと、容赦なくウィリアム様の肩を掴んで揺らした。ハンモックに乗っているだけあってよく揺れる。「…ん。レイラ？」私に揺さぶられて、ウィリアム様はとても眠たそうにゆっくりとまぶたを開けた。ウィリアム様の黄金の瞳が私を捉える。「…あぁ、レイラ。おはよう」私がいることに気がついたウィリアム様は嬉しそうに私に微笑んだ。それから上半身だけ起こし、そっと私の髪をどこか愛おしげに優しく撫でた。ウィリアム様の甘すぎる言動に不覚にも心臓が跳ねる。王子様のような見た目にこんな甘い仕草なんて反則だ。「ウィリアム様、姉さんは僕が連れて帰りますので。もう一度、お休みになってください」ウィリアム様の言動にドキドキしていると、セオドアが私とウィリアム様の間に立ち、冷たい表情のまま、ウィリアム様にそう言った。そんなセオドアにウィリアム様が「え？」と、どこかおかしそうに首を傾げる。「どうしてセオドアがここにいるの？俺を探しているのはレイラでしょ？それにセオドアがレイラと一緒に帰る？一緒に帰るのは俺なんだけど」「姉さんが探しているのですから、僕も一緒に探すのは弟として当然です。ウィリアム様はお休み中のようですし、僕が姉さんと帰ります」ふわりと微笑んでいるが、どこか冷たいウィリアム様と、元々冷たいセオドアが睨み合っているように見えるのは、私の目がおかしいからだろうか。一体互いに何が気に食わなくて、こんなことになっているのかいまいち原因がわからないが、いつものことなのであまり深くは考えない。そんなことを1人で思っている間にも2人の変な口論はもちろん続いていた。「弟だからってセオドア

ホンモノのレイラ・アルトワ様が帰ってきた。あの玄関ホールでの喧騒は、レイラ様の帰還によるものだったようだ。最初こそ、レイラ様の成長した姿に、あのレイラ様であると、私は気づけなかった。だが、それでも、よく見るとレイラ様の面影を残す彼女と、そんな彼女との再会を喜ぶアルトワ伯爵一家を見て、私は彼女こそが、私がずっと代わりを務めてきたホンモノのレイラ様だと確信した。私が肖像画でいつも見ていた12歳のレイラ様は、可愛らしさの中にも美しさのある愛らしいご令嬢だったが、今のレイラ様は、その面影を残しつつも、美に全振りした絶世の美女になっていた。今のレイラ様は本当の弟、セオドアととてもよく似ている。レイラ様と瓜二つだという理由で、レイラ様の代わりとなった私とは、もう似ても似つかなかった。あの場での私はただの傍観者で、呆然とアルトワ家の人々を眺めていたのだった。＊＊＊＊＊「…レイラ、よく戻ってきてくれた」ソファに腰掛け、伯爵様が感極まった表情でレイラ様を見つめている。そんな伯爵様の横では、奥方様が未だに涙を流していた。「お父様、お母様、ご心配おかけしました」この6年間、事故の後遺症により、記憶を失くし、平民として生きてきたとは思えないほど、2人に美しく一礼するレイラ様にさすがホンモノは違う、と感心してしまう。ここは伯爵邸内にある談話室。あの後、玄関ホールでは流石に長話はできないとなり、アルトワ一家と私とあの場にたまたま居合わせたウィリアム様は、落ち着いて話す為にも、レイラ様とここへ移動していた。そして入り口から奥側のソファにアルトワ夫妻が座り、そのソファの左手前のソファにレイラ様とセオドアが、机を挟んでこちら側のソファに私とウィリアム様が座る形で話は進められていた。レイラ様の話によると、事故に遭った時、レイラ様は馬車の大きな残骸と共に川へと落ち、運良くその残骸の上に乗る形で流されてしまったそうだ。夏だったということもあり、寒さによるダメージもなく、そのままとある村の人たちに助けられたレイラ様だったが、事故の後遺症により、この時、レイラ様は記憶を失ってしまっていた。記憶を失ったレイラ様は、自分が本当は誰なのかわからないまま、平民の娘として、優しい村人たちと、この6年、楽しく生活していたようだ。だが、ほんの数ヶ月前、レイラ様は断片的だが、記憶を思

sideセオドアアイツを…、姉さんの代わりであるあのニセモノを、中身だけでも別物にしたかった。アイツが間違ってもホンモノの姉さんに成り代わらないように。その為にも僕はアイツの傍から四六時中離れないと決めた。そしてそう決めてから6年の月日が流れた。この6年、アイツは努力に努力を重ね、6年前の姉さんと同じように、この国一の令嬢と呼ばれる存在へと成長していた。きっと6年前の僕に今のアイツの周りからの評価を教えても、絶対に信じないだろうし、鼻で笑うだろう。それだけ6年前のアイツは本当に酷かった。仮にも男爵令嬢だったにもかかわらず、まるで教養のない平民のように何もできず、何も知らない無能。姉さんの代わりなんて務まるはずのない、完璧とは程遠いもの、それが6年前のアイツだ。何度、何もできない、同じ間違いばかり繰り返す無能なアイツに呆れてきたことか。それが今では誰もが認めるこの国一の令嬢なのだ。シャロン公爵家との婚約がなければ、アイツはおそらくどこの家門からもこぞって、求婚されたことだろう。本当に未来とはわからないものだ。見た目も艶やかな黒髪を腰まで伸ばし、顔立ちもこの6年で随分大人っぽくなり、綺麗さにも磨きがかかった。とても美しいが、その中に愛らしさまである花のような人。それが今のアイツだ。この国一の令嬢で、完璧で愛らしい見た目。12歳だった姉さんが、18歳に成長したらこうなるのでは、という存在にアイツは見事になれていた。だが、それでもアイツは決定的に姉さんとは違った。まずは身に付けるものの趣味だ。僕の姉さんが好んで選んでいたものは、淡い色合いの美しい中にも、神秘さのあるものだったが、アイツが選び、身に付けるものは、どれも色のない、質素だが、高級感のあるシンプルなものだった。また食の好みも同じように違った。姉さんは魚を好むが、アイツはどちらかといえば肉を好む。さらに甘いものに全く興味を示さなかった姉さんとは違い、アイツは甘いものが好きで、特にクッキーに目がなく、今では最高の一枚を作るのだと、自分で焼いていた。僕の姉さんはもちろん料理などしない。その完璧さとよく似ている見た目で、上辺だけは姉さんによく似ていたアイツだったが、実際に蓋を開けてみると、アイツと姉さんは何もかもが違っていた。そうなるように僕が仕向けたのだ。常にアイツの