星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ―의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 20

　――三日後。　アーバレストの新政庁の玉座の間は、煙と静寂に包まれていた。　帝国の紋章が焼け落ちた壁の前で、鎖に繋がれたひとりの男が引きずられてくる。　クロイツ男爵。　その顔には疲労と絶望の色が濃く刻まれていた。　彼の肩を支えるのは、彼のかつての側近たち。　彼らの軍服からは、すでに男爵の紋章が剥がされている。「……貴様ら、何をしている。私を誰と心得る――！」　男爵が吠えるが、誰も目を合わせない。　副官のマルセルが淡々と告げる。「我らは、もはや貴殿の部下ではありません。降伏文書はユリウス閣下に提出済みです。」　その声に、クロイツは言葉を失った。　膝が崩れ、鎖が床に鳴る。　広間の奥から、ツーシームと少年ユリウスが現れる。　少年はまだ若いが、今は凛とした領主の面をしていた。　ツーシームは煙草をくわえ、軽く片手を挙げた。「よう、男爵。三日ぶりだね。まさか部下に縛られて会うとは思わなかったろ？」　クロイツは顔を上げた。　その目には怒りよりも、どこか空虚なものが漂っていた。「……トブルク伯爵に……見捨てられたとき、運は尽きていたのかもしれんな……」　ユリウスが一歩前へ出た。「あなたは父の名を辱め、ヴァルカンの民を虐げた。帝国の法も、あなたをもはや庇わない」「法……？　ハッ、子どもの口から法とはな……」　男爵は乾いた笑いをこぼす。「お前もいずれ知るだろう。権力の裏は、いつも汚泥なのだ」　ツーシームは無言で一歩進み、男爵の前に立った。「説教は結構。あんたの部下は、すでに投降済みだ。街も宇宙港も、もうアンタのもんじゃない」　クロイツは悔しさに唇を噛み、血を滲ませる。「……おい、海賊ツーシーム。貴様も金のために動く女だったはずだ。なぜ、あの小僧に肩入れする？」　ツーシームは肩をすくめた。「金のためさ。――あんたから奪った権益で、坊っちゃんが払う。それ以上に筋が通る話は、他にないだろ？」　一瞬、沈黙ののち、クロイツの目に、敗者の光が宿る。「……なるほど、筋は通っている。」　ユリウスは背筋を伸ばし、静かに命じた。「ルシアン＝クロイツ。あなたを反逆と殺人の罪により拘束する。裁きを受ける覚悟を」　男爵はうなだれたまま、静かに呟いた。「……帝国の法の裁きか。結末としては、悪くない」　ユリウスは黙して見つめていた。　ツー

　銀河聖帝国ノヴァが統べる星系は、大小合わせて数百に及ぶ。　広大な統治領域は、政治的・軍事的な便宜のために六つの総管区「セクター」へと区分され、それぞれに一人の総管区長が置かれた。　その地位には、原則として侯爵級以上の高位貴族が任じられる。　さらに各総管区の下には、複数の有人星系が属し、その星系単位では伯爵級が統治権と徴税権を担っていた。　伯爵領には惑星議会や管理庁が設置され、帝国直轄の軍政と貴族統治が折り重なる形で支配が行われている。　しかし――すべての星が同じ恩恵を受けていたわけではない。　例えば、ヴァルカンを抱えるエウロパ星系は、星間航路から外れた辺境に位置し、正式な「有人星系」として帝国行政に登録されていなかった。　そのため、ここでの統治は帝国の直接支配ではなく、いくつもの下級貴族たちの荘園的支配――すなわち、古めかしい封建制の延長線にあった。　形式上は帝国旗の下にあれど、実態はそれぞれの領主の私有領であり、税も治安も「貴族の気分」ひとつで左右される。　ゆえに、この辺境の惑星ヴァルカンは、帝都から見れば取るに足らぬ片田舎。　だが、ツーシームや少年ユリウスが知るように――　その地下には、帝国すら喉から手が出そうな位相鉄の貴重な鉱脈が眠っている惑星も、例外的にあるのである。◇◇◇◇◇　銀河聖帝国ノヴァの支配は、多くの人類を包括する巨大な秩序であった。　だが、帝国の版図は銀河全域を覆うには至らず、その外縁には――帝国の統治が及ばぬ二つの独立領域が存在した。　その一つは、人類統合共和国。　古の時代――人類は労働力の代替として、　金属製の機械ではなく、より軽い有機物で構成された人工生命体――いわゆるバイオロイドを創り出した。　当初、彼らは機械AIと同じように、「人間に逆らわないよう」遺伝的制御が施されていた。　だが、世代を重ねるうちにその制御は徐々に歪み、わずかながらも「自我」と「選択」の芽が生まれたのだ。　やがて、次元異常による古の空間異変「ディメンション・クラック」が発生した際、多くのバイオロイド集団が人類の支配圏を離脱。　苦労の末に、独自の国家――人類統合共和国を形成した。　彼らは、銀河聖帝国ノヴァのように爵位などの階級によって社会を築くことを強く拒んだ。　「血は不平等な情報である」――それが共和国の基本認識である

　第六総管区の外縁部――バルバロッサ宙域。　この宙域は、人類統合共和国およびパニキア連邦の勢力圏と接しており、境界は常に火薬庫のように不安定だった。　遭遇戦は日常茶飯事であり、増援が加われば、それは即座に艦隊戦へと発展する。◇◇◇◇◇　聖帝国第八外征艦隊　旗艦「ビシュヌ」艦橋。「――トラヴァース提督へ報告！　パニキア連邦艦隊、十六光秒の距離に展開！　総数、およそ六百！」「うむ。シールド艦、艦列の最前列へ。全艦、第一次戦闘態勢。……防壁展開、開始！」　静かな命令が、艦隊全域へと伝わる。　まずは十数隻のシールド艦が艦隊前方に展開。　彼らは電磁波兵器を遮る電磁防壁と、質量弾を減衰させる重力防御場を展開する専用艦である。　その後方には、二百隻ずつのミサイル艦とビーム艦が複数の戦闘ブロックを組み、さらにそれらを統率する巡洋艦二十隻が指揮ラインを形成していた。　最後列には、旗艦「ビシュヌ」を含む四隻の大型戦艦が堂々と陣取る。　かつての大規模AI反乱で、量子演算核の大半は失われた。　加えて、この宙域では常に磁気嵐が吹き荒れ、AI制御の稼働をも阻害する。　結果として、現在の宇宙戦においては――　「人による判断」こそが、戦術全体を支配することとなっていた。　シールド艦の防御管制装置が順次起動し、空間に青白い輪郭が浮かびあがる。　高出力の電磁防壁と防御重力場が結合し、帝国艦隊の前面を覆う巨大な防御幕が形成された。「前衛、防壁安定――各ブロック、射撃準備完了！」　背後では、ビーム艦群が戦列を組み、艦首砲のエーテル収束環が灼けるように光を帯びる。　それは艦橋内の照度が一瞬下がったと感じるほどだった。「敵、射程内に侵入！」「――敵は旧式艦が主力だ。射程外から先制攻撃を掛ける。全ビーム艦、斉射開始！」　その言葉と同時に、二百隻のビーム艦が一斉に光を放った。　エネルギー光束の奔流が前方の防壁を貫き、無数の槍となって敵艦隊へと襲いかかる。　閃光が宙域を染め、衝撃波が防壁を震わせ、後方に位置する「ビシュヌ」の艦体をも震動が貫く。　だが、艦橋のトラヴァース提督は微動だにせず、次の発令を下した。「よし、第二波を重ねる。全ミサイル艦、射撃――開始！」　数千発の質量弾頭が一斉に射出され、防壁の隙間をかすめながら前方宙域へと流れ込む。　質量弾は射程も

　聖帝国暦６４４年７月――。　惑星ヴァルカン、アストレア子爵家館・応接室。　重厚な扉が開き、一人の壮年の軍人が姿を現した。　整えられた銀髪、深い青の軍装。　その立ち居振る舞いは、あくまで静かで嫌な威圧感はない。　彼が帝国第八外征艦隊司令官レオンハルト＝トラヴァース提督であった。「……アストレア子爵殿。急な寄港となり、申し訳ない」　落ち着いた声。　その瞳には、先の戦勝の傲りも見えない。　ユリウス少年は緊張しながらも頭を下げた。「いいえ……惑星ヴァルカンは、皇帝陛下の軍の御役に立てることを誇りに思います。ご帰還の途中と伺いました。どうか、お力になりたい……！」　レオンハルトは小さく微笑む。「感謝する。我が艦隊は長期戦闘と宙域紛争で、損耗が激しくてね。兵も船も限界だ……、どうにか補給と応急修理を施したい」　声は疲労を帯び、どこか悲しみすら滲む。　ツーシームはその声色に嘘を嗅ぎ取れなかったが、疑念に眉をひそめた。（本当に……『ただの帰還』だけなのかい？）◇◇◇◇◇　――数日後。　ヴァルカンの港湾都市と工廠区は、歴史にない賑わいとなった。　空を覆う無数の傷だらけの戦列艦群が着陸し、何千人もの帝国兵と技術士が惑星に降り立つ。「資材搬入急げ！　オルビタス級の推進炉だ、手を抜くな！」「医療班、急患搬送！　前線帰還組だ！」「飯はまだかー！　暑い！　ビール寄越せー！」　ヴァルカンの町は、他星系からも大量の労働者が流れ込み、修理工員、物資商人、飲食店が怒涛の勢いで増え、景気は爆発的に上向いた。　ツーシームの銀狐商会も例外ではない。　工廠は常にフル稼働、資材がいくらあっても足りなかった。「社長ー！　リベットが尽きます！」「じゃんじゃん発注しな！　稼げるうちに稼ぐよ！」　汗と笑いが飛び交い、工員たちの顔は輝いている。◇◇◇◇◇　ユリウスは感慨深げに街を見渡した。「ツーシーム……、惑星ヴァルカンが、こんなに賑わうなんて」「ああ。坊っちゃんの城下町、きっと歴史上で今が一番華やかだね」　ツーシームは手すりに肘を置き、宇宙港を見つめる――その眼差しはまだ鋭い。「……ただし、勘違いするなよ。軍艦と兵隊は、金を落として帰ってくれる客なんかじゃない。生存と物資が全てさ。その裏に何か意図がないと、まだ言い切れない」　しかし、ユリウスは静

　惑星ヴァルカン・政庁作戦会議室。　招集された地方領主――準男爵らが緊迫の面持ちで席につく。　ユリウスが立ち上がり、声を張った。「トブルク伯爵が、惑星ヴァルカンの大地を狙っています。放置すれば……我々の未来はありません」　ツーシームがすぐさま横でモニターを操作。　伯爵が統治するイーグル星系の星図が投影される。「……であるゆえ、先に イーグル星系を叩く」　低い声が響いた。　会議室に一瞬、ざわつきが走る。「ま、待たれよ！　そのようなこと、帝国中央が黙っておるわけがない！」「それに、反逆と取られる危険が――！」　その叫びを遮るように、ツーシームは言葉を畳みかける。「伯爵がやらかした罪、証拠は山ほどある。位相鉄の利権のために反乱を起こし、ユリウス坊っちゃんの親父を殺した」　準男爵たちの背筋が凍る。　その真実は多くが、彼らは知らなかった事実だった。　ユリウスが続く。「位相鉄が帝国中央に知られたら……この星は直轄領になり、皆さんの領地は没収される」　沈黙。　準爵たちの顔色が変わった。　彼らは気づいたのだ。　今の繁栄は、自分の領地の税収を押し上げている。しかし価値が上がりすぎれば、中央に目をつけられ――剥奪対象になる。　自分たちの利権と未来を守るため、彼らは少年領主の策にのるしかない。　一人の準男爵が立ち上がり、声を張る。「我らは子爵閣下に従う！　この繁栄を、ヴァルカンだけのものとせねばならん！」　別の者も続く。「そうだ！　帝国に良い顔をされても、領地を失っては終わりだ！」　次々と賛同の声が上がる。　ツーシームは薄く笑った。　政治というのは、こうして動く。　ユリウスは胸の内で拳を握った。（本音はどうであれ……、きっと僕と一緒に戦ってくれるだろう）　ツーシームが宣言する。「標的はただ一つ。トブルク伯爵の首だ」　準爵たちは膝を打ち、声を合わせた。「イーグル星系攻略――成功させるぞ！」　ヴァルカン共同体は今、利権と誇りと未来を守るための戦に踏み出したのだった。◇◇◇◇◇　聖帝国暦 六四四年四月初旬――　イーグル星系、外縁宙域の小惑星帯。　巡洋艦アストレアと旧式の駆逐艦三隻――　四隻の小艦隊が、闇の海を一直線に突き進む。　対するトブルク伯爵側は、守りの堅い縦深陣形を敷き、圧倒的な数で待ち受けていた。「ワ