· حار جداً의 모든 챕터: 챕터 321 - 챕터 330

ترتدي فستاناً بسيطاً، أزرق فاتحاً، خفيفاً. لا بدلة، لا جوارب، لا حذاء كعب. صندلات مسطحة. شعرها منسدل، يتساقط على كتفيها كأمواج مرنة. لم تعد تشبه مدام فالوا، المعلمة التي لا تُنال. تشبه امرأة. امرأة متعبة، هشة، غير واثقة. أقترب، القلب ينبض. خطواتي تتباطأ. لا أريد إخافتها. لا أريدها أن تهرب. ترفع عينيها. تلتقي نظراتنا. ويتوقف الزمن. لا تبتسم. لا تبكي. تنظر إليّ فقط، بتلك الكثافة التي اخترقتني دائماً. عيناها محاطتان بهالات، لكنهما ما زالتا خضراوين، عميقتين، مغناطيسيتين. أجلس بجانبها، على المقعد. دون قول شيء. لأن الكلمات عديمة الفائدة. لأن كل شيء قيل بالفعل. لأن حضورها يكفي. الصمت يدوم. دقيقة. دقيقتان. عشر. الريح تحرك أوراق الأشجار. طائر يغرد، في مكان ما. العالم يستمر، غير مبالٍ. ثم تدير رأسها نحوي. أصابعها تستقر على يدي. لمستها ناعمة، دافئة، مألوفة. — أنا هنا، تقول. كلمتان. فقط كلمتان. لكنهما تحتويان كل شيء.

إينزو الغرفة صغيرة، لكنها تكفينا. سرير بملاءات بيضاء، خزانة من الخشب المصقول، نافذة تطل على النهر، أرضية تصر قليلاً تحت خطواتنا. لا شيء يشبه القاعة 204. لا شيء يشبه المكتب الضخم، المقعد الجلدي، الأرضية الباردة حيث كنت أركع كل اثنين. هنا، كل شيء بسيط. حميمي. حقيقي. إليونور واقفة أمام النافذة، ظهرها موجّه. ضوء المساء يداعب قامتها، يرسم منحنيات كتفيها، وركيها، ساقيها. ترتدي فستاناً خفيفاً، أزرق شاحباً، لا علاقة له بالبدلات الصارمة والجوارب الداكنة التي كانت ترتديها في الثانوية. إنها جميلة. أجمل من أي وقت مضى، لأنها هي. فقط هي. أقترب، بصمت. أضع يديّ على كتفيها. ترتجف، لكنها لا تلتفت. — فيمَ تفكرين؟ أقول. التخاطب بالمفرد ما زال جديداً، هشاً. كل مرة أستخدمه، يقفز قلبي في صدري. كان محرماً، من قبل. لا يمكن تصوره. كانت مدام، كانت المعلمة، المهيمنة. الآن، هي إليونور. وأنا أخاطبها بالمفرد. وهو أكثر شيء طبيعي في العالم. — أفكر في كل ما عبرناه، تقول. في كل ما خسرناه. في كل ما كسبناه.

أسيرة الصحراء زُهرة، شابة ذات طبع قوي، تعبر الصحراء القاسية مع قافلة والدها عندما يهجم عليهم فرسان. تُنتزع من حياتها وتُقدَّم للشيخ طارق المهدي، حاكم آسر بقدر ما هو قاسٍ، معروف بقبضته الحديدية. تصبح زوجته الرابعة رغماً عنها، وتغرق في عالم الحريم المغلق والخانق، عالم من الترف والحرير والعطور حيث كل ابتسامة تخفي خنجراً. وقبل ليلة زفافها، تُسلَّم إلى أيدي النساء الأخريات الخبيرات ليُجهّزنها للسيد، حيث تكتشف الغيرة الشرسة للزوجة الأولى، لايلة القوية والمتلاعبة. طارق، المفتون بالنار المتّقدة في زُهرة، يعتبر من واجبه إخضاعها، جسداً وروحاً، كاشفاً لها عن ملذات لم تتخيلها في صمت الصحراء الشاسع. عالقة بين مؤامرات الحريم القاتلة، والرغبة الناشئة تجاه زوجها القاسي، وذكرى حريتها المفقودة، سيتعين على زُهرة أن تبحر في محيط من الخيانات لتنجو، وربما تفتح قلب صقر الصحراء. الفصل الأول: هجوم القافلة زورا تضرب الشمس بلا رحمة على الكثبان الممتدة إلى ما لا نهاية، محيط من الرمال الذهبية تعبره قافلتنا منذ اثني عشر يوماً. الحرارة شديدة لدرجة أنها تشوّه الأفق، فتخلق سرابات ترقص في البعيد كوعود خادعة. أنا

زورا كانت الليلة طويلة، لا تنتهي، مأهولة بكوابيس حيث تلمع السيوف المقوسة في ضوء الشمس وحيث يتدفق الدم على الرمل كأنهار قرمزية. استيقظت مفزوعة عدة مرات، الجسد غارقاً في العرق، القلب يخفق بعنف، صرخة عالقة في حلقي. في كل مرة، يضربني الواقع بقوة: هذه الزنزانة المجهولة بجدرانها الحجرية الباردة، هذا الفراش الموضوع على الأرض مباشرة، هذه الرائحة من الرطوبة والعفن. لم أعد في بيتي. لم أعد حرة. أنا سجينة رجل لا أعرف عنه شيئاً، في قصر لا أعرف عنه شيئاً. تتسلل أولى خيوط الفجر عبر كوة ضيقة محفورة في الجدار، عالية جداً بحيث لا أستطيع الوصول إليها. غبار ذهبي يرقص في شعاع الضوء، نجوم صغيرة معلقة. يشرق النهار على يومي الأول من الأسر. يُفتح الباب فجأة، دون إنذار. تدخل خادمتان، ترتديان ثياباً طويلة من القطن الأزرق، الوجه نصف مغطى بحجاب خفيف. إنهن شابات، ربما في عمري، لكن عيونهن فارغة، خالية من التعبير. عيون نساء تعلمن منذ زمن طويل ألا يُظهرن شيئاً. — انهضي، تقول الأولى بصوت محايد. السيد يريد رؤيتك. — السيد؟ أقول وأنا أنهض بصعوبة. — الشيخ طارق المهدي. سيد هذا القصر وكل الأراضي الممتدة حتى الأفق.

زورا الحمام فقاعة خارج الزمن، عالم من البخار والصمت بالكاد يقطعه همس الماء المتدفق. النساء الثلاث يحدقن بي دون كلمة، وأثبت نظراتهن وأنا أصلي ألا تخذلني ساقاي. الأكبر سناً، صاحبة النظرة الفولاذية، تخطو نحوي. إنها أطول مما ظننت، ممشوقة كشفرة خنجر. — إذن هذه هي الجديدة، تقول بصوت متكاسل يتخلله لكنة لا أعرفها. ابنة الصحراء. التاجرة الصغيرة. — اسمي زورا، أقول. — أعرف ما اسمك. طارق لا يتحدث إلا عنك منذ أن أبلغه كشافته أن قافلة ستمر عبر الوادي. فتاة بعينين جمرتين، وشعر كالليل، تركب الخيل كرجل. كان مهووساً قبل أن يراك حتى. تضربني هذه الكلمات كسوط. كان يعرف. كان يعرف أن قافلتنا ستمر من هناك. خطط للهجوم. لم يكن مصادفة، لقاءً عابراً. كان مطاردة. — تبدين متفاجئة، تتابع المرأة بابتسامة قاسية. كنت تظنين أن القدر رمى بك بين يديه؟ لا، عزيزتي. طارق يحصل دائماً على ما يريد. وقد أرادك أنتِ. منذ أسابيع. — من أنتن؟ أقول بصوت أريد أن يكون حازماً. — أنا ليلى. الزوجة الأول