가장 늦은 진심 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

그 말에 한소희는 심장이 멎는 듯했다.그녀는 가까스로 웃음을 지어 보이며 모르는 척했다.“폐하, 저는 무슨 말씀인지 모르겠습니다. 연희는 제 여동생입니다. 제가 어찌 그 아이에게 손을 댈 수 있겠습니까? 연희가 여러 번 저를 괴롭혔어도 저는 모두 참았습니다. 만약 제 피가 필요해 연희를 살릴 수 있다면 기꺼이 내어드리겠습니다. 다만 폐하께서 다치시는 것만은 원하지 않을 뿐입니다. 아직도 제 마음을 모르시겠습니까?”“당시 선우진에게 시집간 것도 제 뜻이 아니었습니다. 그동안 폐하께서 저를 원망하시는 것은 어쩔 수 없다고 해도, 지금의 저는 그저 폐하께서 다치시는 것을 원치 않을 뿐입니다. 제가 그리도 미우십니까? 제 여동생은 이 일로 목숨을 잃었고, 아버지께서는 북방의 척박한 변방으로 유배되셨습니다. 그것만으로도 부족합니까? 정말 제가 죽어야만 폐하의 마음이 풀리시겠습니까?”“그렇다면 차라리 죽겠습니다. 이 몇 년 동안 받아 온 마음의 고통보다야 차라리 그편이 낫겠습니다!”그 말을 마친 한소희는 눈물을 머금은 채 눈을 감고 결연한 모습으로 기둥을 향해 몸을 던졌다.하지만 기둥에 부딪히기 직전, 누군가의 손이 그녀의 이마 앞을 가로막았다.“폐...”한소희는 눈을 뜨며 선우익의 이름을 부르려 했다.그러나 눈앞의 손은 선우익의 것이 아니었다.도사가 웃으며 손을 거두었다.“왕비 마마, 방금 한 나인의 친언니라고 하셨지요. 사실 초혼에는 가까운 혈육의 피를 써도 가능합니다. 효과도 나쁘지 않지요. 마마께서 기꺼이 도와주신다면 더없이 좋은 일입니다.”그는 뒤에 서 있던 제자에게 눈짓했다.제자는 즉시 뜻을 알아차리고 은침 하나를 꺼내 한소희의 손가락을 찌르려 했다.그러자 한소희는 재빨리 손을 거두며 도사를 노려보았다.“미쳤느냐?! 내가 어떤 사람인지 모르느냐? 감히 내 몸에 손을 대려 하다니!”말을 내뱉은 순간, 한소희는 자신이 실언했다는 사실을 깨달았다.그녀는 황급히 표정을 바꾸고 울먹이며 말했다.“난 원래 아픈 것을 무서워한다. 내가 직접

다음 날은 휴무일이었다.그런데 이른 아침부터 이강해가 전각 밖에 무릎을 꿇고 있었다.그의 얼굴에는 분노가 가득했고, 죽음을 각오한 결의마저 서려 있었다.“폐하, 반드시 아뢰어야 할 일이 있사옵니다. 한소희와 관련된 일입니다. 오늘 이 일로 소인이 목숨을 잃는다 해도 반드시 말씀드려야 하옵니다!”“한소희는 여러 차례 한 나인을 괴롭히고 모함하였습니다. 소인은 이미 충분한 증거를 찾아냈사옵니다! 중추절 연회 때, 한 나인이 물에 빠진 일도 한소희와 그 시녀의 소행이었으며, 한 나인이 한소희를 때린 적도 없었습니다. 한소희가 스스로 자신의 뺨을 때리고 폐하를 속인 것이옵니다.”“유산하신 뒤, 한소희는 여러 시녀를 거느리고 찾아와 연희 아가씨를 무참히 구타했사옵니다! 평생 아이를 갖지 못하게 만들겠다고 협박까지 했사옵니다! 이후 옥패 사건과 독살 사건 또한 모두 한소희의 소행이었사옵니다! 한소희는 심성이 지극히 악독하니 왕비의 자리에 있을 자격이 없사옵니다. 부디 폐하께서 한소희를 서인(庶人)으로 강등하시고 옥사에 가두어 엄히 벌해 주시옵소서!”말을 마친 이강해는 모든 공초와 증거를 선우익 앞으로 올렸다.그는 요즘 내내 한연희의 일을 위해 동분서주해 왔는데, 바로 이 순간을 위해서였다.생전에 얻지 못했던 결백을, 이제는 세상을 떠난 그녀를 대신해 누군가가 그녀의 편에 서서 증명해 주어야 했다.선우익이 공초를 넘겨 보기 시작하자, 이강해는 속으로 식은땀을 훔쳤다.솔직히 말해 그 역시 확신은 없었다.게다가 폐하는 어리석은 사람이 아니다.어떤 일들은 당시에는 진상을 알지 못해 분노에 휩싸여 한연희를 벌했지만, 시간이 지나 정신을 차리고 나면 사실이 무엇인지 충분히 짐작할 수 있었을 것이다.다만 그때까지도 한소희를 향한 정이 남아 있어 저울질 끝에 더는 추궁하지 않기로 했을 뿐이었다.이강해조차 그 사실을 알 정도인데, 폐하가 어찌 몰랐겠는가.한연희가 분신하여 죽지 않았다면, 폐하는 어쩌면 평생 그녀가 자신의 마음속에서 얼마나 중요한 존재였는지 깨닫

그 소식이 선우익에게 전해졌을 때, 그는 막 심두혈을 채취하던 참이었다. 소식을 접하자 그의 손길이 순간 멈칫했다. 이내 그는 나직이 한마디를 내뱉었다.“폐하... 여기서 이러시면 아니 되옵니다...” “어리석은 것.”그리고는 다시 아무 일도 없었다는 듯 계속해서 심두혈을 취하기 시작했다.세상 사람들은 그를 한가롭게 세월이나 보내는 왕야로 여겼다.하지만 그것은 어디까지나 남들에게 보여 주기 위한 가면일 뿐이었다.도요새와 조개가 다투면 어부가 이익을 얻는 법.너무 일찍 두각을 드러내는 순간 모든 화살이 자신에게 향하게 된다.또한 선왕의 총애 따위는 애초에 그에게 중요하지 않았다.어마마마의 비극이 아직도 선명하게 남아 있었기 때문이었다.그는 황후에게서 태어났지만, 황제의 여섯째 아들에 불과했다.그의 어마마마는 대장군의 딸이었다. 선왕을 황위에 올리는 데 큰 공을 세웠으나, 그 공 때문에 오히려 선왕의 눈엣가시가 되고 말았다.심지어 그의 탄생마저도 예상치 못한 일이었다.어마마마는 자신의 목숨과 맞바꿔 그를 살려 냈고, 그는 숙비, 즉 지금의 태후 슬하에서 자랐다.선왕의 경계를 피하기 위해 그는 겉으로는 세상사에 관심 없는 한량 같은 왕야를 자처하며 살아갔다.반면 한소희는 눈앞의 이익밖에 보지 못하는 얄팍한 사람이었다. 게다가 상황에 따라 이리저리 붙는 줏대 없는 성정까지 지니고 있었다.설령 그녀가 없었더라도 지금쯤 그는 황제가 되어 있었을 것이다.푹.칼끝이 익숙한 손놀림으로 살을 파고들었다.붉은 피가 칼끝을 따라 흘러내려 그릇 안으로 한 방울씩 떨어졌다.도사는 그 피를 받아 든 뒤, 한연희가 생전에 입던 속옷을 불태워 핏물이 담긴 그릇 안에 던져 넣었다.순간 불길이 더욱 거세게 타올랐다.마당에는 이미 초혼진(招魂阵)이 펼쳐져 있었다. 도사는 수인을 맺고 주문을 외우기 시작했다.“한씨 가문의 한연희여. 천지의 음양과 만물의 영령들이여. 조사님의 명을 받들어 진군께 청하노니, 부적을 증표로 삼고 향을 길잡이로 삼아 이곳에 혼을

어느덧 3년의 세월이 흘렀다.한연희는 변방의 작은 성에서 주막을 운영하며 살아가고 있었다.이때 덩치가 크고 피부가 거무스름한 대장장이가 심부름꾼에게 은자 한 조각을 툭 던지며 말했다.“늘 마시던 청화주 세 병 가져다주게. 집사람이 그 술을 가장 좋아해서 말일세.”주막 1층은 늘 사람들로 북적였다.술잔을 기울이는 남녀들은 격식 따위는 개의치 않은 채 웃고 떠들며 담소를 나누고 있었다.“만옥아, 자네 서방님은 아직도 물건을 호송하러 나갔다가 돌아오지 않았는가? 벌써 얼마나 됐지? 한 달 가까이는 된 것 같은데. 이토록 소식이 없는 것을 보니 혹시 밖에서 무슨 변고라도 당한 건 아닌지 걱정되는군.”“내가 보기엔 자네도 참 아까운 사람이네. 피부도 희고 인물도 곱지 않은가. 빼어난 절세미인은 아니라 해도 착실한 사내 만나 한평생 의지하고 살기엔 부족함이 없지. 서방은 늘 집을 비우는데, 혹 재가할 생각은 정녕 없는 겐가?”“그래. 정말 무슨 일이 생긴 거라면 자네도 기댈 사람은 있어야 하지 않겠는가? 지금처럼 청상과부나 다름없이 사는 것보다는 훨씬 낫지.”사람들은 웃으며 농을 건넸지만, 그 말에는 진심 어린 걱정도 담겨 있었다.그들 사이에 앉아 술을 마시고 있던 중매쟁이는 며칠째 이 주막를 드나들고 있었다.근처 관청의 하급 관리 하나가 만옥, 즉 한연희를 눈여겨본 탓에 중매를 서 보려는 것이었다.한연희는 무심코 손을 들어 자신의 얼굴을 만졌다.변장 가면이 여전히 제대로 붙어 있는 것을 확인한 뒤에야, 비로소 안도의 숨을 내쉬었다.그리고는 망설임 없이 고개를 저었다.“괜찮습니다. 저는...”말이 채 끝나기도 전이었다. 이때 주막 문이 열리며 검은 옷을 입은 사내 하나가 안으로 들어섰다.키가 크고 체격이 건장한 그는 들어서는 순간부터 범상치 않은 분위기를 풍겼다. 온몸에서는 서늘한 살기가 흘러나왔다.“그럴 것 없소. 만옥에겐 나 하나면 충분하오.”무연의 목소리는 사람만큼이나 차가웠다. 그 말이 떨어지자 시끌벅적하던 주막 안이 순식간에 조

두 사람은 주막 일을 모두 정리한 뒤 평소보다 일찍 문을 닫고 집으로 돌아갔다.그런데 꽃잎이 흩날리는 작은 마당에는 뜻밖의 손님이 와 있었다.준수한 용모에 비범한 기품을 지닌 사내가 싸늘한 얼굴로 서 있었다. 품에는 아이 하나를 안고 있었는데, 문제는 그 아이가 목이 터져라 울고 있다는 것이었다.아이를 안은 사내의 손길은 몹시 서툴렀고, 달래는 모습 또한 어색하기 짝이 없어 우스울 정도였다.반면 아이는 옥처럼 곱고 사랑스럽게 생겼으나, 좀처럼 울음을 그칠 기미가 없었다.선우익을 마주한 순간, 한연희는 온몸의 피가 차갑게 식어 내리는 듯했다. 얼굴이 순식간에 새하얗게 질리고, 몸은 저도 모르게 떨리기 시작했다.어째서 이자가 이곳에 있는 것인가? 심지어 자신의 아들을 안은 채로.한연희는 밀려오는 공포를 억누를 수 없었다. 당장이라도 아이를 안고 도망치고 싶었다.“만옥아, 괜찮소?”무연은 평소와 다름없는 얼굴로 그녀를 부축하며 자연스럽게 손을 잡고 마당 안으로 걸어갔다.“대인, 송고하오나 저와 만옥의 아이를 내려놓아 주시겠습니까? 아이가 낯을 많이 가리는 터라 낯선 사람 품에 안기면 저리 울어 대곤 합니다.”한연희도 미친 듯 뛰는 심장을 억누르며 목소리를 바꾸어 말했다.“예, 진호가 워낙 낯을 가려서요. 저러다 목이 쉴까 걱정됩니다. 아이를 제게 돌려주시면 감사하겠습니다.”“하, 낯을 가린다고?”선우익은 비웃음을 흘렸다.마음속에서는 걷잡을 수 없는 분노가 들끓고 있었지만, 겉으로는 여전히 침착했다. 그러나 그 고요함은 폭풍이 몰아치기 직전의 적막과도 같았다. “나는 이 아이의 아비나 다름없는데, 어찌 낯을 가린단 말이냐? 내 말이 틀렸느냐, 한연희?”“대인께서는 무슨 말씀을 하시는 겁니까? 저의 서방님은 오직 한 사람뿐입니다. 더구나 저는 한연희가 아닙니다. 사람을 잘못 보셨습니다.”한연희는 얼굴을 굳힌 채 끝까지 부인했다.무연은 더 이상 선우익과 말다툼할 생각이 없었다. 그는 곧바로 앞으로 나아가 아이를 빼앗아 왔다.“진호는 그