第一話　春が始まる

四月七日　夕方。

「ガタンガタン」

電車の揺れが、窓ガラスに映る曇り空を震わせている。

だが、その揺れがどうも心地いい。

「次は、冨永山町～。お出口は左側です」

車掌の声が響いた瞬間、妙な胸騒ぎに襲われる。

『一体…』

そう思考を巡らせるが、どうもその正体はわからない。

東京とはまるで違う、のどかな山間の町。

とある事情で越してくることになったこの場所に、淡い期待と言いようのない不安を抱いていた。

東京に未練がないと言えば嘘になる。

親しくしている友人も、数は少ないが確かに居た。

慣れた街並み、雑多の中を歩く感覚。

そのどれもが、今の現状とともに薄れゆく。

それでもここに来ることを選んだのは、失うことに慣れているからかもしれない。

ふと眠気が体を襲い、少しだけ目を閉じる。

瞼をそっと落とす。

そのとき――

聞き覚えがあるようでない声が、脳裏に響いた。

不快感はなく、むしろヒーリング音楽のような心地の良い女性の声。

ふと瞼を開けると、そこは電車内の景色とは似ても似つかなかった。

全体が青白い空間に、一人で立たされている。

両手をパタパタと閉じては開いてを繰り返す。

その感覚は、現実と瓜二つのように感じる。

目前に視線を見やると、古びた椅子に腰掛けている一人の女性が静かに微笑んでいた。

「また、お会いしましたね」

蝶々の模様が付けられている白いワンピースを可憐に着こなしている。

年は同じくらいだろうか。

若々しい印象だ。

いきなりの状況に言葉を失う。

面食らっている間に、女性が話を続ける。

「あなたがこの町に来るということは、それ相応の覚悟があるのでしょう」

「ただ……」

「引き返すなら今です。ここで決断なさい」

なんのことだか見当がつかない。

しかし、不思議と嫌な気持ちはしない。

そんな驚嘆している状況を横目に、女性は淡々と続ける。

「記憶を消してこの町から去るか」

「それとも——」

「ここで出会う仲間たちとの、かけがえのない記憶を取り戻すか」

この女性が言っている言葉の意味がわからない。

わからないはずなのに。

『ここで出会う仲間たち』

この言葉が胸の奥に引っかかる。

どうしてかの理由は見当たらない。

数秒考える。

そして、ゆっくりと答えた。

「……俺には——」

「俺には、ここ以外に行けるところがない」

女性はそっと胸を撫で下ろし、安堵したように微笑んだ。

「あなたの決意、承りました」

「では、また会える日まで——」

優しい声が空間に溶けると同時に、視界が白飛びする。

「はっ…！」

悪夢を見たように飛び起きる。

辺りを見渡すと、周りは電車内へと戻っていた。

幸い、同じ車両内に乗車している人はいなかった。

深く息を吐きだし、電車の座席へと深く座る。

さっきの出来事。

夢といえばそれまでだ。

だが、確かに心に存在する感覚がある。

何か大切なことを決めたような、ぼんやりとした実感だけが残っていた。

 ————

数分後、電車は冨永山駅に到着した。

ホームに人気はなく、自販機の排気音が無骨に鳴り響いている。

少し歩き改札を出ると、高校生らしき人物が見受けられた。

スマホを見ながら、必死に誰かを探している様子だった。

制服のような衣服を丁寧に着こなしつつも、どこか慌ただしさを感じる振る舞い。

長い黒髪が風に靡いており、どこか清楚な雰囲気を放っている。

そんな彼女を見つめていると、こちらに気づいたようだ。

タッタッ。

駆け足で駆け寄ってきた。

「突然で悪いんだけど……もしかしてキミが転校生？」

「そう…ですけど…」

「よかった～！ 人違いだったらどうしようかと思ったよ」

「私、羽川（はねかわ）衣百合（いゆり）」

「 キミの名前は？」

「枝先（えださき）黎慈（れいじ）。二年生です」

「え、二年生！？ 」

彼女は驚嘆した表情を浮かべていた。

「ごめんね？私、先生からあんまり詳しく聞いてなくて…」

「…そっか、年下か」

「じゃあ私が先輩だね！」

これが俗に言うドヤ顔というやつだろうか。

いかにもな顔をこちらに向けてきている。

「……って、冗談だよ。真に受けないでよ～」

衣百合は軽く笑って手を差し出した。

「よろしくね」

その手を握り返す。

「早速悪いんだけど、これから学生寮まで案内するね」

彼女について行くように外を歩き出した。

さっきまでは気が付かなかったが、肌寒い四月の風が吹いている。

桜の花びらが少し散り始め、遠くに山並みがぼんやり見える。

その山並みから、夕日が姿を覗かせている。

東京の喧騒とは正反対の、静かな町並み。

内心で小さく息を吐く。

「にしても、キミも大変だよね」

「こんな辺境に来ちゃってさ」

「都会に比べたら何もないに等しいけど、ゆっくりするにはいい場所だと思うよ」

ちょっとした世間話をしながら歩いていると、目の前に大きめの建物が現れた。

木造で少し古びているが、周りの建物と比べると大きさは一流だ。

「お、着いた！ ここが私立河平商工（かひらしょうこう）学園の学生寮だよ」

寮の中に入り、彼女から鍵を受け取った。

部屋番号は226。

「それじゃあ、私は明日の始業式の準備があるから」

「また後でね～」

衣百合はそう言い残して足早に去っていった。

廊下を歩いていると、突然部屋の扉が開いた。

「うわっ！？」

小柄な男子生徒が飛び出してきて、互いの肩にぶつかる。

「ご、ごめん！」

慌てて顔を上げた少年は、そのまま固まった。

まるで信じられないものを見るように。

「あれ、転入生って今日なの…？」

「……え？」

少年の口から小さく声が漏れる。

だが次の瞬間には我に返ったようだ。

「ごめん！今は急いでる！」

そう言い残して走り去っていった。

扉を開けて部屋に入ると、そこには質素な1ルームが広がっていた。

ベッドとクローゼット、それとちょっとした机だけ。

部屋の中心には、東京から送った荷物入りの段ボールが積まれていた。

質素だが、学生寮だったらこんなもんだろう。

さっと荷物を片付け、少し外に出ることにした。

玄関の脇にある鍵を取り、外に出た。

少し歩くと、よくあるコンビニが見えた。

コンビニの前で、制服を着た男子生徒二人が雑談していた。

何気なく耳を傾けてみることにした。

「なあ、最近この町で話題の『夢』って知ってるか？」

「都市伝説だろ？」

「いや、結構マジらしいぜ……」

都市伝説やオカルトには興味がない。

しかし、さっきの出来事を経験して反応せずにはいられなかった。

その男子生徒らしき二人組に思わず声をかけた。

「すみません、突然だけど……その『夢』って…？」

男子生徒たちは一瞬嫌な顔をし、そっけなく答えた。

「あんた、他所もんだろ」

「昔から住んでる奴ら以外には話すなって言われてんだ」

「他を当たってくれ」

二人はそのまま去っていった。

尋ね者のような対応をされたことに、妙な気持ちを感じた。

外はすっかり夕暮れになっている。

コンビニで飲み物を買って寮に戻ることにした。

外から帰ると、寮のロビーでは衣百合（いゆり）がソファーでくつろいでいた。

「お、おかえりー！」

「迷わなかった？」

「まぁ、なんとか…」

「ならよかった！」

「 そういえば、連絡先交換してなかったよね」

「ほら、これIDね」

彼女がスマホの画面をこちらに差し出してきた。

その画面をメッセージアプリ上で読み取った。

ピコン。

効果音と共に友達追加された。

「よし！これで大丈夫そうだね！」

彼女は満足そうな顔をしていた。

「羽川さん……この町の『夢』って、何か知ってる？」

考える暇もなく、咄嗟に口から出ていた言葉だった。

その瞬間、衣百合の笑顔が一瞬だけ固まったように見えた。

「あはは……」

「なんのことかな？ 私はよくわからないや」

苦笑いを浮かべながら、彼女は必死に話題を逸らした。

反応的に、知らないなんてことはないだろう。

「わかりました…」

二人の間に静寂が訪れる。

その静寂に耐えられなくなったのか、彼女は唐突に立ち上がった。

「それじゃあ、私は部屋に戻るね」

「夜ご飯は冷蔵庫にあるから、温めて食べてね」

衣百合（いゆり）が去った後、冷蔵庫から青椒肉絲を取り出し、ロビーで温めて食べた。

今日は色々あった日だった。

移動に時間を使い、疲労が蓄積しているのを感じていた。

それと同時に、眠気が襲ってくる。

時間は18時半。

眠りにつくのは早すぎる。

だが、睡魔には到底勝てない。

軽く仮眠を取ることにした。

ベッドに仰向けになり、そのまま目を閉じた。