All Chapters of 結婚式当日、妹と寝た婚約者を退け、叔父の妻となる: Chapter 51 - Chapter 60

　月曜日、いつもより早く目が覚めた。カーテンの隙間から差す光がまだ弱く、部屋の輪郭がぼんやりしている。瑠衣はしばらく天井を見つめてから、体を起こした。　支度をして家を出る。駅までの道はいつもと同じだった。信号待ちの人の数も、コンビニの前に立てられた幟の色も、何ひとつ変わっていない。それなのに、電車に乗る足取りが、どこか重かった。　オフィスに着くと、朝のミーティングがすでに始まろうとしていた。席につくと、周囲の社員がそれぞれの前に資料を置いていく。瑠衣の前だけ、何も置かれなかった。　配布が一巡したところで、隣の席の社員が自分の手元を見て、はっとした顔をした。「あ、ごめん。瑠衣さんの分……」　立ち上がり、自分の資料を半分に折って差し出してくる。「余分がなくて。あとでコピーしてくるね」「大丈夫です。ありがとうございます」　瑠衣は受け取りながら、相手の顔を見た。申し訳なさそうな表情に、悪意らしいものは何もなかった。単純な数え間違いだろう。それだけのことだった。　だが、こういうことが最近続いている。会議の予定が直前で変わり、案内が来ないままだったこと。共有フォルダから自分だけ外れていたこと。チャットで送ったメッセージに、返事が来るまでの時間が、以前より少しずつ長くなっていること。ひとつひとつは些細で、指摘するほどのことでもない。誰かに聞かれれば、気のせいだと答えるしかないような小ささだった。　折られた紙を開き、皺を伸ばす。会議はもう始まっていた。　午後、企画の振り返り会議が招集された。会議室に集まった顔ぶれは、いつもと同じだった。上司が持ってきた資料をテーブルに置き、開かないままそこに手を乗せている。「今回の件は、チーム全体として情報共有に課題がありました」　静かな声だった。誰も反論しない。空調の音だけが、会議室に響いていた。　上司は資料の表紙を軽く指で叩いてから、続けた。「途中で違和感を持った人はいませんでしたか」　部屋の中をゆっくり見回す視線が、一人ずつの顔の上を通り過ぎていく。誰も口を開かない。瑠衣も黙ったままだった。喉の奥に何かが引っかかっているような感覚があったが、それを言葉にする方法がわからなかった。　沈黙が続く中、正木が小さく手を上げた。「違和感はありました」　全員の視線が正木に集まる。「ただ——」　そこで言葉が止まっ

 　朝、いつもの時間に出社する。パソコンを立ち上げ、メールを確認する。新着はほとんどなかった。企画関連のフォルダを開いてみたが、更新は何もない。最終更新日の欄には、先週の日付がそのまま残っていた。 　今日も、企画会議への招集はなかった。カレンダーには空白が続いている。瑠衣は自分のデスクの周りを見渡した。資料の山は昨日よりも減っていた。片付けるべきものが、もうあまり残っていない。引き出しの中を確認しても、急ぎで対応するべきものは見当たらなかった。フォルダのアイコンを一つずつクリックして、開いては閉じる作業を、しばらく繰り返した。デスクの端に置いたマグカップの底に、飲み残しの茶が薄く沈んでいた。 　午前中は、後輩への引き継ぎ作業に充てられた。使っていたフォルダの整理方法、取引先とのやり取りのテンプレート、過去の資料の保管場所。ひとつずつ説明していく。後輩はメモを取りながら頷いていたが、途中から質問が減っていった。教えることがなくなっていくのが、自分でもわかった。最後に残っていたファイルの共有設定を変更し終えると、後輩は軽く頭を下げて自分の席へ戻っていった。 　昼前、コピー機の前に立つ。頼まれた枚数を打ち込み、開始ボタンを押す。紙が排出される音を聞きながら、瑠衣は画面に映る自分の順番待ちの表示を見ていた。順番が来るまで、他にすることがなかった。排出トレイに積み重なっていく紙の枚数を、なんとなく目で数えていた。 　自分の席に戻り、パソコンの画面を開く。カーソルが点滅するだけの、空白のドキュメントが表示されていた。キーボードに指を乗せたが、何も打たなかった。しばらくして、画面を閉じた。窓の外に目をやると、ビルの谷間を横切る雲が、ゆっくり形を変えていた。 　昼休み、給湯室でお茶を淹れていると、背後から声がした。 「先輩」 　振り返ると、梨香子が立っていた。手にマグカップを持ち、いつもより明るい表情をしている。 「はい?」 「今回のことで思ったんですけど」 　梨香子は少し笑って

　瑠衣は靴を脱ぎ、廊下を歩いた。廊下の照明は控えめな明るさで灯り、壁に映る自分の影が、いつもよりゆっくり動いているように見えた。今朝、同じ廊下を出勤のために通ったときとは、足の運び方がまるで違っていた。リビングのドアを開けると、灯がソファの端に座り、本を読んでいた。顔は上げなかった。ページをめくる音だけが、部屋の中に静かに響いている。「ただいま帰りました」 「お帰りなさい」 　灯はそう答えたが、視線は本から離れなかった。瑠衣は鞄を床に置き、灯の向かいに腰を下ろした。革張りのソファが、体の重みでわずかに沈む感触があった。照明の明かりが、灯の横顔に薄い陰影を作っている。窓の外はすでに暗く、庭の木々の輪郭がガラスに滲んでいた。　瑠衣はしばらく、ソファの背に体を預けたまま動かなかった。何かを話そうとして、言葉が出てこなかった。喉の奥に、言葉になる前の何かが止まっているような感覚があった。灯も何も聞かなかった。ページをめくる指の動きだけが、規則的に続いている。時計の音と、紙の擦れる音だけが部屋を満たしていた。壁時計の秒針が、静かな部屋の中でひときわ大きく聞こえた。棚に並んだ本の背表紙が、間接照明の光をわずかに反射していた。 　テーブルの上でスマートフォンが震えた。画面を見ると、真衣からのメッセージだった。開くと、スクリーンショットが一枚添付されている。梨香子のSNS投稿だった。 　「今日、先輩が辞めました〜 お疲れさまでした!」という文字の下に、花束の絵文字がいくつも並んでいる。コメント欄には「お疲れさまです」「新しい道、応援してます」という言葉が続いていた。投稿には、いつもの梨香子らしい明るいスタンプも添えられていた。 　瑠衣はその画面をしばらく見ていた。特に表情は変わらなかった。指先で画面をスクロールし、いくつかのコメントを目で追ってから、また最初の投稿に戻った。誰かが「次のステージも応援してます!」と書き込んでいるのが目に入ったが、それ以上読み進める気にはならなかった。画面の明るさだけが、薄暗いリビングの中でやけにはっきりして見えた。　スマートフォンを、テーブルの上に伏せて置いた。 　置いた直後、今度は着信音が鳴った。父からだった。出

　午前、ハローワークの求人検索コーナーには、蛍光灯の白い光が均一に落ちていた。　壁際に据えられた棚には、透明なファイルに入った求人票がずらりと並んでいる。空調の音が低く響き、時折、順番を呼ぶアナウンスがそこに重なった。掲示板の隅には、季節外れのポスターが少し色あせたまま貼られている。床のタイルは、朝の混雑の名残でわずかに靴跡が残っていた。長椅子に座る人々の中には、スーツ姿の若者もいれば、瑠衣と同じくらいの年頃の人もいた。　瑠衣はファイルを一枚ずつ手に取り、めくっていった。紙の表面はどれも少し湿り気を帯びていて、指先に薄く貼りつくような感触がある。広告代理店での経験を活かせる仕事。事務職。広報補助。資料整理。見出しの文字を目で追い、給与、勤務時間、勤務地の欄を確認しては、次のファイルへ手を伸ばす。棚の前を数歩ずつ移動しながら、同じ動作を繰り返した。フォントの大きさも、紙の質も、それぞれ少しずつ違っている。会社によって、求人票の作り方にも差があるのだと、瑠衣はぼんやり思った。　なかなか、条件に合うものが見つからなかった。近くの窓口で相談していた別の求職者の声が、途切れ途切れに耳に入る。子どもを連れた女性が、隣のブースで担当者と何か話し込んでいた。瑠衣は担当者のいる窓口へ向かい、腰を下ろした。「前職の経験を活かしたいんですけど、なかなか難しくて」「これまでの経験は十分ありますよ」　担当者はそう言いながら、画面に表示された求人をいくつか印刷してくれた。プリンターの排出音が、静かなフロアに小さく響く。瑠衣はそれを受け取り、また棚の前へ戻った。求人票を一枚ずつ手に取りながら、ゆっくりと歩を進めていく。窓の外では、駐輪場に自転車を停める人

　朝、灯火書房の前に立った。大きな看板もなく、三階建ての古いビルの一角だけが事務所になっている。ガラス扉の向こうに受付があった。　外から見るより中は明るかった。入口脇には新刊の見本が数冊並び、奥からコピー機の作動する音が聞こえる。人の気配はあるのに、どこか静かな会社だった。「本日から資料整理・事務補助として勤務する和久井瑠衣です」　名乗った声が少し硬い。瑠衣は一度だけ指先を握り直した。「藤堂さんがお待ちです」　案内された廊下を、背筋を伸ばして歩いた。　奥から、きびきびした足音が近づいてきた。五十代半ばほどの女性が立ち止まり、瑠衣を上から下まで一度だけ確認する。「藤堂です。今日からよろしくお願いします」「よろしくお願いします」「新人だからって、甘やかすつもりはありませんからね」　瑠衣の背筋がさらに伸びた。「……とはいっても、初日だから無理はしないでくださいね」「はい」「分からないことがあったら聞いてください。忙しそうに見えても大丈夫ですから」「はい」「あと、お昼はちゃんと食べてくださいね」　藤堂は真顔だった。眉一つ動かさない。「新人教育って、最初が大事ですから」　瑠衣は一瞬、返事をするのを忘れた。「……ありがとうございます」「いえ。仕事ですから」　そう言って朱音は資料の束を抱え直した。表紙が少しずれている。「それと、分からないまま進めるのが一番困ります。遠慮しないでください。聞かれたほうが私も助かります」「分かりました」「それから、冷房が寒かったら言ってくださいね」　そこまで聞いて、瑠衣の肩がようやく下がった。「はい」「では、資料室へ行きましょう」　案内された部屋の扉を開けた瞬間、紙の匂いがした。