結婚式の端っこで、君と乾杯を のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 48

　土曜日の朝、スマホに連絡が来ていた。　後輩の橘さんからだった。入社四年目で、普段は真面目に仕事をする子だった。「先輩、急で申し訳ないんですが、今日婚活パーティーに申し込んでいて、一人で行くのが怖くて。もし時間があれば付き添ってもらえませんか」　断ろうとした。　でも橘さんは今まで一度も無理なことを頼んできたことがなかった。仕事でも、プライベートでも、誰かに頼ることが苦手な子だった。それが連絡してきたということは、本当に困っているのだと思った。「午前中だけなら」　返信した。　会場はホテルの宴会場だった。　受付を済ませると、スタッフに名札を渡された。参加者は二十人ほどいた。男女が半々くらいだった。　橘さんは瑠衣の隣にぴったり引っ付いていた。戸惑いの表情を浮かべている。「ほら。頑張ってみて。動かないと始まらないよ」「でも……　緊張しすぎて」　瑠衣は優しい橘さんの背中をさすった。　すると一人の男性がやってきた。彼はまっすぐに橘さんのところにやってきた。好みみたいなのは迷いのない歩みで分かった。瑠衣はそっと距離を取った。「もし良かったらお話しませんか」「で、でもっ……」　橘さんはちらって瑠衣を見た。(頑張れ)　サムズアップを橘さんに向ける。彼女は小さく瑠衣に頷いた。「はい、私で良ければ是非」　二人は輪の中に入っていった。　瑠衣は端のテーブルに立った。　ドリンクを手に取った。飲みながら会場を見渡した。知っている人は誰もいなかった。　しばらくして、年配の男性が近づいてきた。四十代くらいだった。笑顔だった。「一人ですか？　こういう場は慣れてます？」「初めてです」「そうですか。お綺麗なんだから、もう少し若ければねえ」　笑いながら言った。　悪意がある声ではなかった。それが余計に言葉に詰まった。「今からなら子どもは急がないといけないですよ。頑張って」　また笑った。　笑顔で言っていた。本当に、本人は親切にしているつもりだった。だから言い返せなかった。言い返す言葉が見つからなかった。「そうですね」　それだけ返した。　男性は別の方向へ歩いていった。　ドリンクを飲んだ。　帰ることだけ考えた。橘さんが少し慣れたのを確認してから、声をかけて出た。「先輩、来てくれてありがとうございました」「大丈夫そうでしたね」「もう少しい

　土曜日、灯は書庫の階段を降りた。　いつもの棚へ向かう。三段目、右から二冊目。そこにあるはずの本が、なかった。　棚を上から下まで見る。隣の棚も見る。珍しいことだった。この家の本の並びは、灯の頭の中の地図と完全に一致している。狂うことなど、これまでなかった。　少しの間、灯はその場に立ったままだった。眉間に軽く皺が寄る。記憶をたどる。貸したか。動かしたか。思い出せない。　この家の本は、灯が自分で決めた順番に従って並んでいる。出版社別、年代順、版ごと。数万冊の位置を、灯は体で覚えていた。それが狂うということは、誰かが動かしたか、自分が動かして忘れたか、どちらかだっ

　月曜日の朝、オフィスの空気がいつもと違った。　エレベーターを降りた瞬間から、廊下の話し声が普段より多い。「出版社案件らしいよ」「大型企画みたいだね」　誰もが噂だけを口にして、詳細を知る者はいない。瑠衣は自分のデスクに着き、いつも通りパソコンを立ち上げた。メールを開き、今日の予定を確認する。周囲のざわめきは気になったが、手を止める理由にはならなかった。　修正依頼の対応が二件入っていた。メーカーとのやり取りを終えて、社内確認を済ませる。普段通りの仕事だった。ただ廊下の話し声は昼になっても続いていた。「大型案件」「出版関係」という言葉が、断片的に耳に入ってくる。瑠衣はその都度、画面に視線を戻した。午前の仕事を終えた頃、部長から声がかかった。「今日の午後、案件説明の場を設ける。第一営業局は全員参加で」　昼休み。近くの定食屋に行くと、先に正木がカウンターで食事を取っていた。瑠衣の姿を見ると軽く手を上げた。隣の席が空いていた。　腰かけて日替わり定食を食べると正木が話しかけてきた。「大型案件の噂は本当だったんだ。瑠衣さん、灯火書房って知ってる？」「名前だけなら」　それだけだった。正木は定食の味噌汁を一口飲んでから、少し声を落とした。「出版社って、うちあんまり取引ないじゃないですか。だから余計に気になって」「ですよね。珍しい案件ではあると思います」「灯火書房って、電子書籍系の会社だよね。なんか変わった社長がいるって聞いたことある」　瑠衣はカウンターに出された定食の盆を軽く見て、箸を取ろうとした手が止まった。「そうですか」　それだけ答えた。二人とも、詳細はまだ知らなかった。　会議室に部長の声が響いた。「今日はみんなに、新しい案件の概要を話す」　スクリーンに一枚のスライドが映し出される。「クライアントは、灯火書房」　瑠衣はペンを持つ手を止めた。社名だけが、他の言葉より少し大きく耳に残った。　部長がスライドを進める。「AIによる読み上げシステムの共同開発案件だ。紙の本も電子書籍も両

　火曜の午前、企画チームの打ち合わせが始まった。　配られた資料が、机の上を滑るように回ってくる。瑠衣は一枚目に目を落とした。　灯火書房とのタイアップ企画が正式に動き出す。表紙にはそう書かれている。ページをめくると、二枚目の上半分に大きく人名が印刷されていた。人気若手俳優、起用予定。名前の下には出演作の一覧が続いている。　その下、余白を挟んだ小さな活字で、読書支援システムの概要が三行だけ添えられていた。　瑠衣の視線が上下に往復する。読書機会の平等という言葉と、俳優の名前。同じ紙の上に並んでいるのに、文字の大きさがまるで違った。　資料の端を持つ指に、少し力が入る。　斜め向かいの席で、正木も黙ったまま同じページを見ていた。　会議室はいつも通りの空気だった。プロジェクターが立ち上がり、担当者が資料の説明を始める。視覚障害者の読書支援、電子書籍と紙の書籍の両対応、AI読み上げシステムの概要。その説明が続く間、梨香子はスマホを見ていた。資料ではなく、スマホを。　担当者の説明が終わった。梨香子がスマホを置いた。「じゃあ私から補足します」と立ち上がった。資料には目を向けなかった。　梨香子が立ち上がり、ホワイトボードの前に出た。「この俳優さん、私の知り合いなんです」　明るい声だった。手元の資料を見ずに話し始める。「事務所も乗り気で、SNSも回してもらえます。フォロワー、二百万超えてるんですよ」　誰かが感嘆の声を上げる。若手の男性社員が身を乗り出した。「それ、めちゃくちゃ強いですね」「でしょう？　絶対バズります」　梨香子は嬉しそうに頷いた。自分の企画を信じている顔だった。誰かを出し抜こうとしているのでも、手を抜こうとしているのでもない。これが一番良い形だと、本気で思っている。　男性社員たちの間で、拡散数の話が続く。ハッシュタグをどうするか、投稿のタイミングをいつにするか。　瑠衣は資料の三行を、もう一度読んだ。「本末転倒じゃないか」　斜め向かいから、小さな声がした。正木だった。誰にも届かないような音量だったが、瑠衣の耳には届いた。　顔を上げると、正木は資料を裏返して机に伏せていた。　梨香子の説明は続く。フォロワー数、拡散力、タイアップ実績。数字は並んでいたが、読書支援という言葉は一度も出てこなかった。男性社員の声が重なるたびに、梨香子の声は少