All Chapters of 最強のママチャリに乗って美少女と一緒に異世界をのんびりと旅する: Chapter 11 - Chapter 20

　リリアナさんの家に戻り、しばらくゆっくりとさせてもらった後、夕食の時間になった。　チャーリーは客室に残り、僕とクルシェはダイニングへ行った。「すみません、こんなものしか出せませんが……」　リリアナさんが豆と芋がごろごろはいったスープと小さなパンをテーブルの上に置いた。「いえ、十分すぎるくらいです、ありがとうございます」「とてもありがたいです。うん、おいしそうだ」　クルシェと僕がお礼を言ってから、食事を始めた、　温かいスープをふーふーと冷ましながら食べていると、向かい側に座る盲目の少女がパンをスープに浸しながら声をかけてきた。「ねぇねぇ、旅の話を聞かせてよ、いろんなところに行ってるんでしょ？」「旅かぁ、そうだなぁ……」　僕はご飯を食べながら、今までの旅で体験したことを語った。　楽しかったことより苦労したことのほうが圧倒的に多いが、そういうことは話さずに、子供が興味を持ちそうなことだけを話した。　人の言葉をしゃべる植物の話とか、赤い海の話とか　ある森で見目麗しいエルフに会ったこととか、ある雪の町でゴーストアップルというリンゴの形をした氷の塊を見た話とか、精一杯頭の中で面白そうな話題を探して喋った。　気づいたらご飯を食べ終えていた。盲目の少女は僕の長話を聞いているうちにうとうととし始め、とうとうすーすーと寝息を立ててしまった。「あらあら……よいしょっと」　リリアナさんは少女を負ぶって、寝室の方へ行った。　クルシェも「眠くなってきました……」と言って、客室の方へ行った。　長い間、しゃべり続けて疲れたので、ふぅと一息吐いて、お茶を飲んでいると、リリアナさんが戻ってきた。「フェイをベッドで寝かせてきました」「お疲れ様です」「そちらの方こそ、お疲れ様です、あ、お茶のお替り、いりますか？」「あ、では、お願いします」　リリアナさんがキッチンの方へ行き、急須持ってきて、僕の湯飲みにお茶を注いでから、僕の向かい側の席に座った。「ありがとうございます」「いえいえ……ところで、ごめんなさいね、旅人が珍しいものだから、あの子、はしゃいじゃって」「いえ、久しぶりにこんなに人と話せて、僕も楽しかったです」「そうですか？　ならいいのですけど……」　とリリアナさんも自身の湯飲みにお茶を注いで、丁寧に両手で湯呑を持って一口すすった。「それにして

　宿へ行くことにしたのだが、当然、初めて来た町なので僕たちはその場所を知らない。　ということで、僕たちは通りがかった人に場所を訊くことにした。「この町は川を境に、北側と南側に分かれているんだけど、宿は橋を渡って、北側の方へ行くと、一軒だけあるよ」「ありがとうございます」　僕はお礼を言ってから、自転車を押して歩きだす。キランとクルシェも後ろからついてくる。　そしてまずは橋を渡って、北側に着いたのだが……「テル？　さっきから三十分くらいグルグルしているんだが、迷ったんじゃないか？」　とキランが肩をすくめて、言う。「どうやらそのようだ」「おいおい、しっかりしてくれ」　しかたないだろ、土地勘ないんだから。　ていうか、お前だって、宿の場所わからないだろ。　と思っていると、老紳士というかんじの風貌をした男性が声をかけてきた。「どうしました、何か困っているように見えますけど」「あ、すみません、宿屋の場所がわからなくて」「あ、宿屋なら……いえ、そうですね、私がそこまで案内しましょう」　その老紳士についていくこと数十分後、宿屋の前に無事たどり着いたので、僕たちはお礼を言ってから別れた。「この町、ほんと親切な人ばかりですね」　とこの場から離れていく老紳士を見送りながら、クルシェが言うと、キランが眉根を寄せて、なにやらつぶやいていた。「おかしい、絶対に……ありえない……」　耳をよくすますと、そう言っているのが聞こえた。　声をかけようかと思ったが、なんだかそうしづらい雰囲気だったのでやめておいた。　なにがおかしいかはわからないけど、そのうち彼の方から話してくれるだろうと、そう考えることにした。　宿屋に入って、部屋を手配してもらい、用意された三階の客室に着くと、僕は荷物をそこら辺に置いてベッドに倒れこんだ。「お疲れですか、ご主人様？」「ああ、うん、ちょっと眠らせてもらうね」「わかりました、夕飯の時間になったら、起こしますね」「頼む」　目が覚めた。　ぐーぐーとチャーリーのいびきが聞こえる、彼も寝ているようだ。　起き上がり、クルシェの方を見ると、彼女は編み物をしていた。彼女は暇なときああやって防寒具を編んだりぬいぐるみを編んだりしている。「あれ、キランは？」　部屋の中を見渡すが、あいつの姿がない。「クルシェ、どこ行ったかわかる？

　魔法で人形を操っている人物が誰かわかった僕たちは、そいつを探すが、酒場にいなかったので、店の外に出た。　店を出て少し先にある、広場のベンチにそいつはいた。「な、なにか、用ですか？」　ニット帽をかぶった男の子が、緊張した面持ちで、言う。　イプピアーラに襲われていた子だ。「君だよね、人形を動かしているの？」　僕が言うと、その子の瞳が大きく開いた。　こんな子供がこの町の全ての人形を操るほどすごい魔法を使っているなんて、にわかには信じがいたが、そうとしか考えられない。　他の町民たちは命の危険を顧みずにモンスターと戦おうとしていたし、僕たちの戦いを決着がつくまでずっと見守っていたけど、この子だけは町民たちの後ろでびくびくと怯えていた。　この子だけが、他の民と――人形たちと、明らかに性格が違った。「バレちゃいましたか……そうです、この町の人たちはボク以外みんな人形で、ボクが魔法で動かしていました」「なんでそんなことを……」　と僕が訊くと、そのニット帽の子は卒業アルバムを見ているかのような表情で、「少し、昔のことを話さないといけないですね、それを説明するためには」　彼はゆっくりと過去を語り始めた。「ボクは昔、この町の人たちにいじめられていたんです、みんなと違っていたから……」「違っていた？」　彼の姿をよく見てみるが、他の人と比べて、特別変わった点などないように感じる。　僕が疑問に思っていることが伝わったのか、彼は苦笑して、「これです」　と言って、帽子を脱いだ。　露わになったその子の頭には猫耳のようなものがついていた。「獣人？」「はい、父が人間で、母が獣人だったんです。父も母も病気で死んで、この町に獣の耳がついている人が僕しかいなかったので、それで迫害を受けて……僕に悪口を言ってきたり、暴力をふるってきたり、僕だけ税金を多くとってきたり、そういうことをたくさんされました……」　僕の問いに、苦しそうに彼は答えてくれた。「この町では珍しかったのかもしれないが、場所によってはたくさんいるけどな」「あたしの故郷でも、別に珍しい存在じゃなかったわ」「私の生まれ育った国にも多くはないですけど、少なからずいました」　とキラン、チャーリー、クルシェが言うと、猫耳の少年は、顔を明るくした。「そうなんですか、それを聞いて、少し安心しました」

　嘆きの森を抜けて、そこからさらに数時間ほど歩き、目的地であった村に着いた。　この村については、事前の情報があまりない。　あまり旅人も寄っていないみたいだ。　昔、ある町の酒場で、この村に来たことがあるという人に出くわしたが、つまらないところだから行かなくていいよ、としか言わなかった。　しかし、僕の故郷では百聞は一見に如かずという言葉がある。だから本当にそうか確かめることにした。　さて、いつものメンバーにサフィラさんを加えて村の中に入って、しばらく歩いたのだが、今のところ老人しか見かけていない。　木製の簡素な家か田畑か高齢の人……この村で見るのは、そのどれかだった。「まさか、ここ、老人しかいないのかしら？」　とチャーリーが疑問を口にした。　村の人々は先ほどからこの自転車のことをチラチラと興味深そうに眺めている。「どうだろうな、まだ村の中を全て回ったわけじゃないから……」　と僕が周囲を見ながら言うと、その会話を聞いていたらしい、近くにいた老人がこちらに来て、声をかけてきた。「ええ、そうです……ここは、老人しかいないのです」「あなたは……？」　と訊くと、老人は口をゆっくりと動かした。「私はロルット……この村の民です」「老人しかいないって本当ですか？」「ええ、数年前までは若い人も多少いたんですが、みんな出て行ってしまいましたね」「そうだったんですか……」　　老人との会話をそこで終えて、考え込む。　そうなると旅人が泊まれるような施設があるかも怪しそうだなあ。　と思っていたら、サフィラさんがそのことについてロルットさんに訊いていた。「あの、宿はありますか？」「宿はないが……村長の家に空き部屋がたくさんあるから、おそらく村長に言えば泊めてくれるでしょう」「そっか、よかった」アンタたち、ここに泊まるつもりかい？」「ええ」「そいつは嬉しいな、滞在してくれる人なんていつぶりだろう……村長の家まで案内しよう」　歩きだしたロルットさんに僕たちはついていく。　村長の家は村の奥の方にあったが、そんなに広くない村なのですぐに着いた。　呼び鈴を鳴らして、しばらくすると、老婆が出てきた。「私はムアナ……ここの村長だけど、あなたたちは旅人か？　何の用だ」「この人たちを泊めてやってくれないか？」「お安い御用さ、それくらい、何日でも泊ま

　目的地である洞窟に着いて、僕たちは中に入った、そこは大人が数人くらい入っても余裕なくらいの広さで、スペース的には全く問題なかったのだが、「暗いわね」　とサフィラさんが四方を見て、僕の思ったことを代弁してくれたかのように言う。「安心してください、自転車のライトが点くんで」　僕がそう言った直後、ママチャリに着けられていたオートライトがパッと点灯して先を照らした。「多少ましになったけど、これじゃあ物足りないわね……」　チャーリーがそう言って魔法陣を展開させる。「イルミナ！」　そう叫ぶと、自転車のフロントバスケットの上らへんに、サッカーボールくらいのサイズの光る球体が現れて、一気に辺りが明るくなった。「これなら安心して進めるわ」　とサフィラさんが進んでいくので、僕も自転車を押しながらついていく。　モンスターがいないか周囲を警戒しながら歩いたが、不思議と一体も出くわさなかった。　奥に強力なモンスターがいるという話だからそいつを恐れてここには寄り付かないのかもしれない。　そのまま三十分くらい歩いて、ついに例のモンスターと出くわした。「ようやく来たか……遅いぞ。もう腹ペコだ」　とそのモンスターは横たえていた体を起こす。　筋骨隆々とした巨躯の、目が１つしかないモンスターだった。その右手には、木製の棍棒のようなものが握られている。　僕がいた世界のファンタジー作品とかに出てくる、サイクロプスというモンスターに似ている。確か元はギリシャ神話に出てくる怪物かなんかだったかな。「ん……？　よく見れば、お前べリックじゃないな、他にもメスが一人、あとなんか変なのがいるな……まぁいいや、お前らが代わりに貢物をくれるのか？」「変なの……それ、まさかあたしのこと？」　チャーリーから殺気のようなものを感じるが、とりあえずスルーして、モンスターの問いには僕が答えた。「いや、貢物はない、べリックさんも僕たちももう持ってくるつもりはない」「あ？」　ピキキッとこめかみに青筋を立てるモンスター。　チャーリーが先ほどのあいつの発言に怒っているようで、煽るようなことを言う。「食料くらい自分で取りなさいよ、まさかあんた、食い物も自分で取れないわけ？」「お前ら……今まで食料を届けてくれたから見逃していたが、もう怒ったぞ。まずお前らを殺して、その後、村へ行って皆殺しだ