All Chapters of 폭군이 뻐꾸기 황녀에게 집착한다: Chapter 21 - Chapter 30

“이 사실이 밝혀지면, 저는…” “걱정하지 마.” 칼리안이 그녀의 말을 잘랐다. “내가 지킬 거니까.” 그가 말을 이었다. “일단, 이곳을 나가지.” 칼리안이 자리에서 일어났다. “여기 오래 머무는 건 위험해.” “그, 그 사람은요? 불을 지른 자들은요?” 엘로라가 불안한 목소리로 물었다. “찾아낼 거야.” 칼리안이 낮게 답했다. 로웰이 조심스럽게 끼어들었다. “저를 가둔 건, 봉인이 파손됐던 그 무리들이었습니다. 정확히 누구인지는 확인하지 못했지만, 자꾸 대공가의 이름을 언급했어요.” 칼리안의 눈빛이 서늘해졌다. “목적이 뭐지.” “그건… 저도 잘 모르겠습니다.” 로웰이 고개를 저었다. “다만, 아가씨의 존재를 이용하려는 것 같았어요.” 엘로라의 심장이 덜컥 내려앉았다. “저를… 이용해요?” “걱정하지 마.” 칼리안이 그녀의 손을 다시 붙잡았다. “내가 있는 한, 그런 일은 없을 거야.” “그런 말은 벌써 몇 번째 하시는지 아세요?” “몇 번을 해도 진심이니까 괜찮아.” “…뻔뻔하시긴.” “칭찬으로 들을게.” “아까도 그러셨잖아요.” “그럼 두 번 칭찬받은 거네.” 로웰은 궁 안, 가장 경비가 삼엄한 별채로 옮겨졌다. “여기라면 안전할 거야.” 칼리안이 말했다. “기사 열 명을 붙여두지.” “고맙습니다, 폐하.” 로웰이 고개를 숙였다. 엘로라는 그녀의 손을 꼭 잡았다. “유모, 이제 다시는 떨어지지 말자.” “아가씨…” 로웰의 눈에 다시 눈물이 고였다. “죄송해요. 진작 말씀드렸어야 했는데.” “괜찮아. 이유가 있었을 거잖아.” 엘로라가 그녀를 안심시키듯 말했다. “지금이라도 알게 됐으니 됐어.” 두 사람은 한참을 서로 끌어안고 있었다. 칼리안은 그런 두 사람을 조용히 지켜보았다. “이제.” 한참 뒤, 칼리안이 입을 열었다. “다음은 어떻게 해야 할지, 생각해봐야겠군.” “무슨 뜻이에

회의장 뒤편, 사람들 틈에서 낯선 기운이 감돌았다. 칼리안의 시선이 그쪽으로 향했다. 문가에 서 있는 사람은, 에녹이었다. “…네놈이 여긴 어떻게.” 칼리안이 낮게 중얼거렸다. 에녹이 여유롭게 걸어 나왔다. “초대장 없이 온 건 아닙니다.” 그가 후작을 흘긋 바라보았다. “소개하지.” 칼리안이 앞으로 나섰다. “이자는, 선대 황제의 숨겨진 혈족이다.” 회의장 전체가 얼어붙었다. 에녹의 표정이 순간 굳었다. “…형님께서, 벌써 이걸 밝히실 줄은 몰랐군요.” “숨길 이유가 없지.” 칼리안이 낮게 말했다. “네가 무슨 야심을 품고 있는지, 짐은 이미 알고 있으니까.” “야심이라니요. 저는 그저, 잊혀진 진실을 밝히고 싶을 뿐입니다.” “진실이라.” 칼리안이 되물었다. “네가 말하는 진실이란, 결국 황위를 노리는 명분에 불과하지 않나.” “형님답게 냉정하시군요.” 에녹이 낮게 웃었다. “하지만 사실이 아니라고는 말씀 못 하시겠죠.” 그가 엘로라 쪽을 바라보았다. “그리고 저 여인의 존재도, 형님께 아주 유용한 명분이 되어드리고 있지 않습니까.” “그 입 다물어라.” 칼리안의 목소리가 낮게 위협적으로 변했다. 엘로라는 그 대화를 들으며, 온몸이 떨리는 것을 느꼈다. ‘내가… 명분이라니.’ “폐하.” 그녀가 조심스럽게 그를 불렀다. 칼리안이 그녀를 돌아보았다. “저는 명분이 아니에요.” 그녀의 목소리가 떨렸지만, 눈빛만은 단호했다. “저는… 저 자신으로 여기 서 있는 거예요.” 에녹이 그런 그녀를 흥미롭다는 듯 바라보았다. “당당하시군요.” “당연하죠.” 엘로라가 그를 정면으로 마주보았다. “당신이 뭐라고 하든, 저는 제가 누구인지 스스로 증명할 거예요.” “…재미있는 분이시군요.” 에녹이 낮게 웃었다. “형님이 왜 이렇게까지 하시는지, 이제 조금 알겠습니다.” 칼리안이 그를 향해 한 걸음 다가섰다. “여기서 더

그 모습을 멀리서 지켜보던 귀족 영애들. 그들은 하나같이 못마땅한 표정을 감추지 못했다. 그중 붉은 머리의 영애가 유독 날카로운 눈으로 그 광경을 지켜보고 있었다. 머지 않아 다과회가 열렸다. 그곳에서 아까 그들을 째려보았던 이 모임의 중심 백작 영애 에스텔이 먼저 말을 던졌다. “후후, 황녀 전하는 참 운이 좋으시네요. 폐하께서 직접 승마도 가르쳐주면서 막 챙겨주시고요.” 그것도 은근한 비아냥이었다. 그녀는 새빨간 장미같이 탐스러운 곱슬 머리를 옆으로 넘기면서 핀잔을 주었다. 엘로라가 억지미소를 지으며 생각했다. ‘겉보기엔 칭찬이지만, 황제의 총애만 믿고 산다는 뜻이 담긴 말이군.’ 엘로라는 그 말이 별로 탐탁치 않았다. ‘근데 여기서 안 좋은 말을 꺼낼 수는 없지.’ 당장이라도 자리를 벅차고 나가고 싶었지만, 그 대신 엘로라는 아무것도 모른다는 듯이 응수했다. “…감사합니다, 영애.” 이제는 더 이상 싸우고 싶지도 않았다. ‘별 일도 아닌 것 가지고.’ 엘로라는 애써 웃으며 넘겼지만 속은 편치 않았다. 이 자리도, 차려진 음식도, 자신을 감싸는 코르셋까지 다 불편했다. * 다과회가 끝난 그날 저녁. 이를 전해 들은 칼리안은 표정이 싸늘하게 굳었다. “그 가문이 어디였지.” “폐하, 그 정도 말로 뭘 그러세요. 그냥 넘어가도 돼요.” “난 못 넘어가.” “왜요.” “내 사람을 건든 대가를 받아야지.” “그거 완전 무서운 발언인 거 아세요?” “맞잖아.” 칼리안은 아랑곳하지 않고 해당 가문이 맡고 있던 황실 사업을 전면 재검토하라 명령했다. 이유조차 듣지 못한 귀족들이 순식간에 긴장하기 시작했다. * 소식을 들은 엘로라는 곧장 집무실을 찾아갔다. “폐하, 이러시면 안 돼요. 저 때문에 또 다른 사람이 피해를 입는 건 원치 않아요.” “그럼 그냥 넘어가라는 건가.” “네, 부탁이에요.” 칼리안은 처음엔 못마

“…제가 이렇게 행복해도 되나 싶어서요.” 예전부터 자신에게 행복은 어울리지도 않았고, 이런 행복이 익숙하지도 않았다. 칼리안이 고개를 젓고는 이리 말했다. “그런 말 말아. 앞으로는 행복하게 해줄 테니까. 물론 내 옆에 계속 이렇게 있는다는 조건 하에.” 역시 그의 모든 좋은 제안은 조건부였다. 그렇기에 엘로라는 여전히, 그리고 도저히 100% 안심이 되지가 않았다. 엘로라는 무섭기만 한 지난 날과는 달라진 칼리안이 내심 마음에 들었다. ’그가 주는 찰나의 애정에 익숙해져서는 안되겠어.‘ 그러면서도 정신을 전보다 더 바짝 차려야겠다고 마음 먹었다. 칼리안의 마음이 사그라들기 전까지 완전히 마음을 놓는 건 절대 금물이다. 그렇게 엘로라가 굳게 다짐했다. * 며칠 후, 정원에서 칼리안과 함께 티타임을 즐기고 있을 때였다. 그때 저 밖에서 왁자지껄한 사람들의 소리가 들렸다. “무언가를 옮기는 건가?” 궁금해진 엘로라가 유모에게 물었다. “이게 다 무슨 소리야, 로웰?” “황궁 앞 대광장에서 열리는 시장 축제가 열린대요.” 그 소식에, 창밖을 바라보던 엘로라가 잠시 넋을 잃었다. ”재밌겠다…“ 그 모습을 본 앞에서 지켜본 칼리안은 뜻밖의 제안을 꺼냈다. “그렇게 가보고 싶나?” “어, 네…” “그럼 가지.” “정말 그래도 되나요?” 칼리안이 말없이 고개를 끄덕였다. 그 한 번의 끄덕임에 엘로라의 표정이 불 켜진 듯이 환해졌다. “그럼 좋아요!” “…나도.” * 그렇게 다음 날 아침, 마차 안. 두 사람은 평범한 귀족 남매처럼 소박한 옷차림으로 황궁을 빠져나갔다. 그때 칼리안이 엘로라에게 먼저 말을 걸었다. “밖에서는 그냥 편하게 칼이라고 불러.” “저는 그럼 로라라고 부르세요.” “이러니까 무슨 첩보 작전같군.” “그래서 더 재밌어요.” 그렇게 도착한 축제 거리는 천막과 향긋한 음식 냄새로 가득했다. 호위 기사들조차 멀찍이 거리

“올해만큼은 백성들을 먼저 살려야 하지 않을까요.” “…음, 그래.” 칼리안은 잠시 생각한 뒤 그녀의 의견을 그대로 받아들였다. 회의 후 대신들은 놀란 표정으로 서로를 바라보았다. 예전의 칼리안이었다면, 숫자와 원칙만 따졌을 것이기 때문이다. * 늦은 밤, 두 사람은 집무실에 남아 마지막 서류를 정리했다. 동시에 같은 문서를 집으려던 손끝이 살짝 맞닿고, 둘 다 놀라 손을 멈췄다. 짧은 정적 끝에 칼리안은 손을 거두지 않은 채 조용히 그녀를 바라보았다. 엘로라 역시 이번만큼은 먼저 손을 피하지 못했다. 방 안에는 종이 넘기는 소리보다 두 사람의 심장 소리가 더 크게 울리는 듯했다. “…이 손, 언제까지 이러고 계실 거예요?” “글쎄, 언제까지일까.” “대답을 안 하시네요.” “대답하면 재미없잖아.” “그 말버릇, 진짜 여전하시네요.” 칼리안은 짧게 웃으며 결국 손을 거두었다. 그러나 서류를 정리하는 내내, 두 사람은 서로의 손끝이 닿았던 그 감각을 잊지 못했다. * 그날 저녁, 로웰은 창가에 멍하니 앉은 엘로라를 발견하고 사정을 물었다. “아가씨, 무슨 생각을 그렇게 하세요.” “그냥, 마음이 복잡해서.” “사람 마음이라는 건, 생각보다 늦게 깨닫는 법이랍니다.” 로웰은 의미심장한 말만 남긴 채 자리를 떴다. 한편 귀족 회의에서는 황실 혈통도 불분명한 황녀를 황제가 지나치게 감싸고 있다는 불만이 조심스레 흘러나오고 있었다. 훗날 황궁 전체를 뒤흔들 거대한 폭풍의 전조가, 그렇게 조용히 모습을 드러내고 있었다. * 엘로라는 최근 로웰이 부쩍 말수가 줄고 무언가를 숨기는 듯한 눈빛을 보인다는 것을 눈치챘다. 이유를 물어도 로웰은 대수롭지 않다는 듯 웃어넘길 뿐이었다. “유모, 요즘 안색이 안 좋아 보여.” “그런가요? 그냥 나이가 들어서 그런가 봐요.” “그런 것치고는 눈빛이 너무 불안해 보이는데.”