All Chapters of 八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない: Chapter 41 - Chapter 50

ジャン・モローは、海辺の広場に立ったまま、エマを見ていた。 風に揺れる金髪も、相手の反応を待ちながら決して視線を外さないところも、八年前とほとんど変わっていない。 エマは、手にしていたチョークへ指を添えた。 驚いた顔をしてはいけない。 知っている人間を見る目を向けてもいけない。 ここにいるのは、朝倉エマ。 港町のカフェで働き、フェスティバルの地域企画を手伝っているだけの女だった。 ジャンの隣にいた事務局の男性が、申し訳なさそうに頭を下げた。 「朝倉さん、すみません。フェスティバルに出資くださる、こちらのモローさんが展示会場をご覧になる予定だったのですが、倉庫街が少し分かりにくくて」 ジャンがエマへ向き直った。 「失礼しました」 フランス語の響きを僅かに残した英語だった。 「こちらの方が、展示会場に詳しいと伺いました」 エマは、英語で静かに答えた。 「事務局の方の方が詳しいと思います」 「彼は、別の担当者を迎えに行かなければならないそうです」 ジャンは隣の男性へ視線を向ける。 男性は困ったように笑った。 「すぐ戻るつもりだったのですが、車が到着してしまって。朝倉さん、もしお時間があれば、メイン会場までご案内いただけませんか」 断りたい。 けれど、明確な理由がなかった。 フェスティバルへ協力すると決めた以上、現地で迷っている関係者を案内する程度のことを拒めば、かえって不自然に見える。 しかも相手は、後援を検討しているモロー財団の、エレナの旧友であるジャン・モローだった。 過剰に避けるな。 現地住民の一人として、自然に振る舞え。 保護担当者の言葉が蘇る。 エマは、手にしていたチョークをケースへ戻した。 「メイン会場まででしたら」 「助かります」 ジャンは柔らかく笑った。 昔から、望んだ答えを得た時に見せる顔だった。 相手を追い詰めたようには見せず、最初からこうなると分かっていたように笑う。 それを知っている自分が、ひどく落ち着かなかった。 ＊＊＊ 二人は広場を離れ、倉庫街へ続く道を歩き始めた。 海沿いの遊歩道には、フェスティバルの案内板が立ち始めている。古い煉瓦倉庫の壁には作業用の足場が組まれ、開いた扉の向こうでは、スタッフが照明機

「君は、エレナなのか？」 ジャンの問いが、フランス語のまま静かに落ちた。 エマは、すぐには答えなかった。 古い倉庫のロビーでは、スタッフが照明機材を運んでいる。金属が触れ合う音。行き交う足音。開いた扉から入り込む海風。 周囲は慌ただしく動いているのに、自分とジャンの間だけが切り離されたように感じられた。 心臓が速く鳴っている。 それでも、呼吸は乱さない。 フランス語を話しただけ。 朝倉エマの経歴にも、ヨーロッパで暮らしていた時期はある。英語にもフランス語にも強い訛りがないのは、北欧系の母の影響として説明できる。 髪も。 声も。 纏う空気も違う。 変えられなかったのは、瞳だけだった。 エマは、ジャンから視線を逸らさなかった。 「ヨーロッパに長くいたので」 同じくフランス語で答える。 「お知り合いに似ていたのかもしれませんね。その方は、どなたですか？」 初めて聞いた名前を確かめるように、穏やかに尋ねる。 「私は、朝倉エマです」 ジャンは何も言わなかった。 黒髪。 頬へ散ったそばかす。 鼻筋。 唇。 そして、光を受けるたびに緑を含む瞳。 一つずつ、記憶と照らし合わせるように見つめている。 玲の視線とは違った。 玲はエマを見た瞬間、感情を隠せなかった。 呼吸を止め、グラスを落とし、考えるより先に手へ触れた。 ジャンは、疑うほど静かになる。 言葉よりも、答えるまでの間や視線の動きを拾う。 エレナだった頃から、この目が苦手だった。 作品へ向けられる時は嬉しかった。誰にも見つけられない意図を、ジャンだけが見抜くこともあった。 けれど、自分自身へ向けられると。 隠しているものを、薄い膜から一枚ずつ剥がされるような感覚がした。 「朝倉エマ」 ジャンが名前を繰り返す。 「はい」 「フランスには、どれくらい？」 「断続的に数年です」 「絵を学んでいた？」 「いいえ」 迷わず答える。 ジャンの視線が、エマの手元へ落ちた。 指先には、黒板に触れた時の白いチョークが薄く残っている。 「では、なぜフェスティバルの制作に？」 「町の子どもたちへ絵を教えているからです」 「絵を学んでいないのに？」 「専門的に学ばなくても、子どもたちと描くことはできます」 ジャンの口元へ、僅かな笑みが浮かんだ。 納

玲は、展示会場へ入った時から、ジャンとエマの姿に気づいていた。 古い倉庫を改装したロビーの奥。 高い窓から差し込む午後の光が、二人の足元へ細長く落ちている。周囲ではスタッフが照明機材を運び、金属の触れ合う音が途切れず響いていた。 それでも、二人の周りだけが妙に静かに見えた。 エマはジャンと向かい合っていた。 距離が近いわけではない。 けれど、エマの表情には、玲と話す時とは異なる緊張があった。 肩に僅かに力が入り、視線を逸らさないようにしている。 ジャンは反対に、ほとんど表情を動かしていない。 相手の言葉ではなく、その前後に生まれる僅かな間まで見ている顔だった。 玲の歩みが、無意識に遅くなった。 「神崎さん？」 隣を歩く加瀬に呼ばれたが、返事をしなかった。 二人の会話が聞こえたからだった。 フランス語。 エマの口から、淀みのないフランス語が流れている。 発音に迷いがない。 単語を探す間もない。 ジャンの問いへ、長く考え込むこともなく返していた。 玲の胸の奥へ、静かな動揺が落ちた。 エマがヨーロッパで暮らしていたことは知らなかった。 彼女について何かを知るたび、その向こうにまた知らない部分が現れる。 海の色を見分けること。 子どもたちへ絵を教えること。 描くことを避けながら、ひとたび手を動かせば、誰も息を挟めないほど速く画面を作ること。 そして。 フランス語を、ジャンと自然に交わせること。 自分の知らないエマを、ジャンが先に見ている。 その事実が、ひどく不快だった。 玲は二人へ近づきながら、会話の断片へ耳を澄ませた。 『私は、あなたが探している方ではありません』 エマの声が聞こえた。 ジャンが誰を重ねているのかは、考えるまでもない。 エレナ。 胸の内側が、鋭くざらついた。 自分も最初にエマを見た時、同じことをした。 死んだ恋人の名前を呼び、考えるより先に手へ触れた。 それでも今は。 ジャンがエマへ同じ視線を向けていることが、耐え難かった。 エレナに似ているという理由で。 エマの顔や言葉を、過去の記憶と照らし合わせる。 それは、自分がすでに犯した過ちと同じだった。 だからこそ。 ジャンには、同じことをさせたくなかった。 「ジャン」 呼びかけると、二人が同時に振り返った。 エマの瞳

翌朝。 港町は、昨日までの慌ただしさが嘘のように静かだった。 漁船がゆっくり沖へ向かい、海鳥が低く旋回している。 店の窓を開けると、潮の香りが店内へ流れ込んだ。 「おはようございます。」 「おはよう、エマ。」 奏はいつも通りカウンターで豆を挽いていた。 昨日のことには触れない。 誰と会ったのかも。 展示会場で何があったのかも。 何も聞かない。 それが、この三年間ずっと変わらない奏だった。 開店準備を終えた頃、フェスティバル事務局の担当者が店へやって来た。 「朝倉さん、おはようございます。」 「おはようございます。」 担当者は嬉しそうに資料を広げる。 「昨日でかなり話が進みました。神崎財団だけじゃなく、モロー財団も正式に前向きです。この町では過去最大規模になるかもしれません。」 エマは静かに微笑んだ。 「そうなんですね。」 「朝倉さんの企画も注目されそうですよ。」 その瞬間だけ、笑顔が固くなる。 お願いだから。 話を大きくしないでほしい。 「私の企画というほどではありません。」 穏やかに首を振る。 「子どもたちのお手伝いをするだけですので。私は、本当にサポートです。」 「でも昨日の試し描きは——」 「偶然です。」 柔らかく笑う。 「皆さんが期待されるようなものではありません。」 担当者はなおも話そうとした。 その時だった。 「失礼します。」 奏が自然に会話へ加わる。 「エマは今回、町の皆さんを支える立場です。」 穏やかな声だった。 けれど、一歩だけ前へ出た姿勢には静かな意思がある。 「本人が前へ出る形は、最初のお約束とも違いますので。」 担当者は「あ」と小さく声を漏らした。 「もちろん、そのつもりでは……。」 「分かっています。」 奏は笑う。 「だからこそ、今のうちに線だけ引かせてください。」 少しだけ空気が和らぐ。 「今後、エマ個人についてのお話は、一度私へ通していただけますか。」 「もちろんです。」 担当者は頷き、店をあとにした。 店内が静かになる。 エマは少しだけ息を吐いた。 「……助かりました。」 「そう？」 奏はカップを棚へ戻しながら笑う。 「説明が長くなりそうだったから。」 エマは苦笑する。 「私、自分で何とかできましたよ。」 「知ってる。」

＊＊＊午前中、玲はまだ港町に残っていた。 神崎財団として正式に協賛を決めた以上、現地での最終調整には自分も出席しておく必要がある。 会場となる倉庫群の使用計画。 海外作品の搬入経路。 保険と警備。 展示期間中の人員配置。 それだけなら、予定どおり昼前には終わるはずだった。 けれど、会議室へ入った玲を待っていたのは、当初聞いていたよりもはるかに多くの関係者だった。 海外財団の責任者。 欧州の著名なキュレーター。 修復機関の担当者。 国際展示の運営に詳しいアドバイザー。 小さな港町のフェスティバルへ集まるには、不自然なほど充実した顔ぶれだった。 「こちらの皆様からも、今朝になって正式に協力のご連絡をいただきまして」 主催者が嬉しそうに説明する。 玲は配布された資料へ視線を落とした。 団体の規模だけが大きいわけではない。 それぞれが役割を明確に持ち、展示の質を一段引き上げられる人間ばかりだった。 急ごしらえの名前貸しではない。 この町のフェスティバルへ、実務として関与するつもりで集められている。 玲の胸へ、小さなざらつきが落ちた。 誰が動かしたのかは、考えるまでもなかった。 資料の端に、モロー財団の名前がある。 ジャンは昨日の段階では、まだ出資を決めに来たと言っていた。 それが一晩で、これだけの人間を動かしている。 決断が速いことは知っていた。 ヨーロッパの美術界で、ジャン・モローの依頼を簡単に断れる人間が少ないことも。 それでも玲は、今のところは何も言わなかった。 会議そのものには意味がある。 紹介された人々も、今後のアート事業を考えれば関係を悪くできない相手ばかりだった。 一人ずつ挨拶を交わし。 質問へ答え。 追加支援の条件を確認する。 予定は、隙間なく埋められていった。 「神崎さん、次はこちらの方と、海外作品の保険について」 加瀬が資料を差し出す。 玲は腕時計を見た。 午前十一時を過ぎている。 午後には東京へ戻り、欧州チームとの会議へ接続しなければならない。 港町で自由に使える時間は、もうほとんど残っていなかった。 それでも、仕事として不自然な予定ではない。 むしろ、協賛を決めた玲が出席しない方が不自然だった。 玲は表情を変えず、次の席へ移った。 ＊＊＊ 最後の打ち合わせが終