정략 결혼은 끝냈어야 했다의 모든 챕터: 챕터 141 - 챕터 150

142화 호흡은 한결 고르게 돌아와 있었다. 신관은 그의 맥을 다시 한 번 확인한 뒤, 조심스럽게 손을 떼었다. “독은 이미 제거되었습니다.” 차분한 목소리였다. “이제 안정을 취하면 됩니다. 오늘 밤만 넘기면, 큰 문제는 없을 겁니다.” 프레데리크는 그 말을 들으며 옅게 눈을 떴다. 신관의 손이 닿기 전부터, 가슴 한쪽의 열기가 이미 가라앉아 있었다는 걸, 그는 알고 있었다. 입 밖에 내지는 않았다. 치료실에 감돌던 긴장이 조금 풀렸다. 랑베르는 작게 숨을 내쉬었고, 피엘은 굳게 다문 입술로 고개를 끄덕였다. “각하를 지키지 못한 점, 사죄드립니다.” “오늘 일은―저희의 불찰입니다.” “저희에게 벌하여 주십시오.” 프레데리크는 눈을 감은 채, 아주 미세하게 입꼬리를 움직였다. “괜한 일로… 다들 놀라게 했군. 그 정도면 됐다.” 그의 시선이 천천히 이동했다. 치료실에 모인 사람들, 시녀와 기사들, 그리고 그 끝에 서 있는 지빌라에게로. 에르나는 한 발짝 뒤에서 그녀를 바라보고 있었다. 로브 매듭은 느슨하게 풀려 있었고, 흐트러진 차림 그대로였다. 손끝은 아직도 미세하게 떨리고 있었다. 프레데리크가 다정하게 말했다. &ldqu

144화 “……잔인하네.” 프레데리크가 어이없다는 듯 웃었다. “아주 친절한 거죠.” 그녀는 다시 그의 머리를 쓰다듬었다. 이번엔 정말로, 재우려는 사람처럼. “이 이상은 안 돼요, 상처도 다 아물지 않았고, 내일도 얌전히 있으면— 읏! 당신 정말!” 프레데리크는 상기된 얼굴을 한 그녀의 가슴을 움켜쥐고 키스했다. 그러자 아래가 지르르 울렸다. 직접 관계를 맺지 않았는데도 내벽이 움찔거렸다. 잠옷 안으로 손이 파고들었다. “안 돼요. 더는…….” “나만 좋은 순 없잖아.” 지빌라는 짧게 고개를 저었다. 말이 안 됐다. “여기서 끝내요.” “금방이야.” 그가 다정하게 입술을 겹쳤다. 지빌라는 괜히 시작했다는 생각을 했다. 그의 몸에 난 상처가 걱정이 됐다. 그녀가 결정을 내리지 못한 사이, 그는 기다렸다는 듯 음부를 문질렀다. 그의 혀가 지빌라의 입안 여린 점막을 핥았다. 입안에는 비릿한 맛이 맴돌았고, 타액이 엉겨 혀끝이 부딪혔다. 손가락이 밀고 들어왔다. “하아…….” 그의

146화 금속 세공 장인 하나가 스쳐 지나가는 순간, 손끝이 레오노라의 소매를 건드렸다. 거의 들리지 않는 숨소리와 함께, 짧은 속삭임 하나가 남았다. 일황자의 이름이었다. 레오노라는 아무 일도 없었다는 듯 걸음을 옮겼다. 그리고 어둑한 복도의 끝, 시선이 닿지 않는 곳에 이르러서야 쪽지를 펼쳤다. 「봄에는 흙을 고르고, 여름에는 씨앗을 쌓아 두어라. 뿌리지는 말 것. 아직은 때가 아니다. 가을이 오면, 문이 열린다. 그때가 개시다. 북풍은 움직여서는 안 된다. 발이 묶여 있어야만, 숲이 타지 않는다. 꽃이 만개할수록, 향은 더 멀리 퍼진다. 그러니 기억하라. 가장 달콤한 찻잎은, 잠을 부른다.」 지빌라는 아무것도 보지 못한 얼굴로 고개를 돌렸다. 그러나 이미, 수도의 기류는 북부에 닿아 있었다. *** 며칠 후, 서부 변경백 조프루아 몸므와 그의 여동생 클로리스 몸므가 북부에 도착했다. 마차에서 내리자마자, 클로리스는 주변을 둘러볼 틈도 없이 앞으로 달려왔다. “대공비 전하!” 지빌라는 반사적으로 손을 내밀었다. 클로리스는 예전처럼 치맛자락에 매달리지 않았다. 대신 정확한 거리에서 멈춰 서서,

148화 “레나토가 어떤 식으로 제국을 흔들지… 가만히 서 있으면 안 되겠지.” 그는 그렇게 말하며, 그녀를 자신의 품 안에 앉혔다. “난, 북부를 지키고, 제국을 지킬 거야.” 지빌라는 그 말을 듣는 순간, 가슴 안쪽이 아주 작게 떨렸다. 위로라기보다는 약속에 가까운 말이었다. 그녀도 모르게 또 그에게 의지한 것만 같아 미안했다. 하지만 약속은 언제나, 지켜질 때보다 깨질 때 더 선명하게 기억에 남는다. “프레데리크―” “알아.” 그는 그녀의 말을 끊지 않고, 다만 낮게 받아냈다. “당신 곁에는 내가 있어.” 지빌라는 그의 눈을 바라보았다. 전장에 나가 피로 얼룩졌던 얼굴. 지금은 깨끗했지만, 그 얼굴이 다시 더럽혀질 미래를 그녀는 알고 있었다. “레나토는 황후의 그림자 뒤에서 움직이고 있어요. 그리고 황후는… 여전히 혼맥으로 모든 걸 묶을 수 있다고 믿고 있고요.” “그래.” 프레데리크는 짧게 대답했다. 지빌라는 천천히 숨을 내쉬었다. 회귀 전의 기억들이, 마치 오래된 상처처럼 욱신거렸다. 그때도, 제국은 건재하다고. 두려울 게 없다고 믿었었다. 전쟁에서 패하고 남은 건, 현실뿐이었다. &

150화 지빌라는 그 시선을 느끼며 입장했다. 박수도, 환영의 인사도 없었다. 대신 한 박 늦은 숨소리들이 연회장을 스쳤다. 연회장으로 향하기 전, 그녀는 거울 앞에 서 있었다. 마지막으로 장갑의 주름을 고르는 손길이, 잠깐 멈췄다. 회귀 전의 그녀라면, 이 정도 시선과 계산쯤은 익숙했을 것이다. 황태녀였던 시절, 제국의 귀족들은 그녀를 시험했지만 동시에 두려워했다. 그러나 지금의 자리는 달랐다. 대공비. 제국의 중심이 아닌, 북부의 심장. 명령하는 자리가 아니라 뿌리내려야 하는 자리였다. 이곳에서는 강단만으로는 부족했다. 이 땅의 관습, 이해관계, 오래된 충성심과 조건부의 배신까지 모두를 끌어안고, 설득하고, 때로는 기다려야 했다. 지빌라는 마음을 가다듬듯, 천천히 눈을 감았다가 떴다. 그때, 평소보다 한 걸음 더 가까이 다가온 이는 레오노라였다. 머리 장식의 각도를 다시 잡아 주며, 그녀는 조심스럽지만 분명한 목소리로 말했다. “오늘은… 시선이 많을 겁니다, 전하.” 이상할 만큼 적극적인 태도였다. 늘 한 치 물러서 있던 거리감이, 오늘만큼은 보이지 않았다. 지빌라는 거울 속 레오노라의 시선을 마주했다. “그러겠지.” 그리고 미소를 지었다. 황태녀의 미소가 아니라, 북부의 대공비로서.