Semua Bab 堕天使に寵愛を。そして、全ての魂に、グレイスを。: Bab 11 - Bab 19

「よし。じゃあまずは──お前の魔術の質を調べるぞ」 街の外に出て、レクスと俺はひたすらに『獲物』を探した。 しかし、レクスは純粋な戦闘者だからか、俺に比べて気配遮断能力……否、相手をただ殺すための下準備の力が、どう見ても及第点を与えられないほどお粗末なものだった。 そのため、俺がレクスから獲物の特徴を聞き出して探すことになった。 まずは獲物の能力。 嗅覚はそこそこあるが、絶対的な捕食者としての自信ゆえか、接近に警戒を抱くほどの鋭い嗅覚は持ち合わせていないらしい。ただ、目は前に付いているため、距離感を測るのは得意だそうだ。 典型的な肉食獣のものだな。 次に戦闘能力。 レクスの言う通りならば、そこら辺の魔術師の魔術はその剛毛を通らず、普通の武具も効かない。 だから、この生物には『ある感情』が強く表れる。 慢心。 自らが襲われるなんていう想像すらしない。 故にそこに付け入る隙がある。 だが、俺たちがそれを狩るには、魔術が使えることが大前提だ。 「その前に聞いていいですか？俺、魔術なんて無縁の世界にいたんですけど……使えるんですか？」 「ああ、人間である限り使える。条件はひとつ。流れさえつかめばな」 「流れ……？」 （気功みたいなものか？） そう思っているとレクスに腕を突きつけられた。 「ソル。俺の腕を、組ん

「今日もおつかれさん」 「ありがとうございます……」 交代の衛兵たちが次々とやってきて、軽く労いの言葉をかけてくれる。 ここ、アーコブの村に来てから──もう一ヶ月。衛兵兼討伐者としての任務も、ずいぶんと板についてきた。 今のところ、アーコブが命じてくるのは魔獣の討伐のみであり、“暗殺者”としての役割はまだ与えられていない。 （ただ、たまに執務室から「やはり、あいつは消したほうがいいか……」という物騒《ぶっそう》な呟きが漏れ聞こえることはあったが） その日が来るのも、そう遠くはないだろう。 だが、その『いつもの日常（ひとごろし）』が近づいていることを感じる度に……なぜか、胸の奥が重くなるように痛んだ。 「あら、ソル君じゃない。いつ見てもかっこいいわね。これ、アーコブ様と一緒に食べなさいな」 「……ありがとうございます。伝えておきます」 屋敷への帰り道、村の女から手渡された真っ赤なリンゴ。 俺は歩きながら、自分の手のひらと、そこに乗る果実を交互に見つめた。 何人もの首を掻っ切り、命を奪ってきた薄汚いこの手が、今はナイフではなく、陽の光を浴びた果実を持っている。誰も俺を疑わず、無防備な背中を見せ、笑いかけてくる。

「…………」 少女が眠るベッドの横で、俺はじっと彼女を見つめていた。 その寝顔は、昔話に出てくるお姫様のように静謐《せいひつ》だった。 だが、それとは裏腹に、俺の心の内ではとてつもない荒波が吹き荒れていた。 「なんで……お前が…………」 誰にも聞こえないほどの小さな声。 だが、自分の耳にははっきりと残酷に響く。 綿で生殺しにするかのように首を締め付けるような息苦しさを覚えた。 いくら呼吸をしてもこの息苦しさが終着点が見えない。 ……まるで地獄のような時間だった。 心臓が鼓動を打つ度に『あの惨劇』がフラッシュバックする。 そして誓いの言葉を伝える言葉が頭の中で幻聴《こうかい》のように聞こえた。 だから俺は、この出会いの意味から無理やりにでも意識を逸らそうとした。それでも、どうしてもひとつの思考に囚《とら》われてしまう。 「いや、それより──これは偶然なのか？」 ……いや、偶然なはずがあるものか。 ただ“似てる”じゃ済まされない。 これは、誰かの……意志が、絡んでる。 俺の直感がそう警鐘《けいしょう》を鳴らしていた。 何とか動揺を押し殺しながら、俺は少女の顔を見続けた。 傍から見れば、熱心に看病をしている心優しい青年に見えるかもしれない。 ……実際、扉の隙間《すきま》からそう見つめている者がいた。 ―――――――――――― （なんで──急に、そんなふうに……） 他人を前にした時は、常に心の内を隠し、平静を装うはずの青年が……。 今はひとりの少女に対し、ひどく心を乱《みだ》して見つめている。 その様子が、彼女の胸の奥を冷たい刃のようにえぐった。 “問いかけたい” 彼女は、そう思った。 何故？ 何故？ 何故……？ 私があんな状態になったら彼はあのように心配してくれるのだろうか？ そうやって彼の気を引こうと思う自分がいる時点で自分自身に自己嫌悪が覚えた。 （醜《きたな》い……けれど、考えてしまう） なぜ、そこまで彼に執着するのか？ その理由は、自分自身がずっと胸の奥に抱えていた『孤独』と向き合っていたからだ。 この村で生まれ育ち、主《あるじ》に仕《つか》えて死んでいく。 外の世界を知らず、ただ役目のためだけに生きる。

フェルータの祖母と母、そして服を無理やり着せられたフェルータが、目を赤くして俺の向かいに座っている。 さっきから、重苦しい沈黙が続いていた。 母親と祖母の二人に挟まれ、尋問《じんもん》される形になっているというのに、フェルータは時折《ときおり》、鼻をすするだけで、頑なに口を閉ざしている。 『フェルータ？ 説明しなさい！！』 厳しい口調で祖母が問い詰める。だが、フェルータは口を開こうとしない。 まるで、自らの内に秘めた何らかの覚悟を、無言で主張しているかのようだった。 『何があったの？ 言わないと分からないわよ？』 今度は母が優しい声をかける。 その声に押されるように、フェルータはとうとう自身の犯した罪を暴露《ばくろ》した。 「……ソル様の貞操《ていそう》を、奪おうとしました……」 フェルータがしぶしぶ答えると、二人は目を伏せ、深く考え込んだ。 仮にも主《あるじ》の客人である俺に手を出そうとした。その事実を前に、身内としてどう言葉をかければいいのか分からないのだろう。 やがて、フェルータがゆっくりと口を開いた。 「私はもう……職《ここ》を辞めさせて──」 だが、フェルータが言い切る前に、俺は強引に言葉を挟んだ。 ここで止めなければ、彼女は永遠に何処かへ行ってしまう。 取り返しのつかない事態になる。そんな恐怖にも似た感情が俺を支配した。

レクスの瞬間移動による強烈な吐き気をどうにか押し殺し、平静を装って門へと近づいた俺は、学園都市《ノウズ》へ足を踏み入れようとした瞬間、ある違和感に足を止めた。 五メートルはあろうかという重厚なレンガの門が、すでに開かれていたのだ。 巨大な体を揺らしながら荷物を持ち上げて歩くレクスに、その疑問を投げかけようとした。 だが、彼はまるで俺の思考を先読みしたかのように口を開いた。 「不思議に思うことはない。あのババアからすれば、俺たちはもう“到着を知っている客”だ。もし着いた時に門が閉まっていたら、それは『お前はこの都市にふさわしくない』って意味になる」 （なるほど……） 俺は心の中で、七元徳“勤勉”の魔術についてひとつの推論を立てる。 俺の視線に気づいたレクスは、『さて、どういう推測を立てる？』とでも言いたげな顔でこちらを窺っていた。 知識と予言の領域──。 アーコブの魔術が、大地から高純度の鋼を錬成し、武器として射出する「物理と物量の極致」であるならば。 彼女の魔術は、対象の一挙手一投足、あるいは未来の情報を断片的に読み解くような「予知」に近い力ではないか。 もしその両者と同時に敵対すれば、相性次第でいともたやすく完封される。恐るべき理不尽だ。 「……“勤勉”様の魔術は、未来予知に近いものですか？」 「まぁ、これまでの状況からそこまで至ったのなら、及第点だな」 俺の分析に採点を下すレクスの背中を追い、開かれた門をくぐる。 その先で、ひとりの女性が腕を組んで待っていた。 白髪に、尖った長耳。 若々しい容姿とは裏腹に、その視線には何百年もの時を圧縮したような重厚な圧がある。 「来たか……レクス」 「よぉ、ババア。アーコブのじいさんに頼まれてなきゃ、二度と顔なんて見たくなかったぜ。自ら出迎えなんて、珍しいじゃねぇか」 「えっ？ レクスさん、この人が“勤勉”なんですか？」 俺の問いに、レクスは無言で頷く。挨拶をしようと口を開きかけたが──それよりも早く、上から言葉を被せられた。 「いい。お前が“偽名”を使っていることすらも知っているぞ、ソル……？ 久しぶりに、私の知識欲が刺激された」 「あー、始まった……」 レクスが背を向け、うんざりしたように嘆息する。 何が始まるというのか。