第12話 その魔術。首と岩を落とす

「それじゃあ、今度はあのビッググリズリーに向かって魔術を使ってみろ」

深い草むらに身を潜めながら、レクスはうろつく巨獣を見据えて顎《あご》をしゃくった。

木々の幹に残された真新しい爪痕《マーキング》と、むせ返るような獣臭。以前アーコブと出会った際にも気配を感じていた個体——この森の生態系の上位に君臨する巨大な魔獣だ。

しきりに鼻を鳴らし、こちらの匂いに気づいている素振りは見せるものの、絶対的な強者であるがゆえの慢心か、自らが『狩られる側』であるなどとは思考の片隅にもないらしい。

のっそりと辺りを見回しているが、俺たちの正確な位置を特定するには至っていなかった。

俺は深く息を吐き、先程レクスの体内を巡っていた『魔術の流れ』を意識の奥底でなぞる。

俺自身の回路で再現しようとしても、あの男の力強い奔流を完璧に模倣することは難しく、威力が落ちることは避けられない。

だが、それでもイメージは結ばれる。

ただ一つ。あの熊の太い首を、正確に刎《は》ね飛ばすことだけを。

淀《よど》みない殺意を『祈り』として具現化し、撃ち放つ。

「っ…………！！」

——ヒュンッ。

命を断ち切るためだけに極限まで張り詰めたピアノ線のような、冷たく鋭い風切り音が空気を裂いた。

視線を合わせた直後、分厚い毛皮に覆われた熊の首筋から、鮮烈な血の華が咲き誇る。

「グ、ァ……ッ！？」

苦悶《くもん》の声を上げる間もなく、大量の血飛沫《ちしぶき》を撒き散らしながら巨体が轟音《ごうおん》を立てて崩れ落ちた。

ピクピクと痙攣《けいれん》していたが、数十秒後には完全に沈黙する。

分厚い肉をすり抜け、大動脈《だいどうみゃく》だけを的確に捉《とら》えた、無慈悲な一撃だった。

「両断とまではいかなくても、充分すぎる致命傷だな……。クソガキ……お前、殺しは初めてじゃねぇな？」

レクスが目を細め、横目で俺を見た。

「でも、こいつは狩人の手口じゃない。実際に何度も『人間』を殺したことのある奴のイメージ力だ」

「何人も殺したことありますよ……。それこそ、千を超えているかもしれない」

俺が一切の感情を交えずにそう答えると、レクスはわずかに目を丸くした。

まさか俺のような歳の子供が、それほどの罪を背負っているとは流石に思わなかったのだろう。

だがすぐに、彼は面白そうに鼻を鳴らし、不敵な笑みを浮かべた。

「冗談のセンスは欠片も無さそうだが、人殺しのセンスに関してだけ言えば、お前ほどおぞましい才能に愛された魔術師は見たことがねぇよ」

それは、彼なりの皮肉混じりの称賛だった。

俺がどれほど血に塗れた過去を告白しようと、彼がそれに恐れを抱いたり、倫理《ろんり》を振りかざして軽蔑《けいべつ》の眼差しを向けたりすることはなかった。

そうだ。俺はただの、血に塗れた薄汚い暗殺者にすぎない。

なのにこの時……レクスが俺の罪をただの『事実』として受け入れたことに、どうしてこんなにも胸の奥がざわめくのだろうか。

レクスは俺に興味が無いのだろうか？それとも、『生物を殺す』ということは彼にとって日常なのだろうか？

ーーーーだとしたら、俺は少しどこか胸の中に穴が空いた様な気がした。

けれども、それを考えた時に少し高揚感が出てくる様な感覚も覚える。

「さてと。今日は熊鍋だな」

レクスが何事もなかったかのように獲物へ向かって歩き出したことで、俺の意識は強引に現実へと引き戻された。

（……どうでもいい。失われた過去は変えられないのだから）

心の中に生まれた奇妙な揺らぎに無理やり蓋をして、俺は逃げるように目を逸らした。

「お前が獲った獲物だ。お前が解体しろ！」

「……わかりましたよ」

てっきり自分で解体するのかと思えば、やはりどこまでいっても人をこき使うことしかしない男らしい。

普段から部下にもこうなのだろうと呆れつつ、俺も草陰から出てナイフを抜いた。

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ーーーー世界を憎む者がいた。

その心根は、まるで光すら凍《い》てつかせる永久凍土《えいきゅうとうど》。

ただそこに存在しているだけで、周囲の空気を『死の冷気』へと変容させる、感情の欠落した虚無《きょむ》。

這《は》い寄るような怖気《おぞけ》を撒《ま》き散らす存在が、確かにそこにいた。

それは、世界への憎悪そのものが受肉したかのような姿だった。

「ふむふむ」

薄暗い森の奥。

巨大な岩の上に座る不気味な男が、目を瞑りながら何かに深く感銘《かんめい》を受けたように頷いていた。

村の人混みに紛れれば、誰の記憶にも残らないような平凡を絵に描いたような風貌。

だが、その男から漂う気配は、明らかにこの世の理《ことわり》から外れていた。

——冷たい。

ただ存在するだけで気温が急激に下がったと錯覚するほどの、死の寒気《さむけ》。

対峙《たいじ》するだけで己の生命が絶たれるという危機感が、獣たちの頭の中で大音量で警鐘《けいしょう》を鳴らし、魂を凍りつかせる。

ーーーーー生物として、根源的《こんげんてき》な恐怖を抱かせる何か。

その証拠に、男を容易い餌だと見定めて近づいた獣たちは皆、その雰囲気に圧倒され、十メートル手前で見えない線に阻まれたように立ちすくんでいた。

涎《よだれ》を垂らす巨大な獅子《しし》や、凶暴なビッググリズリーでさえも。

何も。

何も。

何も出来ないーーー。

八つ裂きにされてもおかしくない絶望的な状況下で、男は周囲の獣など『路傍の石』程度にしか認識していない様子で、独り言を呟く。

「さすがは……創造主に選ばれしき者！！ やはり、このぐらいの実力がなくては面白くない……」

悦楽《えつらく》に浸《ひた》るように両手を広げ、歓喜の声をあげる男。

その狂熱の意味を、獣たちは理解できない。

だが、恐ろしい絶対的な『不条理』が進行しているということだけは、野生の勘《かん》が告げていた。

「しかし、まだ彼·の·順·番·で·は·な·い·……。ここは大人しく、観劇といきますか……」

男がそう呟いた、その瞬間。

茂《しげ》みを掻き分け、ひと際《きわ》巨大な獅子《しし》の魔獣が姿を現した。

他の獣たちが、その巨躯から放たれる暴力的な覇気に恐れをなし、ゆっくりと道を譲《ゆず》る。

成獣になったばかりであったが、その強靭な肉体と獰猛さゆえに、すでに森の生態系の頂点に立ちつつある若き覇者《はしゃ》。

だからこそ、その獣は己の直感に従えなかった。

目の前の貧弱な獲物は『狩れる』。自分は絶対的に強いのだと、疑わなかった。

いずれ経験を積めば、あのアーコブが出動するほどの大魔獣へと成長するはずだった、無限の可能性を秘めた生物。

だが、その日……その獣は己の将来を無に帰す、取り返しのつかない判断ミスを犯した。

そのひとつの選択が、獣に終末の鐘を鳴らした。

「グォオオオオ！！」

男の喉笛《のどぶえ》を食いちぎるべく、巨体をバネのように躍《おど》らせ、鋭い牙を剥く。

しかし——男が座っていた数トンの大岩が、なんの重力も感じさせないほどふわりと宙へ浮き上がり、獣の猛撃《もうげき》は虚空《こくう》を噛んだ。

獣がそのまま、岩のあった窪《くぼ》みに着地し、何が起きたのかと頭上を見上げた瞬間。

質量という暴力が、無慈悲に落下した。

——グチャッ。

若き獣の肉と骨が破裂する凄惨《せいさん》な音が、森に響き渡る。

たったひとつの選択ミス。それだけで、覇者となるはずだった獣は呆気なくただの挽肉へと変わった。

もし、岩の下で潰れた肉塊にまだ魂が残っているのなら……己の愚行《ぐこう》を血の涙を流して深く後悔しているだろう。

そのあまりにも理不尽な死の光景に、周囲の獣たちは阿鼻叫喚《あびきょうかん》のパニックを引き起こし、我先にと逃げ出した。

あの男は、異常だ。

あいつがその気になれば、皆殺しにされる。そう確信して。

「まずは、××の権化……あのお方を目覚めさせなければ……」

男は周囲の騒ぎなど一切気に留めることなく、楽しげに笑いながらその場を歩き出した。

ただ存在するだけで、恐怖という名の災害を世界に刻みつけながら。

深い影の中へと静かに消えていく。

この男こそが、ソルたちの運命を無残に弄ぶ悪意の一人だということを、今は誰も。

誰も。

誰も。

誰も。

―――――知らない。