16話 絶望の果てに与えられた祈り

「……えーと。まず聞きたいんだけど……君は、名前は？」

少女を怖がらせないよう。

俺は暗殺者時代に培った、人を安心させる笑顔を作った。

声はなるべく柔らかく。掴みはこれでいいだろう。

そう思っていた。

だが、返ってきたのは、俺の想像の余地すら破壊する無機質な響きだった。

「えーと？ まず？ んー？ なまえ？」

純粋な目で、言葉の音だけをオウムのように繰り返す。

（……ふざけているわけじゃない）

俺は一瞬、どうしていいのか分からなくなりレクスに視線を移した。

だが、レクスはただ黙って視線で促す。続けろ──と。

「君は……《境》の者かな？ 憤怒の民、って呼ばれてるけど」

「きみは？ じょう？ のもの？ ふんぬ、の……みん？」

最後の確証を得るために踏み込んで聞いた。

だが、結果は同じ。

意味を持たない「音」だけが、空洞に響くように返ってくる。

「……言葉が、通じてないわけじゃない。発音はできる。けれど、意味を何一つ知らない──」

まるで赤子に向かって話しているような感覚。

彼女は、記憶も、言語も……なにも持っていなかった。

レクスが低くうなりながら言う。

災いを呼ぶという少女に、記憶がない。事情の聞き出しようがない。

普通なら、村人達の動きをどう抑えるか途方に暮れるレベルだ。

「ともあれ、アーコブじいさんに報告だ」

「……俺が行く」

思わず素の言葉遣いが出てしまったが、レクスは気にすることなく頷いた。

「分かった。判断が出るまで、民衆の動きは止めておく」

そう言うと、レクスは足早に部屋を後にした。

部屋に残るのは、俺と少女だけ。

眠っていたはずの記憶が、喉の奥からせり上がってくる。

俺は暗殺者としての仮面を無理やり顔面に縫い付け、最後の抵抗で笑顔を作ろうとしたが……。

すぐに。

パリン、と。

音を立てて、俺のすべてが砕け散った。

「なんだ、これ……」

「ん……？」

少女は、不思議そうに小首をかしげる。

その瞬間、言葉にならない嗚咽が込み上げた。俺は叫んでいた。

「俺だよ……××××だよ。……覚えてないのか？ お前は……俺の……俺の……俺の……っ！！」

（俺が『愛した』人だ！！）

最後の言葉はもはや言葉にならない。

どうしていいのか分からない感情達が、俺の心と言う鍋でぐちゃぐちゃにスパイスで味を付けられて、三流以下の料理へと成り下がる。

もはや味付けもクソもない。

ただ、食べた者を不快にさせ、嘔吐させるだけの、廃棄して然るべきのモノだ。

力なく、椅子に座り込む。

……もう、全てがどうでもよかった。

涙が止まらない。

そう思えるぐらい、俺は泣き叫んだ。

─────────

扉の向こう側。

「あっ……」

「ん？」

廊下に出たレクスの視線が、扉の隙間に張り付いていたフェルータを捉えた。

フェルータとレクスの視線が交差する。

「……えっと」

言い訳を探そうとするフェルータを前に、レクスは静かに彼女の顔を見つめた。

その瞳の奥に、暗く濁ったものが揺れていることに、歴戦の戦士である彼が気づかないはずがなかった。

「取るなら取る。取らないなら、取らない」

レクスはフェルータにそう言うと目を伏せた。

まるで自らの罪に向き合うのが怖いかのように……。

「とっとと、早く決めな……」

レクスは、ただそれだけを言い捨てた。

「あいつにも、自分にも──辛いだけだぞ。今なら……引き返せるかもしれない」

レクスは目を瞑って険しい顔をすると、それ以上干渉することなく、通り過ぎていった。

フェルータは、扉の向こうで嘆き悲しむ青年を見つめ──心を決めた。

「フェルータは、ソル様を……ソルを」

（この気持ちは……）

「――――私はやっぱり。愛しているの――です……」

（嗚呼、この気持ちだけは絶対に、どんなエゴが働いてても……）

この気持ちは、誰の意思でもない。誰かの命令でもない。

彼を想っていることだけは、嘘じゃなかった。

だから、彼を奪う。

自らの欲求に忠実になる。

例え、エゴイストと呼ばれることになっても。

彼女の純粋な祈りは、ついに「彼を縛り付ける呪い」へと完全に変質した。

▽▽▽▽▽▽▽▽▽▽▽▽

「ソル様……今日の晩御飯です。どうぞ！」

フェルータが、いつもより鼻につく程の香辛料の効いたスープとパンを運んできた。

「ありがとう。いただくよ」

そう言って、スープに口をつけた──直後。

味ではない。調和がわずかに乱れていることに気づき、俺は彼女を見た。

その瞬間。

フェルータの瞳の奥に、一度見たことのある色が浮かんでいた。

……それはかつて、同業者に毒を盛られた時に見た、相手の視線の奥にある『真っ黒な泥』。

間一髪で吐き出そうとしたその刹那。

フェルータは俺の鼻と口を強く塞ぎ、全体重をかけて椅子ごと俺の身体を押し倒し、馬乗りになった。

息ができず、わずかにスープを飲み込んでしまう。

もう遅かった。

身体の感覚が、急速に奪われていく。

『フェルータ？ 今の音、何かしら？』

祖母の声が廊下から聞こえる。

俺は声を発そうとしたが、舌が痺れて動かない。

口も塞がれ、くぐもった呻き声すらフェルータの声にかき消された。

「ちょっと……ソル様が落とした物を拾おうとして、机にぶつけてしまって……」

『気をつけなさいよ？』

体が鉛のように重く、指一本動かせない。

ある程度の毒に耐性を持っていたはずの俺の体が、瞬時に麻痺するほどの劇薬。

「ごめんなさい……ソル様……いや、ソル。こんなことをしてしまって……」

（何故こんな事を……！！）

目で問いかけると、フェルータは俺の心の内を読んだかのように、静かに答えた。

「……あなたのことが好きなんです。愛してるんです」

その言葉に、意識の奥が揺れる。

（は……？）

「最初は、あなたの瞳が暗く見えただけ。

でもそれが、“死にたがってる目”だって気づいて……

あなたに、生きる理由を渡したくなった。

ずっとあなたの背中を見ているうちに──好きになってた」

ソル自身を見ていた。誰の身代わりでもなく。

「でも、あの子が来てから…… あなたの目が、あの子しか見えなくなっていくのを感じた」

「だから、心を奪われる前に……私があなたの身体ごと、ここに縛り付ける。例え……どんな手段を使ってでも……！！」

フェルータは震える手で、自らの衣を脱ぎかけた。

それは、後戻りできない業を背負う、必死さにも似た決意だった。

だが──俺の瞳からは、涙が零れ落ちていた。

なんで、この街の人は……否、俺を好いてくれているかもしれない人間は……！！

（これほどまでに純粋で無垢なんだ……？）

これまでの俺の当たり前が崩落していく。

心が、歪んだ祈りで満たされるように。

涙で顔がぐしゃぐしゃになる。

嗚咽《おえつ》を漏らしながら泣き崩れる俺の顔を見て、フェルータは動きを完全に止めた。

彼女は悲しげな表情を浮かべ、衣を着直すことも忘れたかのように、逃げるように食堂を去った。

その瞳から零れた雫が、俺の唇に落ちる。

塩味と共に、温かい液体が口元を濡らした。

『フェルータ！？ なにその格好！ 待ちなさい！』

怒声と共に遠ざかる祖母とフェルータの足音。

その直後。

アーコブが、食堂の扉を開けて静かに現れた。

まるで、初めからすべてを知っていたかのように。

無言で、酸味のある飴のような薬を俺の口に押し込む。

数秒後、嘘のように痺れと倦怠感が消えていった。

「すまないね、ソル」

……。

…………。

一瞬、沈黙が支配する。

だが、アーコブは意を決して言葉を続ける。

「でも、フェルータの気持ちも──少しは、分かってあげてほしい」

アーコブの声は、いつになく静かで、深かった。

今まで見た事のない、重苦しい顔。

いや、これがもしかしたらアーコブの本当の顔かもしれない。

『祈る方法』を常に模索し、それでも権力者としての矜恃を保とうとする者の、素顔。

「今の自分に向けられた狂おしいほどの恋心と。過去の影に対する、執着の想い」

（分からない。分からないけど……）

「君は、どちらを優先させる？」

（その正論をどうやって、この汚れた手で答えを出せばいいんだ！？）

それだけ残して、アーコブは背中を向けた。

……いつだって、この人はすべてを見通している。

俺の心の奥すらも、たやすく。

今なら分かる。

あれは、過去の自分と俺を重ね合わせているのだ。

後悔に生きる者としての、残酷な予知だったのだと──。