14話 その瞳に憤怒まだ宿らず、代わりに呼び起こされた記憶に対して恐怖した

「おう、全員──気合い入れろ！これより森の調査に向かうぞ！」

レクスの掛け声と共に皆が一斉に声を出す。

『おー！！』

レクス率いる調査隊は、俺を含めて10名。

近接・中距離・遠距離や索敵のバランスが緻密《ちみつ》に整えられ、魔術の構成に一切の無駄がない。

探知・索敵役には五感強化魔術の使い手が配属されており、魔力を感知できるフェルータの家系の男も参加していた。

アーコブとレクスが直々に選んだ隊。

──まさに精鋭の名にふさわしい布陣だった。

「散開！！」

レクスの号令で、隊が動く。

声が届くギリギリの十メートル間隔で並び、森を横断して進む。

これしきのペースで遅れをとるほど、俺は柔《やわ》な人生を送ってきてはいない。

見た目は貧弱な少年かもしれないが、体力と、いざという時に逃げるための高速歩法には絶対の自信がある。

俺は常《つね》に息一つ乱さず、隊の速度について行った。

数分後──数十メートル先にビッググリズリーが現れた。

それを視認した隊員から掛け声が飛ぶ。

だが、誰も勝手には動かない。

まずは上の判断を待つ。

それが組織で動く場合の鉄則だ。

「頼む、クソガキ！！」

「……！」

レクスの指示が飛んだ瞬間、俺はぴたりと足を止め、腰のナイフを抜いた。

そして、冷たく狙いを定める。

ビッググリズリーはまだこちらの気配に気づいていない。

「シッ……！！」

短く呼気を吐き、ナイフを振るう。

その瞬間、俺の奥底から鋭い殺気《こきゅう》が漏れ出した。

空気を切り裂くように放たれた斬撃。

俺のどす黒い殺意《いのり》が魔力によって不可視の刃となり、目視すら困難な速度で熊の首を捉える。

――たった、一撃。

熊の巨大な頭部が容易く宙を舞い、鮮血を撒き散らしながらどこかへ飛んでいく。

頭を失った巨体が、遅れて地に崩れ落ちた。

だが、隊は止まらない。

俺も熊が動かなくなった事を確認すると、すぐに走りを再開させ、隊の列へと追いついた。

俺のポジションは遠距離担当。

斬撃魔術の発動速度を活かし、開幕の先制攻撃役を任されていた。

一撃の殺傷力はあっても、広範囲を制圧するような火力はない。

俺の魔術は、あくまで「個《ひと》を殺す」ことに特化した呪われたモノだ。

俺自身、正面から殴り合うような消耗戦など望んでいなかった。

小一時間ほど走った先で、川に出た。

「──水休憩にするぞ！」

レクスの声に、隊員たちは散開して水を確保する。

周囲の警戒と水分補給のローテーション。

俺の順番が最後に回ってきて、川辺へ向かったとき。

上流から──何かが流れてきた。よく分からないが、ただの流木では無さそうだ。

「レクスさん！何かが川から流れてきます！」

「何だ、クソガキ！何が流れてる！？」

レクスの怒声が響く。

俺は確認するため……いや、違う。

自分でも理由が分からないまま、俺は躊躇《ためら》わず川へ飛び込んでいた。

暗殺者としてあるまじき、リスク度外視の反射行動。

靴とスラックスが水を吸って重くなるが、そんなことは些末な問題だった。

ゆっくりと『それ』を引き寄せる。

掴んだ手触りは──人間の肌。

木などではない事は視認できた。

そして、流されてからまだ時間が経っていない事もなんとなくだが、わかる。

引き寄せたそれは、布に包まれた小さな体。幼い少女だった。

俺は、数秒間、完全に動きを止めた。

濡れた髪。閉じた目。鼻。青ざめた唇。

──それは前世で、見覚えのある顔だった。

「……なんで──お前が？」

心臓を直接鷲掴《わしづか》みにされ、無理やり止められたかのような錯覚。

思わず、俺をこの世界へ突き落とした『死神』に胸骨を砕かれた記憶がフラッシュバックする。

息が荒くなる。

現実が乖離《かいり》していくような目眩《さっかく》に襲われ、その場に倒れ込みたくなる。

意識とは裏腹に、呼吸と脈拍だけが青天井に速度を跳ね上げていく。

俺がこれほどまでに動揺したのは、血に塗れた前世を含めても、生まれて初めてのことだった。アーコブに思考を読まれた時の比ではない。

「おいガキ！何固まってんだ！ さっさと来い！」

レクスの怒声で、強引に意識を引き戻される。

岸に上がると、レクスは俺の腕から少女をひったくり、平らな場所へ寝かせた。

俺は震える手で少女の胸に耳をあて、心臓の音を探る。

「……死んでるか？」

レクスが一切の感情を排した、冷徹《れいてつ》な声で問うてきた。

心臓の音が聞こえない。口元に耳を当てるが、呼吸の音もない。

俺は少女の胸に両手を当てた。

そして、極限まで調整した正確な圧力で、発勁《はっけい》を打ち込む。

「──ぐぼぉぅ！！」

人を内側から破壊するために極め抜いた暗殺の技術。

それが、この時ばかりは正確に心臓に衝撃を与えて鼓動を再開させる“命を呼び戻すため”の技術《わざ》として、少女の心臓を叩いた。

それが功を奏《そう》したのか。

大量の水を吐き出しながら、少女が激しく咳き込む。

呼吸が、始まった。

騒ぎを聞きつけた隊員たちが、次々と駆け寄ってくる。

俺は脳の損傷を確認するために、少女の瞼を持ち上げて瞳孔《ひとみ》の動きを見た。

その指先が震えそうになるのを必死に抑え込む。俺の心臓の脈打つ速さは、まだ……上がり続けていた。

しかし、少女の顔と瞳孔の色をはっきりと見た瞬間──集まった隊員全員が、息を呑《の》んだ。

「……憤怒の民だ……」

「本当に？ 初めて見たぞ」

「これ……どうするんだ……？」

銀髪。そして、見開かれた藍色の瞳孔。

“憤怒の民”──。

七元徳と対をなし、七つの大罪と呼ばれる魔法の始祖の末裔。

この世界に来て日が浅い俺でも、その名前だけは聞いたことがあった。

人ならざる者、呪われた血、怒りの象徴。

そんな忌まわしい伝承が、確かにこの世界にはある。

だが、レクスの判断は早かった。

「全員、悪いな。調査はここまでだ。この子を連れて帰るぞ」

誰も、異論を口にする者はいなかった。

静かに──隊は帰路につく。

怒りとはなにか……。

それがやがて、世界を飲み込む陰謀の渦の中心になるなど、この時の彼らは知る由もない。

そうして、アーコブが命じた“調査”は唐突に終わった。

しかし、俺の心に渦巻く動揺は、収まるどころか激しさを増していくばかりだった。

“憤怒の民”という忌まわしい伝承。

だが、俺の心を縛り付け、動揺させているのはそんな伽話《でんしょう》のような呪いではない。

腕の中で微かに息をする、この幼い少女の顔。

それが、俺の血塗られた過去に刻まれた──『あの顔』と瓜二《うりふた》つだったという、残酷な現実だった。

一体、この世界で何が起きているというのだ……？

これは俺を弄《もてあ》ぶために、あの死神が用意した悪趣味な演出なのか。

それとも。

創造主が俺に与えた、残酷な慈悲なのか……？