All Chapters of 堕天使に寵愛を。そして、全ての魂に、グレイスを。: Chapter 1 - Chapter 10

風に紛れて、誰かの声に似た何かが響く。 それが風自体が発した音であるかのように。 『これは、とある誰かの昔話だ。好きな姿勢で、好きな間隔で、好きな時間に聞いてくれればいい。それは読者のあなたに委《ゆだ》ねよう……』 『では、準備は出来たかな？……始めよう』 『 ―――ひとりの青年がいた。彼は“死”だけを信じて生きていた。何故、そうなったのか？』 その説明の前に、人間が不気味に口角を釣り上げたような間合いが空いた……。 そして、その誰とも分からない声は、再びあなたの脳内に再生される。 『それは簡単に説明できる。生きるには金がいる。そして、金は人間が持っている。ならば、人間から奪えばいい』 『＿＿＿ただ、それだけだ……。だが、その方法には少なからずいくつかの弊害が生まれることは、皆も想像がつくだろう』 『まず、抵抗されるかもしれない。しかし、それは青年にとってなんの問題もなかった。抵抗されない方法は、簡単だった』 『殺せばいい──そうすれば、残りの弊害《障害》も……』 青年の考えは、まさに悪魔と言っていいものだった。 その考えに至った理由も。 それがもたらす青年にとっての利点も。 まるで本当に悪魔が耳元で囁いたとしか思えない程に……残忍な理由だった。 『誰かに反撃される可能性は、証拠《しょうこ》を残さなければ……いい。その方法が、最も反撃も証拠も残りにくい。スラム街。生まれた子どもが三日後に餓死《がし》することが、珍しくもなかった場所。青年は、物心ついたときにはもう、独りだった。腹が空き、腐《くさ》りかけのリンゴを盗んだ。それが彼の“人生のはじまり”だった』 『しかし、数分後には店主に見つかって路地裏《ろじうら》で殴《なぐ》られ、ゲロと血でぐしゃぐしゃになっても──許されなかった。もう一発でも殴られたら死ぬ。幼子であった青年がそう思った瞬間、なにか死に抗う方法が無いかと思って、ただ反射的に手を無造作に伸ばした。「死にたくない｣という気持ちだけで』 また、不自然な間合いが空く。 そして、熱狂の渦にいる者が発するように、その声はひどく興奮しているように聞こえた……。 『そして、それを手に持ってしまった。見つけてしまった。手に取ったのは割れた瓶《びん》』 『無意識に……。ただ、"死にたくない"とい

「ああ、あの……」 「どうしたんだい？」 老人に声をかけようとして、声が詰まった。 焦《あせ》り。 疑念。 困惑《こんわく》。 それには様々な要因が頭を巡ったせいでもある。 が、一番の原因は……。 さっきの熊──いや、あの異形を、指先ひとつ動かさずに完封したこの老人を前にして、俺は何を言えばいいのか分からなくなった。 もしかしたら恐怖すら感じてたかもしれない。 そんな戸惑いを知ってか知らずか……。 老人は静かに笑った。 まるで自分は知らないが泣き止まない赤ん坊をあやす父親のような感じで……。 「ああ、大丈夫だよ。君に危害を加えるつもりはない」 ……その言葉は、安心よりも逆に警戒を深めさせた。

罪人は赦しを常に求めている。 紛いなりに死だけを信じて生きた男は皮肉にもその信じてきたモノを司るであろう『何か』に裏切られた。 そして、祈りを第一に念頭する世界で―――― 『彼女』と話す事で彼は罪の定義を意識し始めた。 それはその始まり。 ＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿ 「大丈夫ですか！？本当に申し訳ありません！ ｣ 少女が慌てた様子で駆け寄ってくる。 彼女は俺の瞳をただ覗いて、俺はその瞳の奥の『真意』を、まだ読み取れないでいた。 騒ぎを聞きつけたのか、扉が開いた。 先程の50代の初老の女性が現れた。 落ち着いた雰囲気をまとった彼女だが、一瞬で状況を察したらしい。 少女に駆け寄ると彼女の頭を軽く押し下げ、自分も同じように頭を下げる。 『ソル様、大変申し訳ありません。言い訳をするつもりはありませんが、それでもどうか御無礼を承知で言わせてください！』 『フェルータはこの仕事に就《つ》いて半年も

「……っ！！」 驚きはしたが、暗殺者としてのプライドがそれを顔に出すことを許さなかった。 それが薄汚れた俺が、この圧倒的な『上澄み』に対して見せられる……唯一の反逆だった。 しかし──まるで夕食の献立でも提案するみたいな口調で、自分の考えを見透かされたことに……。 俺は、奇妙な安堵を感じていた。 さっきまではこの老人をどう倒すか考えていたのに、今はその選択肢を手放した自分に、むしろほっとしている。 そうすれば俺はきっと後悔の念を感じる前にどうにかされていただろう……。 否、そう考えさせられるほどに。 ……このアーコブは、やはり只者《ただもの》ではないという認識が俺の中で強く印象づけられた。 だが、『暗殺者』が最後の抵抗を見せた。 無意識下で交渉の最適解を弾き出し、思考に追いつくよりも早く、即座に言葉を紡いだ。 「意味が分かりませんが？」 だが、その最後の悪あがきでさえ、アーコブの前では無意味だった。 「なあに、私の前でぼかしたり、嘘をついたりする必要はない。境《きょう》の者か？と問うたとき、君は怒らず肯定もせず。普通なら激昂する場面でも、あえてぼかした。だからこそ、私はここまで連れてきた。もし君が“境の者”なら、何かしら反応があったはずだ。なのに、君は何もしなかった。むしろフェルータには心を許し、いろいろ聞いていた。この世界の常識さえもだ」 つまらなそうに書類を眺めながら、アーコブは言葉を続ける。 「故に境の者ではない。そう判断した。ならば君は──久方ぶりに現れた、異世界から来た者だと思っただけだよ」 （……聞かれていたか） そう考えて、俺は天を仰ぎ見る。 そして、自分の失態を恥じた。 （魔法という力が存在している以上、それくらい想定すべきだった……）

「さて……君の実力は、わかった」 場所はアーコブの執務室。 アーコブは椅子に深々と腰を沈み込ませて、一定間隔でトントンとリズムを刻んで指を机に打ち付けている。 まるでなにかに悩んでいるようだった。 そう。扱いに悩むおもちゃでどう遊ぶかを決める子供のような純粋な眼差しで。 しかし、その奥には威厳のある光が点《とも》っていた。 そして、レクスは隣で腕を組み、不貞腐れたまま……けれどもその眼光を依然として鋭くして立っている。 俺も何も言わない。 ただ、二人が沈黙を破るのを待つだけだ。 いや、皆なにも言おうとは考えていないのかもしれない。 その時間がどのくらい流れただろうか……？ アーコブが指を打ち付けるのをやめて声を発した。 しかし、先ほどのように気さくに夕飯について聞くような軽々しい感じではなく。 覚悟を決めたような、どこか哀愁に満ちた響きがあった。 「次に──君の立場について話そうか」 きっとアーコブなりに考えた結