บททั้งหมดของ 마기에 잠식된 대공: บทที่ 21 - บทที่ 30

“공녀님.”“네.”“지금 웃으셨습니까?”엘라는 책상 위의 서류에서 시선을 떼지 않은 채 대답했다.“아닙니다.”맞은편에 앉아 있던 소년이 눈을 가늘게 떴다.“분명 웃으셨습니다.”“착각입니다.”“제가 틀렸다고요?”“네.”“왜요?”엘라는 그제야 고개를 들었다.“지금 본인이 틀릴 수 있다는 걸 인정하신 겁니까?”소년의 입이 다물렸다.교실 뒤쪽에서 작은 웃음이 터졌다.아이들이 동시에 고개를 숙였다.엘라는 아무렇지 않게 다시 서류를 봤다.“자.”그리고.손가락으로 한 문장을 가리켰다.“다시 보겠습니다.”소년의 얼굴이 울상이 됐다.“또요?”“네.”“세 번째입니다.”“알고 있습니다.”“이번에도 틀렸습니까?”“아니요.”소년의 눈이 커졌다.“그럼 왜 다시 봅니까?”“맞았다고 해서 이유까지 맞는 건 아닐 수 있으니까요.”“…….”“왜 이 답을 골랐는지 설명해보십시오.”소년은 입술을 꾹 다물었다.그리고.다시 문제를 읽기 시작했다.교실은 조용했다.하지만.긴장된 침묵은 아니었다.아이들은 저마다 문제를 풀었고.막히면 손을 들었다.누군가는 먼저 질문했다.누군가는 옆 사람과 의견을 비교했다.그리고.교실 앞.엘라는 예전처럼 직접 답부터 말하지 않았다.기다렸다.물었다.필요하면 힌트를 줬다.가끔은.“그건 모르겠습니다.”라고 말하기도 했다.이제 그 말을 하는 데.조금도 부끄럽지 않았다.⸻몇 해가 흘렀다.황궁의 나무는 몇 번이나 꽃을 피웠고.눈도 여러 번 내렸다.아이들은 자랐다.그리고.엘라도 자랐다.어린 시절보다 훨씬 길어진 금빛 머리카락은 등 아래까지 내려왔다.검술 훈련 때문에 여전히 몸을 움직이기 편한 옷을 선호했고.황궁 수업이 있는 날이면 소매를 단정하게 걷어 올리는 버릇도 그대로였다.입이 빠른 것도.고집이 센 것도.크게 달라지지 않았다.다만.예전보다 멈출 줄 알았다.자신이 아는 것과.모르는 것을 구분했고.상대가 원하는 도움과.자신이 주고 싶은 도움을 조금씩 구별할

엘라는 다음 날 아침.정말로 다시 그 문 앞에 섰다.휴고는 그녀를 보자 잠시 눈을 감았다.“오셨군요.”“네.”“정말로요.”엘라가 고개를 갸웃했다.“어제 말씀드렸잖아요.”“보통은.”휴고가 말했다.“전하께 거절당하고 나면 하루 정도는 마음을 정리하십니다.”“저는 정리할 게 없습니다.”“왜요?”“싫다고 하셨으니까 안 들어갔고.”“…….”“오늘 다시 물어보러 왔습니다.”휴고는 잠시 그녀를 바라봤다.이상할 정도로 단순했다.억지로 밀고 들어가지도 않고.그렇다고 포기하지도 않는다.문을 닫았다고 떠나지도 않는다.“노크하겠습니다.”“네.”똑.똑.안쪽은 조용했다.휴고가 말했다.“전하.”잠시 뒤.낮은 목소리가 들렸다.“왜.”“펠리시아 공녀께서 오셨습니다.”“돌려보내.”엘라가 바로 말했다.“대공 전하.”문 너머에서 짧은 침묵.“또 왔나.”“네.”“왜.”“어제 오늘 다시 여쭤보겠다고 했습니다.”“그걸 꼭 지켜야 하나?”엘라는 잠시 생각했다.“안 지킬 이유가 없었습니다.”휴고가 입술을 꾹 눌렀다.엘라는 문을 바라봤다.“오늘은 제가 들어가도 됩니까?”단테의 대답은 빠르지 않았다.한참 뒤.“싫다.”엘라는 고개를 끄덕였다.“알겠습니다.”그리고.정말 돌아섰다.휴고의 눈이 커졌다.“공녀님?”엘라가 그를 바라봤다.“왜요?”“끝입니까?”“네.”“정말요?”“오늘은 싫다고 하셨잖아요.”휴고는 말문이 막혔다.엘라는 그대로 몇 걸음 걸었다.그러다.멈췄다.다시 돌아봤다.“아.”휴고가 안도한 얼굴이 됐다.뭔가 더 하려나 보다.엘라가 문을 향해 말했다.“대공 전하.”“…….”“내일도 다시 여쭤보겠습니다.”휴고의 표정이 묘해졌다.안쪽에서.단테가 낮게 말했다.“귀찮군.”엘라는 웃었다.“저도 이제 그 말씀에 익숙해지고 있습니다.”그리고.이번에는 정말 돌아갔다.⸻그날 오후.엘라는 북부 대공성의 교육 시설부터 살펴봤다.공식적인 파견 명목이.황실 교육 및 관리 체계 자

다음 날 오후.엘라는 단테의 방문 앞에 서서.잠시 자신의 손을 내려다봤다.평범한 손이었다.검을 오래 쥐어서 손바닥에는 옅은 굳은살이 있었고.손목에는 레온이 준 새 보호대가 채워져 있었다.그리고.그 안에는.사람들이 강하다고 말하는 신성력이 있었다.사제들이 정화에 실패한 마기를.조금 더 오래 눌러둘 수 있을지도 모르는 힘.황제가 자신을 북부로 보낸 가장 직접적인 이유이기도 했다.하지만.엘라는 아직.그 힘을 단테에게 한 번도 쓰지 않았다.휴고가 옆에서 물었다.“긴장하십니까?”“조금요.”“오늘은 무엇을 하실 생각입니까?”엘라는 고개를 들었다.“모릅니다.”휴고가 이제는 익숙하다는 듯 고개를 끄덕였다.“역시 그렇군요.”“왜요?”“공녀님께서 그렇게 말씀하시면 오히려 안심됩니다.”엘라의 눈이 가늘어졌다.“처음에는 제가 아무것도 모르는 사람 같지 않으셨습니까?”“조금.”“집사님.”“지금은 아닙니다.”휴고가 재빨리 덧붙였다.엘라는 문을 한번 바라봤다.“대공 전하 상태를 먼저 보고 결정하겠습니다.”“오늘은 어제보다 조금 나으십니다.”“수면은요?”“세 시간 조금 넘게.”“식사는?”“절반 이상.”“마기는요?”“오전에는 안정적이었습니다.”엘라는 고개를 끄덕였다.그리고.노크했다.똑.똑.“대공 전하.”잠시 뒤.안에서 목소리가 들렸다.“들어와.”이번에는.엘라도 놀라지 않았다.그래도.손잡이를 잡기 전 물었다.“들어가겠습니다?”문 너머에서 깊은 한숨이 들렸다.“그래.”그제야 문을 열었다.⸻어제보다 방이 조금 밝았다.커튼 한쪽이 더 걷혀 있었다.단테는 소파에 앉아 서류를 보고 있었다.엘라는 문턱에서 그 모습을 바라보다가.미간을 찌푸렸다.“업무 보십니까?”단테가 눈도 들지 않은 채 말했다.“보면 모르나.”“치료진이 허락했습니까?”그제야.단테가 그녀를 바라봤다.“네가 내 치료진인가?”“아닙니다.”“그럼.”“그래도 궁금합니다.”단테는 다시 서류로 시선을 돌렸다.“두 시

다음 날.엘라는 단테를 찾아가지 않았다.정확히는.찾아갈 수 없었다.“오늘은 안 됩니다.”세리아가 단호하게 말했다.엘라는 자신의 손을 내려다봤다.“이제 안 저립니다.”“압니다.”“신성력도 정상이고요.”“그것도 압니다.”“그럼 왜 안 됩니까?”세리아는 팔짱을 꼈다.“어제 처음으로 서로 다른 두 힘이 직접 반응했습니다.”“접촉도 안 했습니다.”“그래서 더 봐야 합니다.”“무엇을요?”“후발 반응.”엘라가 입을 다물었다.세리아는 책상 위 기록지를 펼쳤다.“전하의 마기 수치는 어젯밤까지 다시 상승하지 않았습니다.”엘라의 눈빛이 밝아졌다.“그럼 좋은 것 아닙니까?”“좋은 변화일 수 있습니다.”세리아가 바로 말을 고쳤다.“하지만 아직 하루도 지나지 않았습니다.”“…….”“공녀님의 신성력에도 문제가 생기지 않았는지 확인해야 하고요.”엘라는 자신의 손가락을 몇 번 움직였다.정말 멀쩡했다.그래도.반박하지 않았다.“오늘 하루 쉬고.”세리아가 말했다.“내일 다시 확인하겠습니다.”엘라가 한숨을 쉬었다.“알겠습니다.”세리아의 눈썹이 움직였다.“생각보다 쉽게 받아들이시는군요.”“싫긴 합니다.”“그런데요?”“제가 어제 대공 전하께 상태를 보고 결정하자고 했습니다.”엘라는 시무룩한 얼굴로 덧붙였다.“저만 예외라고 하면 이상하잖아요.”세리아가 웃었다.“정확합니다.”엘라는 자리에서 일어났다.그리고.문 앞에서 멈췄다.“그런데.”“네.”“대공 전하께는 말씀드렸습니까?”“무엇을요?”“제가 오늘 안 간다고요.”세리아가 눈을 깜빡였다.“굳이 말씀드려야 합니까?”엘라가 잠시 생각했다.어제 단테는.다음 치료를 확정하지 않았다.자신 역시.오늘 반드시 찾아가겠다고 말하지 않았다.그러니.약속을 어긴 것은 아니었다.그런데.왠지.마음에 걸렸다.“제가 말씀드리고 오겠습니다.”세리아가 물었다.“치료는 안 됩니다.”“대화만요.”“오래 계셔도 안 되고요.”“알겠습니다.”“신성력 사용도.”“안

다음 날 아침.북부에는 드물게 햇빛이 들었다.눈은 여전히 쌓여 있었지만.구름 사이로 비친 빛이 대공성의 검은 벽을 희미하게 밝혔다.엘라는 창문을 열었다가.삼 초 만에 닫았다.“……춥습니다.”뒤에서 시녀가 웃음을 참았다.“오늘은 따뜻한 편입니다.”엘라가 천천히 돌아봤다.“지금요?”“네.”“북부 사람들은 따뜻하다는 말의 뜻을 다시 정해야 할 것 같습니다.”“수도 분들은 대부분 그렇게 말씀하십니다.”엘라는 아버지가 억지로 넣어준 두꺼운 외투를 내려다봤다.이제는.조금 고마웠다.물론.편지에 적을 생각은 없었다.아버지가 알면 평생 이야기할 테니까.아침 식사 뒤.엘라는 세리아에게 향했다.오늘도 치료 가능 여부를 확인하기 위해서였다.하지만.치료실에 들어가자마자.조금 다른 분위기를 느꼈다.세리아가 기록지를 들고 있었고.휴고도 옆에 서 있었다.둘 모두.묘한 얼굴이었다.“무슨 일입니까?”엘라가 물었다.휴고가 먼저 말했다.“전하께서 오늘 치료를 하지 않겠다고 하셨습니다.”엘라는 눈을 깜빡였다.“그렇습니까?”“네.”“상태가 안 좋으십니까?”세리아가 대답했다.“그건 아닙니다.”“그럼요?”휴고가 한숨을 쉬었다.“나가시겠답니다.”“어디를요?”“성 밖으로.”엘라의 표정이 바뀌었다.“허락됐습니까?”세리아가 바로 말했다.“아닙니다.”역시.엘라는 잠시 눈을 감았다.“왜 나가신답니까?”휴고가 서류 한 장을 내밀었다.남쪽 외성 근처.설화초 군락지와 인접한 작은 마을.밤사이 눈이 무너지며 창고 하나가 파손됐고.대피민용 식량 일부가 젖었다.“기사단이 이미 갔습니다.”휴고가 말했다.“행정관도요.”“그럼 대공 전하께서 직접 가실 이유가 있습니까?”휴고가 아주 깊게 한숨을 쉬었다.“제가 그것을 한 시간째 설명하고 있습니다.”“한 시간이나요?”“정확히는 오십이 분입니다.”엘라는 고개를 끄덕였다.“기록하셨군요.”“공녀님께 배웠습니다.”“좋은 변화입니다.”세리아가 둘을 바라봤다.“지금 그