บททั้งหมดของ 마기에 잠식된 대공: บทที่ 51 - บทที่ 60

분산 관리소 내부 조사는 이틀 뒤로 잡혔다.에른이 먼저 외벽과 지하 구조의 안전성을 확인했고, 기사단은 건물 주변에 남아 있는 마물 흔적과 붕괴 위험을 살폈다. 확인 결과 관리소의 지상부는 절반 가까이 무너져 있었지만 지하는 놀랄 만큼 온전했다. 마기 농도도 낮았고, 제3감시탑처럼 주기적으로 지맥이 활성화되는 현상도 없었다. 무엇보다 사람에게 즉각적인 영향을 줄 만한 반응은 발견되지 않았다.그렇다고 단테가 곧바로 들어가도 된다는 뜻은 아니었다.“삼십 분.”세리아가 말했다.단테의 표정이 굳었다.“왕복 시간 포함?”“내부 조사 시간입니다.”“그럼.”“대신 상태가 좋으면 십 분 연장.”단테가 잠시 생각했다.“사십 분.”“최대.”“알아.”예전 같으면 그 자리에서 한 번은 더 협상했을 것이다. 엘라는 그가 별다른 반박 없이 외투 단추를 채우는 모습을 보다가 시선을 아래로 내렸다. 오늘은 칭찬하지 않기로 했다. 적어도 출발 전에부터 말을 꺼냈다가는 단테가 또 횟수를 세기 시작할 것 같았다.그런데 이번에는 단테가 먼저 그녀를 봤다.“왜 아무 말도 안 하지.”엘라가 눈을 깜빡였다.“제가 조용하면 이제 불안하십니까?”“평소랑 다르니까.”“잘하고 계셔서 그냥 보고 있었습니다.”“그게 칭찬 아닌가.”“관찰입니다.”“그 기준 금지라고 했잖아.”엘라는 웃었다. “대공 전하가 정한 규칙입니다.”“네가 안 지키면 무슨 의미야.”“그러니까 일방적으로 규칙을 만들면 안 됩니다.”단테의 입이 다물렸다.옆에서 장갑을 확인하던 휴고가 아주 작게 고개를 숙였다. 엘라는 그 표정을 보고 웃음을 참았고, 단테는 휴고를 한 번 노려본 뒤 결국 먼저 성문 쪽으로 걸었다.이제 북부의 사람들은 대공이 언짢아하는 것과 정말 화가 난 것을 조금씩 구분하기 시작한 것 같았다.어쩌면 단테 본인도.⸻분산 관리소는 대공성에서 말을 타고 한 시간 정도 떨어진 낮은 구릉지에 있었다.옛 지도에는 제법 큰 시설처럼 그려져 있었지만 실제로 남은 지상부는 작은 석조 건

황실 기술단은 예정 시간보다 한 시간 먼저 대공성에 도착했다.아침부터 성문 앞은 평소보다 분주했다. 황실 문장이 찍힌 짐마차 세 대와 측정 장비를 실은 소형 마차 두 대, 지맥 공학자와 마법사, 신성력 연구원까지 모두 열두 명. 북부까지 오는 동안 쉼 없이 이동했는지 말들은 입가에 하얀 거품을 물고 있었고, 사람들 역시 피곤한 기색이 역력했다. 그런데도 선두 마차에서 내린 중년 남자는 외투에 붙은 눈을 털 시간조차 아깝다는 듯 곧장 단테 앞으로 다가왔다.“황실 지맥공학원 제2연구실 책임자, 아르센 벨로크입니다.”단테는 짧게 인사를 받았다.“단테 발테르.”아르센의 시선이 아주 잠깐 멈췄다. 북부 대공을 처음 본 사람에게 흔히 나타나는 반응이었다. 소문 속에서는 얼굴에 마기가 번지고 사람 가까이 오지도 못하게 하는 괴물처럼 이야기되었을지도 모른다. 실제 단테는 두꺼운 검은 외투를 입고 성문 앞에 서 있었고, 뒤에는 엘라와 휴고, 에른, 기사단장이 나란히 있었다.아르센은 금세 표정을 정리했다.“오는 길에 보내드린 현장 보고는 확인하셨습니까?”“읽었다.”“그렇다면 바로 말씀드리는 편이 낫겠습니다.”그는 마차에서 기다란 지관 하나를 꺼냈다. 대공성 안으로 들어갈 때까지 기다리지 않는 걸 보니 경계에서 확인한 반응이 꽤 신경 쓰이는 모양이었다.엘라는 단테를 봤다.단테 역시 같은 생각을 한 듯 말했다.“안으로 들어가서 하지.”아르센이 잠시 멈췄다.“예.”“사람부터 쉬게 하고.”이번에는 황실 기술단 몇 명의 눈이 미세하게 달라졌다. 엘라는 그 반응을 모른 척했다. 몇 달 전의 단테라면 아마 현장에서 바로 지도를 펼쳤을지도 모른다. 지금은 사람 열두 명이 수도에서 북부까지 왔다는 사실도 같이 보고 있었다.단테가 엘라 쪽을 흘깃 봤다.“말하지 마.”엘라의 입꼬리가 올라갔다.“아무 말도 안 했습니다.”“할 얼굴이잖아.”“대공 전하께서 너무 잘 아십니다.”“요즘 네가 너무 티 내는 거야.”아르센은 둘 사이를 한번 보고는 아무것도 묻지

회백 능선 현장 조사는 이틀 뒤 아침으로 잡혔다.연구실에서 만든 축소형 인공 분산로가 두 차례 연속 안정적으로 작동했다고 해서 바로 설치를 시작할 수는 없었다. 실제 지형에서는 바람과 경사, 얼어붙은 토양의 깊이, 봄철 해빙수의 방향까지 모두 달랐다. 무엇보다 교육생들이 찾아낸 계절 수로가 문제였다. 지금은 눈과 얼음 아래 잠들어 있지만, 봄이 오면 능선 아래쪽으로 물이 흐르고 그 물을 더 남쪽의 방목지가 사용한다. 폐채석장 자체에 사람이 살지 않는다는 이유만으로 안전하다고 결론 내릴 수 없었다.그래서 이번 조사의 목표는 단순했다.마기를 어디로 보낼 수 있는가가 아니라, 어디로 보내면 안 되는가부터 확인한다.단테는 출발 전부터 그 순서를 명확하게 정했다.그리고 그 결정 덕분에, 회백 능선으로 향하는 일행은 예상보다 많아졌다.에른과 아르센을 비롯한 마법사들, 기사단 측 지형 담당 기사 둘, 마렌, 보급부 직원 하나. 여기에 세리아가 직접 가지 않는 대신 치료사 한 명을 붙였고, 로웬과 마리아도 교육 목적이라는 조건으로 동행 허가를 받았다.마지막으로.엘라.그리고 단테.엘라는 성문 앞에서 말을 준비하는 사람들을 훑어보다가 고개를 갸웃했다.“저희가 오늘 조사하러 가는 겁니까, 마을을 하나 옮기러 가는 겁니까?”아르센이 장비를 마차에 싣다가 웃었다.“현장 조사는 원래 사람이 많습니다.”“연구실에서는 네 분이면 하시던데요.”“연구실 바닥은 봄에 물이 흐르지도 않고, 가축도 안 지나가고, 눈사태도 안 납니다.”로웬이 옆에서 작게 중얼거렸다.“가축까지 봐야 하는 줄은 몰랐습니다.”마렌이 바로 들었다.“너희가 찾아낸 문제잖아.”로웬의 얼굴이 조금 굳었다.“그건 맞습니다.”“그러니까 끝까지 봐야지.”그 말에 로웬은 바로 고개를 끄덕였다.엘라는 그 장면을 보다가 단테 쪽으로 시선을 옮겼다.그는 오늘도 두꺼운 외투를 목까지 여미고 있었다. 세리아가 전날부터 몇 번이나 강조한 탓도 있겠지만, 이제는 누가 말하지 않아도 날씨를 확인하고 옷

백칠십 년 전 멈춘 시험의 네 번째를 다시 시작하자는 말은, 누구도 먼저 입 밖으로 꺼내지 않았다.아침 회의실에는 전날 찾아낸 자료가 종류별로 나뉘어 놓여 있었다. 회백 능선에서 발견한 제1시험 분기점의 구조 복제본, 황실 공학원에서 보내온 ‘북부 이동식 마력 분기 장치 연구’의 불완전한 기록, 당시 대공가 회계 장부, 하르덴 정착 기록, 그리고 세 번의 실증 시험에 사용됐던 것으로 추정되는 부품 규격까지. 백칠십 년이라는 시간이 무색하게 자료는 생각보다 많이 남아 있었지만, 정작 모두가 알고 싶은 네 번째 시험 기록만 없었다.단테는 한참 동안 서류를 넘기다가 손을 멈췄다.“그러니까 세 번은 됐고.”에른이 고개를 끄덕였다. “예. 첫 번째는 7분간 단거리 전달, 두 번째는 분기 후 재결합, 세 번째는 실제 야외 지형에서 약 430미터 전달 성공으로 보입니다.”“네 번째 목표는?”“그게 완전하지 않습니다.”아르센이 황실에서 받은 복제 문서 한 장을 앞으로 밀었다. 종이 아래쪽은 절반 가까이 손실되어 있었지만, 위쪽에는 다행히 몇 줄이 남아 있었다.제4차 실증 예정―고정 중계점 의존 감소.그 아래.하나의 중계기가 정지해도 흐름을 유지할 것.엘라는 그 문장을 읽자마자 고개를 들었다. 단테 역시 같은 곳에서 시선이 멈췄다.어제 자신들이 연구실에서 만든 보조선과 거의 같은 목표였다.전달석 하나가 망가지면 전체 길이 끊기는 구조를 피한다. 한 곳이 멈춰도 다른 쪽으로 흐르게 만든다. 자신들은 전날 그 원리를 처음 생각해낸 줄 알았는데, 백칠십 년 전의 누군가도 세 번째 시험을 끝내고 정확히 같은 문제를 보았던 것이다.단테가 낮게 말했다.“거기까지 갔네.”아르센이 천천히 고개를 끄덕였다. “그렇습니다. 세 번 성공했다고 만족한 게 아니라, 세 번째 성공에서 다음 약점을 찾았습니다.”엘라는 무심코 입꼬리가 올라가는 걸 느꼈다.그게 이상하게 좋았다.백칠십 년 전 사람들도 완벽한 답을 가진 게 아니었다. 한 번 만들고 끝낸 것도 아니었다. 시

실제 오염 마기를 사용하는 첫 현장 시험은 설화초가 완전히 핀 날 오전 열 시에 시작됐다.대공성을 나설 때까지만 해도 단테는 평소와 크게 다르지 않았다. 세리아에게 상태를 확인했고, 전날보다 잠을 조금 덜 잤다는 사실까지 먼저 알렸다. 두통과 감각 이상은 없었고 마기 유입량 역시 최근 평균 범위 안이었다. 엘라는 그 옆에서 듣기만 했다. 이제 단테가 자기 상태를 말할 때마다 의미를 붙이거나 변화라고 짚어줄 필요는 없었다. 말을 하는 것도, 필요하면 멈추는 것도 어느새 현장 준비의 일부가 되어 있었기 때문이다.오늘 사용하는 오염 마기는 제9방어선에서 회수된 마력석에서 추출한 극소량이었다. 이전에 오염도 78퍼센트였던 돌을 제3감시탑의 기존 순환에 잠깐 연결해 31퍼센트까지 낮췄던 것과는 방식부터 달랐다. 그때는 이미 살아 있는 고대 흐름에 작은 돌 하나를 맡겨보는 시험이었다면, 오늘은 자신들이 새로 만든 네 개의 전달석과 두 개의 교대선을 거쳐 실제 오염 마기가 움직일 수 있는지를 처음 확인하는 자리였다.그래서 사람들은 어제보다 훨씬 말이 적었다.회백 능선 초입에는 길이 120미터의 시험 구간이 이미 준비돼 있었다. 눈을 걷어낸 암반 사이로 네 개의 전달석이 일정한 간격을 두고 매설되어 있었고, 각 전달석 사이에는 두 줄의 얇은 마력선이 번갈아 주선 역할을 맡도록 연결돼 있었다. 그 끝에는 방출 장치 대신 밀폐형 회수석이 놓였다. 오늘은 환경으로 마기를 내보내지 않는다. 전달만 확인한 뒤 마지막에 다시 회수한다. 실제 분산 방출은 그보다 훨씬 뒤의 일이다.아르센이 마지막 봉인을 확인하며 말했다.“오늘 목표는 세 개뿐입니다. 실제 오염 마기가 전달 패턴을 따라 움직이는지, 이동 과정에서 전달석에 얼마나 남는지, 한쪽 선을 중간에 끊었을 때 보조선으로 전환되는지. 그 이상은 보지 않습니다.”단테가 물었다.“끝까지 안정적이어도?”“끝냅니다.”이번에는 아르센이 먼저 분명하게 잘라 말했다.단테는 별다른 반응 없이 고개를 끄덕였다.“좋아.”에른이