第4話：氷の総帥、降臨

「――俺の屋敷で、誰が騒いでいる？」

氷点下の声が廊下に落ちた瞬間、その場の空気が凍りついた。

「ひっ……！？」

父・宗助の手から滑り落ちた母のスケッチブック。真白は素早く身を屈め、床に落ちる寸前でそのノートを胸元に抱きしめた。

破れかけた表紙を指で押さえ、息を呑んで背後を振り返る。

薄暗い寝室の奥から、静かに進み出てきた車椅子。

そこに座る黒羽蓮は、完璧に仕立てられた漆黒のシャツの襟元をわずかに緩め、組んだ足の上に両手を重ねていた。

植物状態と噂されていた男の、あまりにも圧倒的な存在感と美貌。

その漆黒の瞳から放たれる冷酷な眼光に射抜かれ、警察官たちすら息を呑んで一歩後退する。

「く、黒羽……総帥……！？」

宗助の顎がガチガチと震えだした。

継母の雅代は顔面蒼白になり、妹の結衣は神崎涼の背中に隠れるようにして縮こまっている。神崎に至っては、膝が目に見えて震えていた。

「い、意識が……戻られたのですか……！？」

宗助が脂汗を流しながら媚び笑いを浮かべようとするが、蓮の冷たい視線がそれを一瞬で粉砕する。

「意識だと？ 貴様らのような下品な羽虫が寝室の前で喚き散らせば、死人でも目が覚める」

蓮は視線を微塵も動かさず、淡々と、しかし地を這うような重圧を込めて言葉を紡いだ。

「白河宗助。白河グループ代表。負債三億を抱え、破綻寸前の分際で、我が黒羽家の敷地に警察を引き連れて乗り込み……あまつさえ、俺の妻を泥棒呼ばわりしたか」

「め、滅相もございません！ これは誤解でして……！ この真白という娘が、総帥の財産を狙っているのではないかと心配になり、親心から――」

「親心？」

蓮がフッと薄い唇の端を持ち上げた。それは見る者の背筋を凍りつかせる、残忍な笑みだった。

「実の娘を身代わりの生贄として差し出し、追加の融資を強請る行為を、貴様の国では親心と呼ぶのか？」

「ぐっ……！」

「警官」

蓮が短く呼ぶと、二人の警察官が直立不動で姿勢を正した。

「は、はい！」

「邸内への不法侵入、および黒羽グループ総帥に対する名誉毀損・虚偽通報の現行犯だ。この連中を今すぐ敷地外へ叩き出せ」

「承知いたしました！」

「お、お待ちください、蓮様！」

結衣が必死の形相で前に飛び出し、甘ったるい声を絞り出した。

「私は白河家の正統な次女、結衣です！ こんな地味で無能な姉ではなく、私こそが総帥の妻にふさわしいと……！」

「失せろ」

蓮は結衣の顔を一瞥すらしない。

「身の程を弁えない女ほど、見ていて反吐が出るものはない。二度と俺の視界に入るな」

「なっ……！？」

プライドを木っ端微塵に砕かれた結衣は、屈辱とショックで言葉を失い、警察官に腕を掴まれて無理やり引きずられていく。

「真白！ お前、覚えていろよ……！」

神崎の捨て台詞と、宗助や雅代の喚き声が、遠ざかる足音とともに消えていった。

重厚な防音扉が再び閉まり、廊下に完全な静寂が戻る。

真白は胸に抱いた母のノートをぎゅっと抱きしめ、その場にへたり込みそうになる足を必死に踏ん張った。

安堵のあまり、琥珀色の瞳からポロポロと涙が溢れ出そうになる。

（守れた……お母様の形見を、守り抜けた……！）

だが、真白はすぐに両手で涙を拭い、背筋を伸ばして車椅子の蓮に向き直った。

「……ありがとうございました、黒羽さん」

「礼を言われる筋合いはない」

蓮は冷徹な表情のまま、車椅子の背もたれに体を預けた。

「言ったはずだ。俺は貴様を助けたわけではない。我が物顔で屋敷を汚す害虫を排除しただけだ」

「分かっています。でも、あなたが現れてくれなかったら、このノートは破られていました。……その借りは、必ず返します」

真白のまっすぐな眼差しに、蓮はわずかに目を細めた。

蓮は車椅子の肘掛けを指先でリズミカルに叩きながら、真白を試すように問いかける。

「白河家への融資は、明日付けで完全凍結させる。あの会社は近いうちに確実に潰れるぞ。貴様の父親も、継母も、妹も、路頭に迷うことになるが……後悔はないのか？」

「ありません」

真白は即答した。その瞳に迷いは微塵もなかった。

「あの人たちは、私からすべてを奪おうとしました。自業自得です。……私は、自分の手でこれからの人生を創り出します」

「……口先だけなら何とでも言える」

蓮はふっと立ち上がった。

車椅子から音もなく立ち上がったその長身は、圧倒的な威圧感をもって真白の前に立ちはだかる。

「来週、国内最大規模のジュエリー展示会が開催される。我が黒羽グループもメインスポンサーだ。……真白、貴様がそのノートを命懸けで守るに値する人間かどうか、証明してみろ」

「展示会……？」

「一週間以内に、俺を納得させるデザイン画を一本描き上げろ。できなければ、貴様をこの屋敷から即座に叩き出す」

蓮が突きつけた、あまりにも過酷な最初の試験。

だが、真白の胸の奥で、カッと熱い炎が燃え上がった。

「――望むところです」