第2話：暴君の素顔

「……誰の手先だ、女」

低く、地を這うような声が真白の鼓膜を震わせた。

視界を埋め尽くすのは、植物状態と噂されていた男――黒羽蓮の顔。

外された酸素マスクはベッドの脇へ無造作に転がされ、彫刻のように整った美貌には、獲物を射抜く猛獣のような冷徹な光が宿っていた。

手首を握り込む力は強烈で、骨が軋むほどの痛みが走る。

真白はベッドの上に組み敷かれたまま、あまりの衝撃に息を呑んだ。

（起き上がっている……！？ この人、意識がある……！？）

「答えろ。叔父の征四郎が送り込んできた暗殺者か？ それとも、息の根を止めに来た競合のスパイか」

蓮のもう片方の手が、真白の細い喉元へと伸びてくる。

触れた指先は氷のように冷たく、しかしわずかな力加減一つで真白の命を断ち切れるほどの圧倒的な実力差を物語っていた。

寝室を支配する濃密な殺気。普通の令嬢なら、声も出せずに失禁するか気絶していただろう。

真白の心臓は早鐘のように打ち鳴らされ、恐怖で全身の毛穴が開くようだった。

（死ぬ……？ こんなところで、何も成し遂げられないまま……？）

脳裏をよぎったのは、実母の形見を踏みにじった継母の嘲笑と、自分を裏切った元婚約者の冷たい目。

真白の奥底で、カッと熱い火が灯った。

（ふざけないで。誰が死ぬもんですか……！）

恐怖で震えそうになる膝に力を込め、真白は逃げ出すどころか、真正面から蓮の漆黒の瞳を睨み返した。

「……誰の手先でもありません！」

「なに？」

「私は、白河真白です！ 父の借金三億円のカタに、妹の身代わりに売られてきただけの……ただの捨て駒です！」

真白の叫びのような言葉に、蓮の眉がわずかに動いた。

だが、その眼光は依然として刃のように鋭い。

「身代わりだと？ 俺の寝室に入った人間が無事で済むと思っているのか。命乞いならもっとマシな嘘を吐け」

「嘘じゃありません！ それに、命乞いなんてしていません！」

真白は喉元に当てられた蓮の手を、自由な方の手で力いっぱい押し返そうとした。びくともしないが、その指先は決して諦めていなかった。

「私は死ねないんです！ あの強欲な家族に奪われた、亡くなったお母様の形見を取り戻すまでは……どんな泥水をすすってでも、絶対に生き抜くって決めたんです！ あなたを殺す気も、黒羽家の財産を奪う気もありません！」

琥珀色の瞳から、一筋の悔し涙が頬を伝って零れ落ちた。

だが、その表情に怯えや卑屈さは微塵もない。

涙を流しながらも、瞳の奥に宿る「炎」は、蓮をまっすぐに見据え続けていた。

静寂が部屋を支配する。

カチ、カチと規則的に鳴る医療機器の偽装音が、やけに大きく響いた。

蓮は値踏みするように真白の顔をじっと見つめた。

やがて、喉元に置かれていた指先がゆっくりと離れる。

「……ほう」

蓮の薄い唇に、微かな嘲笑が浮かんだ。

「泣き虫のくせに、噛みつく気力だけはあるらしい」

拘束が解かれ、真白はベッドの上で息を整えながら身を起こした。

蓮は悠然と上体を起こし、乱れたナイトウェアの襟元を整える。事故の後遺症など微塵も感じさせない、洗練された無駄のない動きだった。

「あなたが……ずっと意識があったなんて、世間は誰も知りません。なぜ隠しているんですか？」

「俺を事故に見せかけて殺そうとした黒幕を、油断させて炙り出すためだ。――貴様が今ここで見たことを、一言でも外に漏らせばどうなるか、分かるな？」

蓮が冷酷な視線を向ける。その言葉の裏にある「死」の重みを、真白は肌で感じ取った。

「言いません。言えるはずがありません」

「いい返答だ。だが、ただ生かしておくわけにもいかない」

蓮は立ち上がり、真白を見下ろした。圧倒的な体躯と威圧感が、真白を包み込む。

「白河真白。貴様には、俺の『従順な花嫁』としてこの屋敷で芝居を続けてもらう。俺が完全に裏切り者を片付けるまでの、目くらましだ」

「……見返りは？」

真白が即座に問い返すと、蓮はわずかに目を細めた。

「度胸だけは一人前だな。――いいだろう。芝居を完璧に演じきり、俺の役に立つならば、貴様が奪われた母親の形見とやらも、白河家を叩き潰す力も、すべて俺の手でくれてやる」

「お断りします」

「……なに？」

真白はきっぱりと言い放ち、自分の足でベッドから床へと降り立った。

「形見は、私の力で取り戻します。あの人たちへの復讐も、他人の力でやってもらったんじゃ意味がありません。私の手で見返してやります」

「貴様のような無力な小娘が、どうやって戦うつもりだ？」

「今は無力でも、私は諦めません。……だから黒羽さん、私をここに置いてください。妻としての役割は完璧に果たします。その代わり、私をただの籠の鳥にしないでください」

真っ直ぐに自分を見上げてくる真白の姿に、蓮はフッと小さく鼻を鳴らした。

「面白い。……ならば見せてみろ、その覚悟を」

蓮が冷たい笑みを深めた、まさにその時――。

コン、コン、コン。

寝室の防音扉が、不躾にノックされた。

続いて、廊下から聞き覚えのある甲高い、下品な声が響き渡る。

『お姉様ぁ！ 入るわよ？ ……あら、鍵がかかっているわ！ お父様、警察を呼んで！ 真白のやつ、早速部屋の金目の物を盗んで閉じこもっているに違いないわ！』

義妹・結衣の声だった。

すでに実家の魔の手が、この屋敷にまで乗り込んできたのだ。

真白の表情が強張る。

蓮は無言のまま、真白の肩に手を置き、冷たく囁いた。

「――早速、最初の試練のようだな」