第1話：最悪の生贄

「お前のような出来損ないは、植物状態の化け物CEOにくれてやる」

冷え切った応接間の床に叩きつけられた白河真白（しらかわ ましろ）の頭上から、実父・宗助の冷酷な声が降ってきた。

頬に走る鋭い痛み。父の手のひらで張られた衝撃で、真白の手から一冊の古びたノートが滑り落ちる。

それは、若くして病で亡くなった実母が遺した、世界に一つだけのジュエリーデザインのスケッチブックだった。

「お父様、それを返してください……！ お母様の形見なんです！」

「黙りなさい、真白」

革張りのソファに優雅に腰掛けた継母の雅代が、蔑むような笑みを浮かべてスケッチブックを踏みつけた。ピンヒールの踵が、母の描いた美しい百合のデッサンを無残にえぐる。

「お前が拒否できる立場だと思っているの？ うちの会社の負債三億円を肩代わりしてもらう条件として、黒羽（くろばね）財閥から『白河家の娘を嫁に寄こせ』と言われているのよ。本来なら結衣が行くはずだったけれど……あの子の輝かしい未来を、あんな死にかけの男のために潰すわけにはいかないでしょう？」

隣に立つ異母妹の結衣が、勝ち誇ったように唇を歪めた。

「そうよ、お姉様。感謝してほしいくらいだわ。相手は国内最大のコングロマリット、黒羽グループの若き総帥・黒羽蓮よ？ まあ……数ヶ月前の大事故で脳死寸前の植物状態、一生ベッドから起き上がれない『生ける屍』らしいけれど！」

結衣は真白の元婚約者である神崎涼の腕に、見せつけるように自分の細い腕を絡ませた。

「涼さんも、お姉様より私を選んでくれたの。ねえ、涼さん？」

「ああ。地味で何の取り柄もない真白より、結衣のほうが百倍魅力的だからな。真白、せいぜい化け物総帥の介護でもして、白河家に少しは恩返しをするんだな」

かつて愛を誓ったはずの婚約者の、氷のように冷たい視線。

（……悔しい。悔しくて、悔しくて、死にそう……！）

真白の視界が、滲む涙で歪んだ。

だが――真白は唇を血がにじむほど噛み締め、両手で乱暴に涙を拭い去った。

（泣いてどうなる。ここで私が泣き寝入りしたら、お母様のデザインまでこの人たちに奪われる……！）

真白は床に手をつき、真っ直ぐに父を睨み据えた。その琥珀色の瞳には、決して消えない炎が宿っていた。

「分かりました。身代わりでも何でも、黒羽家に嫁ぎます。……その代わり、そのノートを返してください」

「ふん、約束通り黒羽家へ行ったら返してやる。さあ、車が待っているぞ。追い出せ！」

ろくに荷造りも許されず、薄手のワンピース一枚で黒塗りの車に押し込まれた真白。

激しい雨がフロントガラスを叩きつける中、車は人里離れた深い森の奥、黒羽財閥の巨大な本邸へと滑り込んでいった。

そこは、まるで外界から隔絶された灰色の城だった。

案内された最上階の主寝室は、重厚なカーテンが閉め切られ、かすかな医療機器の電子音だけが静まり返った部屋に響いている。

「真白様。総帥の身の回りの世話は、すべてあなたにお任せします」

無表情な執事が一礼し、重い防音扉が背後でバタンと音を立てて閉まった。鍵の回る無情な音が響く。

部屋の中央に置かれたキングサイズの天蓋付きベッド。

真白はゴクリと唾を飲み込み、震える足でゆっくりと近づいた。

（この人が……黒羽蓮……）

酸素マスクをつけ、白いシーツに身を横たえている男。

真白は思わず息を呑んだ。

そこにいたのは「化け物」などではなかった。

彫刻のように整った高い鼻梁、引き締まった顎のライン、長く漆黒のまつげ。息を呑むほど冷徹で美しい、一人の青年だった。

「……こんなに綺麗な人なのに」

真白はそっとベッドサイドに歩み寄り、冷え切った蓮の指先に触れた。

「初めまして、黒羽さん。私は……あなたの身代わりの妻として売られてきた白河真白です。みんな、あなたを死にかけだとか化け物だとか言っているけれど……私は絶対に、あなたを見捨てたりしません」

真白は自分の胸に手を当て、前を見据えて言った。

「私には、取り戻さなきゃいけないものがあるんです。だから、どんなに辛くても、ここで生き抜いてみせます。あなたも……どうか諦めないで生きてください」

真白はぎゅっと拳を握り直し、濡れた髪を拭くために背中を向けようとした。

――その瞬間。

ガシッ！

突如、鉄の万力のような力で、真白の手首が背後から強く掴まれた。

「っ……！？」

息が止まった。

植物状態のはずの男の腕が、びくともしない怪力で真白を引き寄せる。

シーツが擦れる衣擦れの音とともに、真白の体は一瞬でベッドの上へと押し倒されていた。

覆いかぶさってきた屈強な影。

外されていた酸素マスク。

真白を見下ろしていたのは――氷刃のように冷たく、昏く光る漆黒の瞳だった。

「……誰の手先だ、女」

低く、危険な声が、真白の耳元を震わせた。