All Chapters of 身代わりの恋が終わるとき: Chapter 1 - Chapter 9

胸の奥にかすかに浮かんだ痛みを押し込めた。私はへらへら笑って言った。「まさか。今すぐ出ていくよ」西の田舎にあるM町は、私と智之が出会った場所だった。初めて顔を合わせたときのことは、今思い出しても笑えてしまう。二人ともその場に立ち尽くし、互いの顔を食い入るように見つめていた。あの日、彼はM町で家を買ってくれた。そして私を囲い込み、ひたすら甘やかしてくれた。M町の家に着き、ベッドに横たわりながら、私は2日後の航空券を取った。故郷へ帰り、大和の墓参りをすることにしたのだ。次の瞬間、家全体が突然停電した。あたり一面を、押し寄せるような闇が覆う。大和が亡くなってから、私は暗闇がひどく怖くなった。震えが止まらなくなるほど、息もできなくなるほど怖い。思わず智之へ電話をかけた。暗闇の中で、コール音が何度も何度も響き渡る。一回鳴るたびに、私の心臓も激しく跳ね上がった。何度かけたか数えきれないところで、ようやく電話がつながった。すぐに口を開いた。「智之、M町の家、電気が落ちたの。早く誰か呼んで見てもらって……」焦る気持ちでいっぱいだった私の耳に返ってきたのは、千絵美の声だ。まるで私が何のために電話したのかわかっているかのように、静かな声で言った。「智之なら、お風呂に入ってる。どうして停電したのか知りたい？私が道田を怖がりすぎてるから、智之がわざとブレーカーを落としたんだよ。道田に頼みに来させて、惨めな姿を私に見せるんだって。そうしたら、私も少しは怖がらなくなるだろうって」彼女はくすっと笑った。昼間、あれほど私を怖がっていた様子は、もうどこにもない。「道田、私にお願いしなよ。頭を下げてくれたら、電気をつけてあげる」闇が私を包み込んでいる。思い出すだけで胸が引き裂かれそうになる光景が、少しずつ私の中へ入り込んでくる。全身に冷や汗が噴き出し、まるで誰かに首を絞められているみたいだ。智之は、私が暗闇を怖がっていると知ってから、一度も私を闇の中に置かなかった。私がいる場所は、必ず明かりで満たしてくれた。一度、偶然の停電で、私が息も絶え絶えになっている姿を目にしたからだ。それなのに今、彼は自分の手で私を闇の中へ突き落とした。私は震える手で電話を切った。目を閉じ、何

私は一歩、また一歩と近づいていく。「いつも私に殴られるのを怖がるふりをしてるよね？じゃあ、どんな気分か、実際に味わってみれば？」大和が生きていた頃、私は彼のそばで少しだけ空手を習っていた。千絵美みたいなか弱い女を相手にするくらい、余裕だ。髪をつかんだだけで、彼女は悲鳴を上げ始めた。「どうしてわざわざ怒らせに来るの？こっちはずっと我慢してたんだから」何度もビンタを浴びせていると、そのとき。智之が勢いよく扉を開け、顔色を失って立ち尽くしている。千絵美は涙をぽろぽろこぼしながら、その胸へ飛び込んだ。私は手首を回し、少しも怯まず智之を見つめた。これまで何度も、彼に後始末をしてもらった。でももう、彼を必要としていない。智之は床に転がったスマホを見て、すべてを察した。声はひどく冷たい。「そのボロいスマホがそんなに大事なのか？壊れたって大したことないだろ。新しいのをいくらでも買ってやるから」彼は視線を落とし、痛ましそうに千絵美の髪を耳にかけてやった。千絵美は、目を真っ赤にして泣いている。「ただ、うっかり道田さんのスマホを落としちゃっただけなの。本当は逃がしてあげるつもりだったのに、急に殴られて……」智之はわずかに眉を寄せ、思わず問いかけた。「千絵美があんなに亜紀を怖がってただろ？それなのに、どうして急にここまで来たんだ？」千絵美は、何も言わなかった。ただ目を赤くしたまま、涙で潤んだ瞳で智之を見た。智之は、長いあいだその顔を見つめている。まるで、その顔の奥に潜む別の誰かを見ているようだ。やがて、低い声で言った。「その目がある限り、千絵美に少しでも辛い思いをさせるなんて、絶対に許さない」そして振り返り、私を見た。「謝れ。さもなければ、千絵美と同じ目に遭わせる」その目には、少しの温もりもない。なるほど。千絵美のほうが私より少し似ているだけで、智之はそんな彼女をどこまでも許してしまう。昔もそうだった。何かあれば私の前に立ち、私が何をしても、ただ笑って、何も言わずに片づけてくれた。私は顔を上げ、一言一言区切るように言った。「どうして謝らなきゃいけないの？こいつが死なずに済んだだけでも、私が手加減してやったってことでしょ。私のスマホの中身がどれだけ大切か、智之には……」

千絵美の声には、得意げな様子がありありとにじみ出ている。いつもの姿とはまるで違う一面をさらけ出している。自分の背後に危険が迫っていることなど、まるで気づいていなかった。智之の顔は、見たこともないほど冷たい。「一人じゃ怖すぎて眠れないんじゃなかったのか？」彼は不意に口を開いた。その声には、冷気がにじみ出るかのようだ。千絵美は驚いて飛び上がり、顔から一気に血の気が引いた。こんな恐ろしい顔をした智之を、今まで一度も見たことがない。声まで震えて言った。「お……お帰り！すごく怖かったから、友達に電話して気を紛らわせてただけ！さっきのは全部、でたらめなの！」智之の表情は変わらない。ただ軽い調子で言った。「そっか」その短い返事を聞いて、千絵美の心は冷え切った。この間、丹念に作り上げてきた自分のキャラが、この瞬間、完全に崩れ落ちた。彼女は手を強く握りしめ、頭の中で必死に逃げ道を探す。けれど智之は、もう一歩ずつ彼女との距離を詰めている。千絵美は一歩、また一歩と後ずさりし、ついには壁際まで追い詰められた。「亜紀を追い出せると思ったのか？ずいぶん自信があるんだな。確かにお前の顔が気に入った。でも、顔が似てるだけで、お前にどうしようもなく夢中になると思ったのか？少しは面白い女だと思ってたが、こうして見ると、呆れるほど馬鹿だな」彼は千絵美を見下ろすように眺めた。彼女はもう震えが止まらない。何も怖がらず、いつもふんぞり返っている亜紀の姿とはまるで違う。智之は鼻で笑った。「お前は亜紀には遠く及ばない。その顔以外は、何から何まであいつに劣ってる。残念だが、その顔ももう何の役にも立たない。お前は失格だ」彼は何でもないことのようにソファへ腰を下ろし、短く言った。「出ていけ」智之がもっとも嫌うのは、表と中身が違う女だ。千絵美はぽろぽろと涙をこぼしながら、か細い声で懇願した。「智之、追い出さないで……私のこの顔、一番好きなんでしょ？いつも私の顔を見て、ぼうっとしてたじゃない。もう一度、ちゃんと見て。そうしたら、やっぱり残したくなるかもしれないでしょ？」智之はネクタイを緩め、まじまじと彼女の顔を見つめた。長いあいだ見つめたあと、首を横に振り、ふいに笑った。千絵美はわけがわからず、彼

その顔を見て、私は一瞬だけぼうっとなった。けれど、もう何の感情も湧かなかった。ふっと笑い、少しだけ体をずらした。するとリビングの中央にある、巨大な結婚写真が智之の目に飛び込んだ。「ちゃんと見て。結婚写真に写ってるあの人が、私の愛した人。もう亡くなってる。たまたま、智之がすごく似てたの。そして私も、たまたま智之の初恋の人に似てた。それだけ」智之は一瞬その場で固まった。そして、抑えきれないように中へ入っていく。結婚写真の前まで歩み寄り、長いあいだ、ただじっと見つめている。私は、その大きな背中を見据えた。今この瞬間、彼と大和は、まるで別々の世界にいながら、互いを見つめ合っているようだ。智之は振り返り、目を赤くして私を見た。「じゃあ、今は？俺はまだ、あいつの身代わりを続けられるか？」私の心臓が一瞬、止まったかのようだ。彼の言っている意味がわからない。彼は私の前まで歩いてきて、真剣な顔で言った。「俺はずっと、自分が亜紀を好きになったことを認めなかった。ただの身代わりだって、自分に言い聞かせてた。だから千絵美が現れたとき、すぐに亜紀を突き放した。そうすれば、亜紀が本当にただの身代わりだったって証明できると思ったんだ。でも今になって、ようやくわかった。千絵美を見てたときに考えてたのは、亜紀だった。亜紀を見てたときに頭を占めてたのも、結局亜紀だけだった」彼は目を伏せ、低い声で続けた。「俺を身代わりだと思っても構わない。俺のもとに戻ってきてくれないか？昔みたいに。これからは、俺のそばに他の女は誰一人置かない。亜紀も、もう誰かの身代わりなんかじゃない」その言葉を聞いて、心が何も動かなかったと言えば嘘になる。それでも、ただ馬鹿馬鹿しいと思った。私はふいに笑った。そして彼の目をまっすぐ見つめ、心から告げた。「でも、私はずっと智之を身代わりとしてしか見てなかった。智之を見るたびに思い浮かべてたのは、結婚写真の中のあの人。智之じゃない。そっちから離れると決めた瞬間、智之はもう身代わりでいる資格をなくしたの。だって、智之はもう、彼とは少しも似てないから。彼は、絶対に私を傷つけたりしない」私は淡々と告げた。けれど智之は突然顔を上げ、信じられないものを見るように私を見た。「亜紀が本当に、一