7話. 寝殿への帰還

床に落ちた刃が動きを止めた。レイラはドアノブを握ったまま、男の顔をうかがった。

黒い毛皮のマントからのぞく顎の線は、記憶の中と変わらなかった。左頬の傷痕だけが見覚えのないものだった。手を伸ばせば届く距離にいるのに、うかつには近づけなかった。

皇宮の廊下でも、似た後ろ姿を見かけて足を止めたことがあった。そのたびに、振り向いたのは別の顔だった。今度も先に名前を呼んでしまったあとで、人違いだと告げられるのが怖かった。

レイラは男が取り落とした短剣に目を落とした。

銀の薔薇が刻まれた短剣。その紋様を自分が見抜いたことよりも、彼が自分の声を聞いて刃を手放したという事実のほうが、信じがたかった。

3年前、屋敷を覆っていた煙が脳裏によみがえった。

『お嬢様、どうか生き延びて、国境をお越しください！』

背後から聞こえたその言葉を最後に、レイラは彼の生死を知らずにいた。戻って確かめることもできなかった。長いあいだ思い出すまいとしてきた顔に、今、格子窓からの月明かりが差していた。

口の中が渇き、名前がすぐには出てこなかった。レイラはドアノブから手を離し、今度は彼の目を見て呼びかけた。

「ケイラン卿」

男の体がびくりと震えた。何か言おうと口を開いたが、最初は荒い息が漏れただけだった。ほんのひと言の返事を待つあいだ、レイラは、これまで自分を支え続けてきた逃亡への思いを一瞬忘れた。

「そのお声……まさか……」

レイラは古いリネンの頭巾を取った。隠れていた灰色の髪が肩へと流れ落ちる。ケイランはその髪と緑の瞳を交互に見つめた。

「お……お嬢様……？」

彼は膝をついた。床についた手の甲に筋が浮かんだ。顔を上げかけてはまた伏せることを繰り返し、ついにこらえていた嗚咽を漏らした。

「本当に……公爵家のお嬢様なのですか？　生きて……生きておいでだったのですか？」

レイラは男の顔をじっくりと見つめた。傷痕が走る場所にも、覚えている面影が残っていた。一度名前を呼んだだけで信じてはいけないと思いながらも、ひざまずいた彼の肩を見ていると、長く胸の奥にしまい込んでいた呼び名が口の中によみがえった。

皇宮では、誰も自分をお嬢様とは呼ばなかった。その言葉を聞いた瞬間、侍女の頭巾の下に隠してきた顔が、すべてあらわになった気がした。うれしさに声を上げて外へ漏れてはならない。レイラは口を閉じ、先に手を伸ばした。彼の肩に触れて、ようやく生きた人間の体温が伝わってきた。

「ケイラン、立ってください。お願い、声を落として」

レイラはあわてて彼の肩をつかみ、立ち上がらせた。

「どうして……どうしてあなたが、闇市場の『灰色の鴉』の主になったのですか？」

ケイランは手の甲で目元をぬぐった。話そうとして声が詰まり、一度口を閉じた。

「あの夜、死体を投げ込まれた穴から、かろうじて這い出しました。一族の仇を討ち、お嬢様をお捜しするため、裏社会を渡り歩くうちに……皇宮の鼠どもが使う密輸経路を押さえるに至ったのです」

彼の視線が、レイラのみすぼらしい侍女服をたどった。首筋に残る赤い手の痕を見ると、その表情がこわばった。

「お嬢様が、どうして皇宮の寝所などに？　皇帝が侍女を一人、恋人にしたという噂は耳にしましたが……その女性がお嬢様だったのですか？」

ケイランの目に怒りと苦痛が満ちた。

「あの人殺しの暴君がお嬢様を脅したのですか？　今夜、すぐにでも脱出なさるべきです！　この命に代えても、皇宮の外までお連れいたします！」

「落ち着いて、ケイラン」

レイラの声は氷のように静かだった。

「カリクスは、私が誰なのか知りません。呪毒のせいで記憶が入り乱れているようなのです。私を昔の恋人だと思っています」

「人違いを……？」

「その思い違いのおかげで、今まで生き延びて、逃げるための資金も集められました」

レイラは懐から革袋を取り出し、中身を広げた。無色のダイヤモンドが3粒と、帝国中央銀行の無記名金券が10枚。金券だけで1,000万リュートあった。

ケイランは金券を確かめると、宝石とともに袋へ戻し、彼女に返した。国境を越えたあと、新たな暮らしを始めるための元手だった。

「南部自由都市連合へ行くための身分証を2枚と、馬車が必要です。検問所を通過できるように、手配してください」

「お嬢様……」

「皇帝の記憶が戻れば、私は断頭台に送られます。もう時間がありません」

ケイランは拳を固く握り締めた。

「身分証は2日あれば万全に用意できます。3日後の真夜中、皇宮の外へ出る干し草の補給馬車にお隠れください。私が直接、国境の向こうまでお守りいたします」

「ありがとう、ケイラン」

レイラは胸の内で日付を確かめた。3日後の真夜中。それまでは、恋人のふりをして耐え抜かなければならなかった。

そのとき、ケイランは懐から、黒く焦げた古い手紙を1通取り出した。

「それから……お嬢様。一族が滅ぼされた夜の秘密がわかりました」

「秘密とは？」

「エステル公爵家に反逆の濡れ衣を着せ、偽造した書簡を皇帝に差し出したのは……当時皇太子だったカリクスではありません」

手紙を受け取ろうとしたレイラの手が止まった。

「皇太后とヘッセン侯爵の一派です。公爵家を粛清することで皇太子の力を削ぎ、傀儡として操ろうとしたのです」

レイラは焦げた手紙を見た。

カリクスが振るった剣の背後には、濡れ衣をでっち上げて差し出した別の人間たちがいた。家族に何が起きたのか、自分はまだすべてを知らなかった。

だが今は、復讐を考えている場合ではなかった。

今すぐ手紙を開きたかった。父の死の背後に、別の者の名が浮かぶ手紙ならば、古く焦げていても、一行たりとも見逃したくなかった。しかし、文字を一つずつたどって読む時間はない。レイラは扉の隙間の向こうに広がる闇に目をやってから、再びケイランに目を向けた。

カリクスが自ら濡れ衣を作ったわけではないと聞かされても、彼を恐れずに済むわけではなかった。彼の握った剣が家族を殺し、今の自分の命も彼の思い違い一つにかかっている。彼女は胸に湧いた疑問を、ひとまず押しとどめた。あの日の出来事を問いただすより先に、この倉庫から無事に戻らなければならなかった。

「わかりました。その真実を明かすのは、生き延びてからでも遅くありません。3日後の真夜中、ここでまた会いましょう」

レイラは身分証の手配を改めて確認し、闇の中に身を隠した。

頭巾をかぶり直すと、慣れ親しんだ粗い布が額を押さえた。ケイランを残して背を向けるのは容易ではなかった。生きていることをもっと確かめたかったが、彼を長く見つめるほど、戻らなければという決意が揺らいだ。

***

帰る途中、レイラは薬材室へ回った。万一外出を問い詰められたときのために、口実が必要だった。侍医が毎晩求めていた銀青草の保管場所は知っていた。鍵のかかった扉を石で壊す際に指を傷つけたが、痛みを確かめる余裕はなかった。

薄荷の香りがする葉を毛織りの袋に入れ、寝殿へ戻った。薬草はすぐに取り出せる場所に、金券は別にしてスカートの裾の内側に隠した。胸元が膨らんでいないか最後に手で押さえ、衛兵の目を避けて扉へ近づいた。

幸い、見つからなかった。

身分証を受け取る約束は取りつけたし、金券も無事に手元にある。3日後の真夜中まで耐えられるだろうか。レイラは頭巾を深くかぶり直し、寝殿の扉を押した。

ギィ……。

明かりの消えた部屋から、血の臭いがした。レイラはドアノブから手を離せないまま、目が闇に慣れるのを待った。

レイラの視線が寝台へ向かった。

空だった。

シーツはずたずたに裂かれて床に散らばり、銀の水盤はひしゃげて血水をこぼしていた。

バタン！

背後の扉が固く閉ざされた。

「……どこへ行っていた」

扉のすぐ脇から聞こえた声だった。

レイラはドアノブを探していた手を止めた。皇帝がそこに立っているとは気づかなかった。

ゆっくり振り向くと、カリクスがいた。彼は裸足で大理石の床に立っていた。握った長剣から血の滴が落ちていた。

「レイラ」

カリクスが近づいてきた。レイラは剣とドアノブの間で視線を動かした。扉を開け直す隙はなかった。

彼の力強い手が、砕かんばかりにレイラの顎をつかみ、その体を壁へ叩きつけた。

ドン！

「へ、陛下……うっ！」

カリクスの赤い瞳の奥で殺気が渦巻いた。

「朕が眠っているあいだ……この夜更けに、一人でどこへ行っていたのだ？」

荒い息が、レイラの冷えた頬を焼くようにかかった。

「朕を置いて……よもや朕を捨てて逃げようとしたのか？」

逃げ道の一つも残さない、殺人鬼の冷たい追及。

レイラのスカートの裾の内側で、金券を入れた革袋が脚に触れた。