2話. 皇帝の指輪

白みがかった明け方の光が、寝殿の高いアーチ窓から流れ込んだ。

レイラは一睡もしないまま夜を明かした。少し身じろぎするだけで、抱きしめている男の腕に、ぞっとするほどの力がこもったからだ。

カリクスはレイラの腰に腕を回したまま眠っていた。顔の向きが変わるたび、彼女の襟に乾いた血がついた。

傷だらけの体から発せられる熱と重みが、肋骨を圧迫していた。

（逃げなきゃ。いいえ、今動いたら、ただでは済まない）

レイラは乾いた唾を飲み込んだ。

下敷きになった腕を少し抜こうとしても、指先が言うことをきかなかった。一晩中同じ姿勢で抱き込まれていたせいで、肩から痺れていた。レイラは目だけを窓へ向けた。朝の光が差していることが、嬉しくもあり、怖くもあった。夜が明ければ、誰かが必ずこの部屋に入ってくる。

外にいる者たちは、自分を皇帝の腕から引き離そうとするだろう。そのとき、皇帝はおとなしく手を離すだろうか。レイラは遠くに落ちた下女の頭巾を見て、目をそらした。今さら髪を隠すこともできない。誰が入ってきても、皇帝より先に口を開いてはいけなかった。自分が恋人だという話は、皇帝の口から出なければ信じてもらえないのだから。

そのとき、寝殿の外の廊下から、重い靴音が規則正しく響いてきた。

コツ、コツ、コツ。

「陛下。寝殿の筆頭侍医、ヘルムートでございます。朝の煎じ薬と包帯の交換のため、入室のお許しを願います」

静寂を破る老人の声に続き、鎧の触れ合う金属音が鳴った。皇室の近衛兵だ。

皇帝が3週間も目覚めない危急の事態であるため、護衛の騎士たちを伴い、強引に扉を開けるつもりだった。

ギイィ――。

重厚な真鍮の扉が開き、侍医ヘルムートと従者たち、そして銀の甲冑をまとった近衛隊長ヴァレンが踏み込んできた。

「陛下のご顔色はいかがで……ひっ！」

言い終える前に、老侍医の顎がかくりと落ちた。

銀の盆に載せていた薬の椀が床に落ち、けたたましい音を立てて割れた。

ガシャン！

「へ、陛下……？」

近衛隊長ヴァレンは、目玉が飛び出しそうなほど目を見開いた。腰の剣の柄を握る手が、がたがたと震えた。

寝台の上には、3週間もの間、死体のように横たわっていた帝国の支配者が、目を見開いて座っていた。

しかも、血と土埃に汚れた古いリネンの服を着た、寝所付きの最下級侍女を抱きしめたまま。

「貴様ら、よほど首を刎ねられたいらしいな」

カリクスの声が低くなった。敷居をまたぎかけた従者が足を止めた。侍医は返す言葉を見つけられず、ヴァレンの手は剣の柄の上で強張った。

シャリン――！

カリクスが枕元に掛けてあった皇室の宝剣を抜いた。冷たく光る刃が、侍医ヘルムートの眉間に向けられた。

「朕の許しもなく寝殿に押し入り、あまつさえ朕の恋人を怯えさせるか？」

「へ、陛下！　お命ばかりは！　私どもは、陛下のご容体が重篤であらせられるゆえ……！」

侍医と従者たちが床にひれ伏し、額を打ちつけた。

ヴァレンの視線が、皇帝に抱かれたレイラに突き刺さった。灰色の髪も、古びた侍女服も見慣れたものだ。誰だかわからない相手を見ているのではない。だからこそ、『恋人』という言葉が、なおさら信じられないようだった。

「陛下、どうかお鎮まりください！　その女は寝所付きの侍女にすぎません！　敵国の放った暗殺者か、呪術師やもしれません。早急にその女を引き離し、牢へ……！」

ヴァレンがレイラへ手を伸ばそうとした、その瞬間だった。

カリクスの瞳が、血のように赤く閃いた。

「よくも」

カリクスが剣を振り上げ、レイラは息を止めた。あの手首を掴まなければ。

ここで近衛隊長の首が飛べば、皇宮は血の海となり、自分の素性も徹底的に調べられることになる。

剣を持つ腕は、彼女の顔からさほど離れていなかった。手首を掴めば、皇帝の視線は自分へ向く。先ほどまでは、それだけでも恐ろしかった。それでも今は、剣が向く先から目を離せなかった。ヴァレンが倒れた後、誰がこの寝殿で起きたことの責任を追及しに来るのか。レイラはその先まで想像したくなかった。

皇帝が自分を呼んだ声を思い出した。名を呼ぶときと、他の者を睨むときとでは、顔つきが違った。その違いを利用しなければ。レイラは鋭い刃を見ず、手首に視線を定めた。震える手でどこを掴むか、まずそれを見極めた。

レイラは素早く、カリクスの手首を包むように掴んだ。

「陛下」

剣が止まった。けれど、手首にはまだ力が残っていた。レイラは彼の視線が自分に戻ったことを確かめ、言葉を続けた。

「カリクス……お願いです。血を流さないで。頭が痛むのでしょう？」

レイラは、彼が昏睡している間に侍医たちが交わしていた会話を思い出した。呪毒が脳を蝕み、激しい偏頭痛を引き起こすのだという。

彼女の指が、皇帝のこめかみをそっと撫でた。

「私がそばにおりますから、どうか剣をお収めください」

カリクスはしばらく彼女を見つめると、剣を寝台の脇に下ろした。

どん、と鈍い音がして、カリクスがレイラの肩に額を埋めた。

「……お前が望むならそうしよう。お前の言うとおりにする」

剣が完全に手から離れてから、レイラはようやく手首を放した。自分の言葉が通じたことを、まだ信じられなかった。

侍医は皇帝とレイラを交互に見た。先ほどまで剣を向けていた皇帝が、侍女の言葉には引き下がった。ヘルムートは何か尋ねたげに唇を動かしたが、結局は頭を垂れた。

「……筆頭侍医」

カリクスがレイラを抱いたまま、冷ややかに命じた。

「近う寄り、脈を取れ。ただし、朕の恋人には触れるな。不敬な目を向けた瞬間、貴様の目玉をくり抜き、寝殿の烏に食わせてやる」

「恐悦至極に存じます、陛下……！」

ヘルムートは這うように近づき、震える手で皇帝の脈を取った。

脈は荒く、不規則だったが、生命力は異様なほどに旺盛だった。ヘルムートは額の冷や汗を拭い、おそるおそる頭を下げた。

「陛下のご容体は奇跡的に好転いたしましたが……呪毒の影響が脳の奥深くに残っておりますゆえ、絶対安静と看護が必要にございます」

「聞いておらぬのか。朕のそばにはレイラがいる」

カリクスはレイラの顎を持ち上げた。冷たい指が、彼女の青白い唇をそっと押した。

近衛隊長ヴァレンが、なおも疑いに満ちた目でレイラを見ていると、カリクスは低く唸った。

「ヴァレン」

「はっ、陛下」

「全領土に勅令を下せ。今後、この女に指一本でも触れた者、不敬な口をきいた者は、誰であろうと三族を滅ぼす。舌を引き抜き、その首を寝殿の門前に晒してやる」

血生臭い暴君の宣言に、ヴァレンはそれ以上反論できず、深く頭を下げた。

「……仰せのままに」

臣下たちが退出すると、再び二人だけの静寂が訪れた。

カリクスは、自分の人差し指から重い純金の印章指輪を抜いた。

帝国皇室の象徴にして、皇帝の全権を代行できる、金竜の印章指輪だった。

レイラも、指輪に刻まれた紋様を知っていた。皇宮の扉を開かせも、閉ざさせもする品だ。けれど、それを自分の手に受け取るのだという事実は、容易には受け入れられなかった。昨夜まで、その手がしていたのは他人の血を拭うことだった。誰も彼女の目を長く見つめたりしなかった。

この指輪を見た者は、彼女の顔も覚えるだろう。隠れて生きるために入った寝殿で、最も目立つ人間になってしまった。レイラは薬指を曲げることもできずに、皇帝の手を待った。指輪の持つ権限を思うほど、その権限を取り上げられる人間が目の前にいるという事実が、重くのしかかった。

彼は震えるレイラの薬指を取り、指輪をはめた。彼の人差し指に合っていた金の輪は、彼女には大きすぎた。手を開くと、指輪は肌の上で緩く傾いた。

「これはお前のものだ」

カリクスがレイラの手の甲に口づけた。宝石を与えられることより、唇が触れた感触のほうが、よほど馴染みのないものだった。レイラは手を引こうとすることさえ忘れ、彼を見つめた。顔を上げた皇帝の赤い瞳には、この指輪を受け取った女が喜ぶはずだという確信が宿っていた。

喜んだ顔まで作らなければならないのだろうか。レイラは笑う代わりに、緩い金の輪を親指で押さえた。

「二度と朕の目の届かぬところへ行くな、レイラ。お前のいない世界など、朕にとっては地獄でしかない」

レイラは手のひらを開いてみた。指輪が関節を越え、指先へ滑った。

「大きすぎます。なくしてしまったら、どうしましょう？」

「ならば外さず、しっかり握っていろ」

彼にとっては簡単な話だった。レイラは指輪が抜けないよう、手を丸めた。この手で水の入ったグラスを持つときも、着替えるときも、気をつけなければならない。皇帝が手を離した後も、握った拳はなかなか開けなかった。

皇帝の許しが刻まれた指輪だった。レイラは閉ざされた寝殿の扉を見た。あの扉でもこの指輪が通用するか、確かめなければならなかった。