4話. 記憶にない口づけ

応接室の大理石の床を濡らしていた血の跡は、一晩のうちに跡形もなく拭い去られた。

扉を取り替える職人たちまで声を潜めていた。応接室の前を通る侍従たちは、中を見ないようにうつむいた。

ヘッセン侯爵家の家臣が手首を砕かれ、引きずり出された一件は、たちまち宮廷貴族たちの間に広まった。

もう、レイラの前で卑しい侍女などと口にする者はいなかった。侍女たちは目をそらし、廊下で出くわした侍従たちは話をやめた。レイラは人の退いた道を足早に通り過ぎた。

（私を怖がっているわけじゃない。あの人のせいよ）

レイラは寝室の扉に鍵をかけ、寝台の柱の下にある隠し穴を開けた。

カリクスが毎日のように与える献上品。血の臭いのする手で彼女の髪に挿していた宝石が、そこには詰まっていた。

レイラは大きく目立つ装飾品には手をつけなかった。皇室の紋章が刻まれた品など、盗品商ですら引き取れない。

代わりに集めたのは、刻印のない最上級の無色ダイヤモンドの裸石を3粒、血の赤よりも淡い色をした小さなルビー、それに帝国中央銀行が発行した無記名金券を10枚だった。

金券一枚につき100万リュート。帝国南部の小都市で小さな屋敷と農場を買っても、一生不自由なく暮らせる大金だった。

（皇帝の記憶が戻る前に、このお金を持って国境を越えなくちゃ）

レイラは薄い革の袋に宝石と金券を押し込んだ。そして古びた侍女服の裾の裏に縫いつけ、しっかりと隠した。

針が布を貫くたび、指先に繊維の引っかかる感触が伝わった。レイラは袋が片側に寄らないよう、内側の縫い目に沿って押さえた。表に出たしわを伸ばしては、もう一度折りたたんでみた。ドレスを着ているときと侍女服を着ているときでは、同じ物でも体に触れる位置が違った。

宝石をまとめて握ると、かすかにこすれ合う音がした。彼女は袋を手のひらで包み、その音がどこまで聞こえるかを確かめた。どれほどの財産を集めても、門番の前で裾をめくられれば、ただの紙切れと石ころにすぎない。縫い終えると、まず糸の端を内側に隠した。

金が用意できたなら、次は逃げ道だった。

午後になると、寝所に薬草や香油を納める下級侍従のギレンが、頭を垂れて入ってきた。

ギレンは数日前から、敷居の向こうでためらいながら様子をうかがっていた男だった。

「……レイラ様、ご用命のラベンダーオイルでございます」

レイラは冷ややかな目で扉の外の様子を確かめると、ギレンの手のひらに重みのある金貨5枚を握らせた。

ギレンの目が見開かれた。

「レ、レイラ様？　これは……」

「先月から都の郊外にある闘犬場で、多額の賭けの借金を抱えていることは知っているわ」

レイラは扉のそばに立ち、声を落とした。侍女として働いていたころ、彼と一緒に薬材の包みを運んだことがあった。帳簿に記された重さに満たない荷。補給所の外まで訪ねてきた闘犬場の使い。どれもギレンにとっては忘れたいことだった。

「皇室の物資台帳を書き換えて、薬材を横流ししていたことも知っているわ。近衛隊に知られれば、今晩には皇宮の城壁につるされるでしょうね」

ギレンの顔が土気色に変わった。床に膝をつき、両手を合わせて懇願した。

「お助けください、レイラ様！　どうか命だけは……！」

「生きたいなら、私の言うとおりにして」

レイラは冷たい手つきでギレンの顎を持ち上げた。

「薬材を売るときは『灰色の鴉』を通したわね？　そこに伝言を届けて」

「そ、それは……」

「南部自由都市連合へ渡れる、完璧な偽造身分証を2枚。それに国境の検問所を無事に通れる馬車の便を用意するよう伝えなさい」

レイラは金貨の入った袋をもう一つ投げてやった。

「両替の手数料は15%以上は払わないと釘を刺して。余計なことをしたり、皇宮の警備隊に密告したりしようなんて考えないことね。あなたが口を開くより先に、陛下の剣がその首を落とすわ」

「承知いたしました！　命に代えても用意いたします！」

ギレンは今にも取り落としそうな金貨を握り締めたまま、這うように退がった。

ギレンが出ていったその場で、足音が遠ざかるまで待った。レイラは金貨を渡した手をドレスの上に下ろした。彼が怯えたことは確かだったが、恐怖だけで人の口を封じておけるかはわからなかった。自分より恐ろしい相手に出会えば、あの男は同じ顔で別の誰かの前に膝をつくだろう。

それでも、言ったことを取り消すわけにはいかなかった。寝殿の中におとなしく座っていれば、皇帝の記憶が戻る日を待つだけだ。彼女はギレンに求めたものを一つずつ思い返した。身分証と馬車。その二つが手に入るまでは、彼の動向に気を配らなければならない。

レイラは空になった金貨の袋を折りたたんで隠した。ギレンが返事を持ち帰るのを待つ間も、警備の交代時刻は自分で確かめる必要があった。

その夜。

強い風が窓を叩いていた。

政務を終えたカリクスが、充血した目で寝所を見回した。

「……レイラ」

その声は獣のうめきのように湿っていた。

カリクスは剣を床に投げ捨て、寝台のそばに座っていたレイラへと、よろめきながら近づいた。

激しい頭痛と呪毒の反動が、彼を苛んでいた。全身から発する熱は、肌が焼けそうなほどだった。

どさり。

帝国の支配者が膝をついた。

彼は幼子のようにレイラの膝に顔を埋め、荒い息をついた。

「頭が……割れそうだ」

大きな体がかすかに震えていた。レイラの薄いスカートを握り締める指の関節は、真っ白になっていた。

「血の臭いが消えぬ。目を閉じると……虐殺された者たちの悲鳴が耳をつんざく」

レイラは膝に触れる彼の頭を見下ろした。冷や汗に濡れたうなじが露わになっていた。知らず、手が簪へ伸びた。

今、引き抜いて刺せば、仇を討てるだろうか。もう少しかがむだけで届く距離だった。

レイラは簪から手を離した。膝の上の男のまつげは濡れていた。あの顔にも涙が流れるのだと思った途端、母の最期の顔が重なった。哀れに思った一瞬を見咎められでもしたように、指先が縮こまった。

今ここで刺しても、この寝殿から生きては出られない。レイラはそう繰り返し自分に言い聞かせ、乱れた黒髪を撫でつけた。カリクスはその手に導かれるように、さらに膝へ身を預けた。剣を振るっていた男の重みをそっくり委ねられると、簪を握ったときよりも手を離しがたくなった。

「しー……大丈夫です、陛下」

耳元に届くレイラの優しい声に、痙攣するように震えていたカリクスの肩が、ゆっくりと静まっていった。

「今、この部屋にはほかに誰もいません。私の声だけを聞いてください。まずはゆっくり息をして」

カリクスは彼女の手のひらに頬をすり寄せ、長く息を吐いた。

「……お前だけが、朕の安らぎだ。レイラ」

危うい平穏が訪れたかに見えた。

膝の上に伝わる呼吸が、さっきより長くなった。レイラは額に落ちた髪をもう一度かき上げてやり、ふと自分の手を見た。慰めるふりはもう終わったはずなのに、手がもう一度動いていた。彼女は髪の上で指先を止めた。明日手配しなければならない馬車のことを考えようとしても、膝に触れる吐息が幾度も計算を狂わせた。

彼女が手を引こうとした瞬間、カリクスがその手首をつかんだ。

「あっ……！」

不意に力がこもり、指がしびれた。レイラは悲鳴をのみ込み、つかまれた腕を少しだけ彼の手の方へ差し出した。無理に引き抜こうとして、余計に痛めることだけは避けたかった。それでも、握る力は緩まなかった。

膝に顔を埋めていたカリクスが、ゆっくりと顔を上げた。さっきまで痛みに閉じていた目が、彼女をまっすぐに見ていた。レイラは髪を撫でていたもう一方の手まで止めた。何が変わったのかわからなかった。急にどこかが痛んだのか、それとも自分に何かを見いだしたのか。先に尋ねて疑いを招くのが怖くて、彼の言葉を待った。

「……へ、陛下？」

カリクスは答えなかった。レイラは放されない手首を見下ろしてから、彼と目を合わせた。

「レイラ」

「……はい、陛下」

「ふと思い出したのだが」

カリクスの親指が、震えるレイラの手首の内側、その脈をそっと押さえた。どく、どくと狂ったように跳ねる鼓動が、そのまま彼の指先へ伝わった。

彼の赤い唇の端が、奇妙に歪んで持ち上がった。

「初めて口づけを交わした、あの夜のことだ」

空気が凍りついた。

「温室に何の花が咲いていたか、覚えているか？」

どくん。

レイラは開きかけた唇を閉じた。まずは驚きを顔から消さなければ。

温室？　初めての口づけ？

そんな記憶は、初めから存在しなかった。彼女はカリクスと温室で口づけたことなどなかった。

本物の恋人との記憶の断片なのか。それとも、嘘つきを見抜くための残酷な罠なのか。

たった一つの答えに命がかかる、絶体絶命の沈黙の中。カリクスの赤い目が、執拗に彼女の瞳を射抜いていた。