6話. 生き延びた騎士

ぱさり。

燃え残った小さな羊皮紙の切れ端が、レイラの指先で崩れた。

（今夜の真夜中、第3密輸水路倉庫）

レイラは灰のついた指先を払った。倉庫の場所と約束の時刻を思い返した。脅迫状を消しても、真夜中までに行かなければならないという条件は残った。

皇宮の秘密の通路を牛耳る闇市場の商会、『灰色の鴉』。

彼らはギレンを通じ、皇帝の恋人が皇宮を離れようとしていることと、金券の枚数を知った。名前まで突き止めているかは、会ってみなければわからなかった。

「レイラ様、皇室の宝物庫より届いた下賜品の目録でございます」

侍女長が腰をかがめ、金色の羊皮紙の書類を差し出した。

寝殿の前庭には、螺鈿細工の箱が60個、ずらりと並んでいた。

南海の大粒の黒真珠の首飾り、銀糸で織ったドレス、そして血よりも赤いルビーのティアラ。

数日前にヘッセン侯爵家の家臣を踏みにじったカリクスが、今日、正式に専属の愛妾に任じたレイラへ惜しげもなく贈った品々だった。

「すべて倉庫へしまっておいて」

レイラは目もくれず、低く答えた。

その視線は、窓の外の鎧姿の近衛兵たちに向いていた。カリクスは彼女を守ると言って、護衛の騎士を2倍に増やした。警備が交代するときも、誰かが寝殿の扉の前に残っていた。

（真夜中には出なければ）

レイラは巡回日誌の内容を思い返した。交代時刻、北の回廊から西側の水路へ続く道には、15分の隙があった。その間に回廊を抜けなくてはならない。帰り道は、巡回が通り過ぎてから改めて様子を見る必要があった。

窓の外で、鎧のぶつかり合う音がした。レイラは音が遠ざかる方向を目で追った。巡回日誌の隙を知っていることと、実際にその道を歩くことは違った。戻るまでの時間を残さなければならず、途中で見つかっても、来た道を駆け戻るわけにはいかなかった。

彼女はソファの布地に爪を押しつけた。約束の倉庫に行けたとしても、相手に金だけ奪われればそれまでだ。しかし脅迫状を受け取った今、行かない場合の危険も同じくらいはっきりしていた。皇帝が政務を終える前に、表情を整えなければ。逃げようとしているのを顔に出したまま、彼を迎えるわけにはいかなかった。

そのときだった。

どん、どん、どん！

寝殿の応接室の真鍮の扉が、荒々しく鳴った。

皇帝の黙認すら得ずには近づけない一角に、無遠慮な足音が押し寄せた。

「皇太后陛下による、後宮府の監察勅令である！　扉を開けよ！」

鋭く甲高い声が、廊下を切り裂いた。

真っ青になった侍女たちが扉を開けると、紫の絹衣をまとった年老いた女官が、傲慢に顎を上げて入ってきた。

皇太后の腹心であり、後宮府筆頭女官のベルタだった。

その背後には、皇太后宮の私兵10人が、光る槍を手に整列した。

「皇帝陛下がご快癒なさらぬのをよいことに、素性の知れぬ下賤な侍女が国庫を浪費し、皇室の規律を乱しているとの訴えがあった」

上級女官ベルタが、鋭い眼差しでレイラをにらみつけた。

「直ちに妖婦の衣を剥ぎ、後宮府の地下牢へ連行せよ。皇太后陛下が自ら取り調べるとのご命令だ！」

侍女たちは悲鳴をのみ込み、後ずさった。

ヘッセン侯爵家と結託する皇太后の一派が、皇帝が政務で席を外した隙を突き、襲いかかってきたのだ。

それでもレイラは、ソファから立ち上がりもしなかった。

優雅にティーカップを置き、緑の目でベルタを見上げた。

「皇太后陛下の女官であれば、国法など軽んじてよいとお考えのようですね」

「何だと？　この不届き者が、何をぬかす！」

「皇室法典、第4条第2項」

レイラの口から、淀みなく条文が流れ出した。

「『皇帝の寝殿およびその付属応接室は、皇帝1人の絶対主権が及ぶ領域である。皇帝直筆の許可を持たぬ者の無断侵入は、内乱に準ずる反逆として罰する』」

ベルタの顔が強張った。

「たとえ皇太后陛下の勅令であっても、皇帝直筆の許可状もなく、私兵を連れて寝殿に踏み込んだ時点で、あなたは皇帝を騙り、皇権を簒奪しようとした大逆人です」

レイラはティーカップから手を離し、扉のそばの侍従を見た。

「許可状がないことを近衛隊へ伝えて。私の指輪を見たと付け加えても構わないわ」

ベルタが侍従の方を向いた隙に、レイラは卓を隔てた位置で立ち上がった。条文だけで、この者たちを止められるはずがなかった。皇帝の部下にこの騒ぎが伝わるまで、持ちこたえなければならない。

たかが寝所付きの侍女の口から、皇室の高官でもなければ暗誦しないような法文が飛び出し、女官の瞳が揺れた。

「こ、この女め、よくもその忌々しい舌で……！　今すぐ縛れ！　皇太后陛下のご威光に逆らう女だ！」

ベルタは指を突きつけ、私兵たちに怒鳴った。

私兵たちが鎖を手に近づいてきた。レイラは卓の後ろへ一歩退いた。

そのとき、応接室の壁が轟音とともに崩れた。舞い上がる埃の中から、カリクスが入ってきた。引きずる長剣の切っ先が、大理石をこすった。

「朕の寝殿で吠えているのは誰だ」

「へ、陛下……！」

ベルタと私兵たちが、驚愕して床にひれ伏した。

カリクスの赤い目は、レイラに向けて突き出されたベルタの指だけを見つめていた。

ひゅん――！

剣が宙を切り裂いた。

「きゃあああっ！」

ベルタのスカートの裾が一太刀で裂け、血が飛び散った。

「朕の恋人に、指を突きつけたのか？」

カリクスは剣を収めないまま、ベルタを見下ろした。

「皇太后の犬なら、命が二つあるとでも思っているようだな」

「陛下！　お助けください！　皇太后陛下のご命令で……！」

「あの老いぼれ狐に伝えよ」

カリクスは軍靴の爪先でベルタの顎を踏みつけ、蹴り上げた。

「朕の恋人に手を出す者は、皇太后であろうと帝国の貴族であろうと、一人残らず皮を剥いで城壁にさらすとな」

恐怖に怯えたベルタは血を流しながら、這って逃げ出した。

部屋に再び静寂が戻った。

カリクスが服の裾で手を拭いながら近づいてきた。レイラの肩をつかむ指先が震えていた。

「怪我はないか、レイラ」

「朕が……遅くなってすまぬ」

「いいえ、陛下。大丈夫です」

レイラは彼の腕に抱かれ、胸を撫で下ろした。

けれど、内心は焦りに焼かれていた。

皇太后とヘッセン家の刃が、喉元まで迫っていた。

もう猶予はなかった。今夜、必ず逃げ道を確保しなければならない。

背に回された腕が放してくれず、レイラは顔だけを動かして窓を見た。昼の光はまだ残っていた。夜が来るまでにすべきことを考えながら、彼の腕の中では安堵した女の表情を保った。

***

夜も更けた、真夜中。

痛みを鎮める煎じ薬を飲んだカリクスは、深く眠っていた。

レイラは息をも殺し、寝台から抜け出した。

腕を抜くときは、彼の指が掛け布を握り締めないかをまず確かめた。寝台から足を下ろすと、床の冷たさが足の裏を這い上がってきた。レイラは腰をかがめたまま、しばし動きを止めた。眠る男の呼吸が途切れたり、速まったりする気配はなかった。

着慣れた侍女服を取り出しても、心まで以前に戻るわけではなかった。昼には衣服を剥ぎ取れという命令を耳にし、今はその衣服だけが暗闇で顔を隠してくれる。頭巾の結び目を先にほどき、袖を広げた。着替えたら、指先の震えが隠れるほど袖を下ろすつもりだった。

華やかな絹衣を脱いで古びた侍女服に着替え、隠してあったダイヤモンドの裸石3粒と金券10枚を、胸元へしっかりとしまい込んだ。

月明かりが雲に隠れた隙に、彼女は西の庭園の崩れた回廊を、這うように進んだ。

巡回兵が通り過ぎる、ほんの一瞬の死角。

レイラは皇宮の北西の奥深くに隠された、第3密輸水路倉庫の腐った木の扉を押した。

ぎいい――。

埃と黴の臭いに満ちた闇。

冷たい風がうなじをかすめた瞬間、背後からひやりとした刃が顎の下へ食い込んだ。

「動くな」

低く荒れた男の声。

「皇帝の寵姫が、こんな掃き溜めまでお出ましとはな。いい度胸だ」

レイラは息を止めた。刃の触れる顎を強張らせたまま、目だけを横へ動かした。

闇の中から、フードをかぶった大柄な男が姿を現した。

男がフードを払い、冷たい月明かりの下に顔をさらした瞬間。

「……！」

レイラの緑の瞳が、驚愕に染まった。

頬の傷痕の下に、見覚えのある顔があった。顎の下に突きつけられていた短剣には、かつての公爵家騎士団の銀の薔薇が刻まれていた。

3年前、一族が皆殺しにされた夜。彼女を救うため炎の中へ飛び込んだ、エステル公爵家の筆頭護衛騎士。

「……ケイラン卿？」

レイラの震える唇から、信じがたい名がこぼれた。

男の手から、刃がぽとりと落ちた。