Wahre Liebe

Im fünften Jahr meiner Ehe mit dem Don einer mächtigen Mafiafamilie entdeckte ich, dass der Schutzamulett, den er mir geschenkt hatte, mir Kopfschmerzen verursachte, wann immer ich es bei mir trug. Als Chirurgin alarmierte mich das sofort. Ich holte die kleinen Säckchen hervor, die ich im Amulett gefunden hatte, und brachte sie ins Toxikologielabor des Kosley-Krankenhauses. Der Arzt untersuchte das Säckchen und teilte mir mit, dass es eine Art langsam wirkendes Gift enthält, das nicht nur dem Körper des Opfers schadet, sondern es auch nach einer Weile unfruchtbar macht. Ich weinte und rief aus: „Aber das ist unmöglich! Mein Mann hat mir das gegeben! Sein Name ist Vincenzo Cursley. Er ist auch der Besitzer dieses Krankenhauses!“ Der Arzt sah mich verwirrt an. „Miss, bitte hören Sie mit diesem Unsinn auf. Ich kenne Herrn Cursley und seine Frau. Sie sind sehr eng miteinander. Übrigens hat Frau Cursley vor nicht allzu langer Zeit einen Jungen zur Welt gebracht. Beide sind jetzt auf der VIP-Station und sehen sich ihr Baby an.“ Dann zeigte mir der Arzt ein Foto auf seinem Handy. Vincenzo trug seinen üblichen schwarzen Anzug, auf dem das Wappen der Familie Cursley gestickt war. Er hielt ein Baby in seinen Armen, und die Frau, die neben ihm stand... Ich kenne sie. Claudia Henderson. Und Vincenzo hat sie immer als seine Adoptivschwester bezeichnet.

Ich war seit neun Jahren mit dem Kindheitsfreund meiner Schwester und wir standen kurz vor der Verlobung. Wie immer war er auf der Party mit seinen Freunden betrunken und ich holte ihn ab. Als ich vor der Tür stand und gerade Hallo sagen wollte, hörte ich die neckische Stimme eines seiner Freunde. „Vincent, deine Traumfrau ist zurück aus dem Ausland. Was machst du mit dem Ersatz? Wirfst du sie loswerden oder hast du gleichzeitig zwei?“ Er grinste höhnisch. Dann sagt ein anderer neben ihm lachend: „Vincent, du bist so v*rdammt beneidenswert. Nachdem deine Traumfrau Chiara weg war, hast du dich aus Einsamkeit mit der Schwester deines Kindheitsfreundes vergnügt. Du hast immer gesagt, nach neun Jahren bist du satt. Und jetzt ist Chiara auch zurück!“ Vincents Stimme war voller Wut. „Chiara hat damals behauptet, ich würde mein ganzes Leben lang nur sie lieben! Natürlich musste ich einen billigen Ersatz nehmen, um ihr Selbstvertrauen ordentlich zu erschüttern!“

„Luna, die Operation, um die Paarungsmarkierung des Alphas entfernen zu lassen, ist unerträglich schmerzhaft. Danach werden Sie als rudelloser Rogue behandelt. Sind Sie sich absolut sicher, dass Sie das wirklich durchziehen wollen?“ „Ja. Ich will Rogue sein.“ Der Schwarzmarkt-Heiler war vollkommen fassungslos. In der gesamten Werwolfwelt glaubte man, Alpha Ethan sei bis über beide Ohren in mich verliebt. Erst vor ein paar Tagen hatte er hundert Millionen Goldmünzen ausgegeben, um mir „Mondlicht-Anwesen“ zu kaufen, und es mit meinen Lieblings-Mondblumen füllen lassen. Unzählige Wölfinnen träumten davon, von einem so leidenschaftlichen und mächtigen Alpha markiert zu werden. Aber ich zögerte nicht. Nachdem die Markierung entfernt war, druckte ich eine Vereinbarung zur Auflösung der Gefährtenbindung aus und buchte eine Woche später einen Flug zu dem europäischen Rudel. Leb wohl, Ethan.

Am Tag der Markierungszeremonie wurden mein Gefährte und meine Schwester Rose erwischt, wie sie in der Garderobe der Brautjungfern Sex hatten. Ich wurde zum Gespött des ganzen Rudels. Gerade als ich vor Scham im Boden versinken wollte, trat Alpha Nate vor. Er markierte mich vor aller Augen. Nach der Hochzeit umsorgte er mich liebevoll. Trotzdem blieben wir kinderlos. Erst eine künstliche Befruchtung ermöglichte mir endlich, schwanger zu werden. Er kümmerte sich noch aufmerksamer um mich. Selbst im Schlaf murmelte er „Liebling“ zu mir. In diesem Moment dachte ich, die Mondgöttin selbst hätte uns dieses Glück geschenkt. Bis ich eines Tages ein Gespräch zwischen ihm und seinem Beta belauschte. „Du bist wirklich herzlos, Nate! Luna Diana ist so gut zu dir, und nur weil Rose Angst vor den Geburtsschmerzen hat, hast du heimlich die Eizellen ausgetauscht und lässt Luna für sie das Baby austragen?“ „In zwei Monaten kommt das Kind zur Welt. Was hast du vor?“ Er schwieg einen Moment und seufzte dann: „Wenn das Kind geboren ist, gebe ich es Rose. Damit erfülle ich ihren Traum, Mutter zu werden.“ „Und Diana werde ich erzählen, dass das Kind tot zur Welt gekommen ist.“ „Sie ist nur eine verlassene Omega. Dass ich mein Leben an ihrer Seite verbringe, ist Entschädigung genug.“ Die ganze Zärtlichkeit, der ganze Schutz – alles war gelogen. Ich drehte mich um und vereinbarte einen Termin für einen Schwangerschaftsabbruch. Dieses unreine Kind will ich nicht. Diese verlogene Ehe will ich noch weniger. Ich bin eine Omega des Rudels, aber kein Werkzeug für andere.

In der Nacht ihres achtzehnten Geburtstags hatte Nyra Virellion alles. Reichtum. Macht. Eine liebevolle Familie. Eine Zukunft als Erbin des mächtigen Darkforest-Rudels – und einen Verlobten, der geschworen hatte, sie immer zu beschützen. Am Morgen hatte sie nichts mehr. Ihre Eltern werden brutal ermordet. Die Ältesten wenden sich von ihr ab. Der Beta, dem sie vertraut hatte, stiehlt ihr Geburtsrecht. Und der Mann, den sie heiraten wollte, verrät sie auf die demütigendste Weise, die man sich vorstellen kann. Ihres Titels beraubt und aus ihrem eigenen Rudel verstoßen, entdeckt Nyra die grausame Wahrheit: Die Menschen, die ihr am nächsten standen, hatten die ganze Zeit gegen sie intrigiert. Doch als sie versuchen, sie zu einer Ehe mit genau dem Mann zu zwingen, der ihr Leben zerstört hat, greift jemand Unerwartetes ein. Ein mysteriöser und gefährlich mächtiger Lycan-Alpha – einer, dem selbst die stärksten Wölfe Respekt zollen – weigert sich, das geschehen zu lassen. Und in dem Moment, in dem sich ihre Blicke begegnen, verändert sich alles. Denn das gebrochene Mädchen, das sie wegwerfen wollten, könnte weit wichtiger sein, als irgendjemand ahnt. Nun von Feinden umgeben, von Verrat gejagt und an ein Schicksal gebunden, das sie nie erwartet hatte, muss Nyra sich entscheiden: Wird sie das machtlose Mädchen bleiben, das sie verstoßen haben … oder wird sie sich erheben und alles zurückfordern, was man ihr gestohlen hat?

Sieben Mal band ich mich an denselben Alpha. Und sieben Mal zerstörte er unser Band wegen seiner Jugendliebe. Beim ersten Mal schwor er es unter dem Mond: „Astrid, meine Luna. Von diesem Tag an gehören mein Herz und mein Wolf allein dir.“ Doch in dem Moment, als seine kostbare Liana zurückkehrte, verwandelten sich seine Versprechen in Asche. „Kannst du nicht einfach geduldig sein? Du machst sie unwohl, es sieht so aus, als würde sie einen gebundenen Alpha verführen.“ Beim ersten Mal, als er mich zurückwies, verbrannte der Schmerz des zerbrochenen Bandes beinahe meinen Wolf. Sie schickten mich zu den Heilerinnen des Rudels, aber er kam nie. Kein einziges Mal. Beim dritten Mal schluckte ich meinen Stolz als Tochter eines Alphas hinunter. Ich trat seinem Rudel als Niemand bei, nur um seinem Duft nahe zu sein. Beim sechsten Mal kannte ich bereits das Spiel. Ich packte meine Sachen und verließ unser Penthaus ohne ein Wort. Meine Zusammenbrüche. Meine Kompromisse. Meine Hingabe. Für meinen Schmerz bekam ich nur seine mechanischen Entschuldigungen und denselben Verrat. Immer und immer wieder. Bis jetzt. In dem Moment, als ich hörte, dass Liana zurückkehrte, gab ich ihm selbst die Papiere, um unser Band zu lösen. Er setzte einfach ein Datum für unsere nächste Bindungszeremonie, als wäre nichts geschehen. Er hatte keine Ahnung. Dieses Mal brach ich nicht nur das Band. Ich zerschmetterte das Herz, das sieben Mal für ihn schlug, nur um sieben Mal von seinen eigenen Händen zerdrückt zu werden.

Am Tag vor meiner Hochzeit ging ich früh in unsere Kathedrale, um mich mit dem Ort vertraut zu machen. Stattdessen fand ich meinen Verlobten und meine Stiefschwester Isabella auf dem Altar beim Sex. Auf unserem Altar. Ich erwischte sie. Er entschuldigte sich nicht einmal, sondern warf mich einfach in den Sturm hinaus. Ich brach im strömenden Regen zusammen. In diesem Moment fand er mich. Alistair, der Vampirprinz. Er bewegte sich wie ein Gott durch den Sturm. Er zog mich aus dem Schlamm und schenkte mir einen Palast. Er sagte der ganzen Welt, ich sei seine Schicksalsgefährtin. Die Eine, nach der er seit Jahrhunderten gesucht hatte. Seine Einzige. Fünf Jahre lang machte mich seine Hingabe zum Neid der übernatürlichen Welt. Ich glaubte, ich sei die Ausnahme in seinem ewigen Leben. Bis ich seinen Geheimraum fand. Meine Finger strichen über eine uralte Schriftrolle. Die Schrift war mit Blut geschrieben. In der ersten Zeile stand der Name: Isabella. Darunter, in Alistairs eigener Handschrift: „Absolute Priorität. Über allem.“ Dann befand sich ein Heilerprotokoll, das ich noch nie zuvor gesehen hatte. Das Heilprotokoll eines Vampirs. Das Datum war der Abend, als ich von meiner Schwangerschaft erfuhr. Die Nacht wurde ich von Werwölfen angegriffen. Man brachte mich blutüberströmt zurück ins Schloss. Die Heiler kamen nicht zu mir. Ich wachte allein auf. Unser Baby war weg. Unser Kind. Sein Blut, mein Blut – weg. Und meine Kleidung war von dem durchnässt, was davon übrig geblieben war. Ich wischte jede Spur davon fort. Als er nach Hause kam, brach ich in seinen Armen zusammen. Ich erzählte es ihm nie. Ich konnte es nicht ertragen, dass er den Schmerz fühlen sollte, den ich gefühlt hatte. Jetzt verstand ich es. In derselben Nacht war auch Isabella von Werwölfen angegriffen worden. Und Alistairs Befehl an seinen Rat lautete: „Schickt jeden Heiler. Isabella hat Priorität.“ Mein Herz stand still. Verzweiflung war ein Gift in meinen Adern. „Wenn ich nie die Eine gewesen bin ... dann behalt deine Ewigkeit. Ich will keinen Teil davon.“

An unserem Hochzeitstag ließ mein Freund Hayden Grant mich aus der Kapelle hinauswerfen. Stattdessen schritt er Hand in Hand mit seiner Jugendliebe zum Altar. Ich ging zurück hinein und brach am Rand des Mittelgangs zusammen. Der Brautstrauß glitt mir aus den Händen, die Blütenblätter verteilten sich überall. Doch sein Blick streifte mich nicht einmal für eine halbe Sekunde. „Selenas Kind braucht einen Vater. Sobald das erledigt ist, heirate ich dich.“ Alle dachten, ich sei eine verblendete Närrin und würde bereitwillig noch einen Monat warten. Schließlich hatte ich bereits sieben Jahre auf ihn gewartet. Doch in dieser Nacht tat ich etwas, das niemand erwartet hatte. Ich stimmte der arrangierten Ehe zu, die meine Eltern vorgeschlagen hatten, und verließ das Land. Drei Jahre später kehrte ich zurück, um meine Eltern zu besuchen. Mein Ehemann William Fields war CEO eines internationalen Konzerns. Als ein unerwartetes, wichtiges Meeting anstand, bat er mich, schon mal zur Firmenniederlassung in meiner Heimat vorauszufliegen. Dort würden sich seine Untergebenen um mich kümmern. Zu meiner Überraschung war einer dieser Untergebenen Hayden – der Mann, den ich seit drei Jahren nicht mehr gesehen hatte. Sein Blick wanderte sofort zu dem funkelnden Diamanten an meinem Ringfinger. „Ist das eine Fälschung von diesem rosa Diamanten, den Herr Fields für fünf Millionen Euro für seine Frau gekauft hat? Ich hätte nicht gedacht, dass du nach all den Jahren so eitel geworden bist.“ „Du hast schon genug Drama gemacht. Komm nach Hause. Selenas Sohn geht jetzt zur Schule, also ist es der perfekte Zeitpunkt, dass du dich um sein Mittagessen kümmerst.“ Ich sagte kein Wort und strich nur mit den Fingerspitzen über den Ring. Er hatte keine Ahnung, dass dies der günstigste aller Edelsteine war, die William mir je geschenkt hatte.

Ich erwachte in meinem 27-jährigen Körper. Ich hatte Zwillingswelpen, und mein Gefährte war Ethan, der mächtigste Alpha des Nordwestens. Er stand immer an der Spitze der Ranglisten des Wolfsrates. Das „Alpha-Journal“ ernannte ihn sogar zum „Begehrtesten Gefährten des Kontinents“. Sogar das Königliche Rudel wollte ihm seine Prinzessin zur Gemahlin geben. Jeder im Rudel sagte, ich hätte Glück. Doch was tat ich als Erstes? Ich nahm den heiligen Vertrag zur Auflösung unserer Gefährtenbindung und brachte ihn persönlich zu seiner Ex-Geliebten. Ich schob Isabella Swan den Vertrag hin und sagte gelassen: „Ich werde die Mondgöttin bitten, unsere Bindung zu lösen. Ethan gehört dir. Die Welpen auch.“ Isabella starrte mich schockiert an. Sie konnte nicht glauben, dass die Person, die sechs Jahre lang Luna gewesen war, einfach alles aufgeben würde. Ich fügte nur leise hinzu: „Da sie alle deinen Geruch ohnehin lieber mögen, mache ich euch den Weg frei. Sorg einfach dafür, dass Ethan den Vertrag mit seinem Alpha-Zeichen versieht. Sobald das Trennungsritual vorüber ist, vorbei ist, verlasse ich dieses Territorium.“ Dieses Mal würde ich nicht die gleichen Fehler machen. Ich würde nicht länger die Luna sein, die alle ignorierten.

Ich sah, wie mein Gefährte in unserer Hochzeitsnacht jemanden tötete. Lucienne Fisher hat siebzehn Jahre der Sklaverei überlebt, doch nichts konnte sie auf Jonas’ Verrat vorbereiten – gezwungen, den Mord an seinem Vater zu gestehen, oder Schlimmeres als den Tod zu erleiden. Als sie der Klinge des Henkers entkommt, wird sie an den einen Alpha verkauft, der gefährlicher ist als ihre schlimmsten Albträume: Azrael Devilmoore, der verfluchte Schattenwolf. Gezeichnet von einem Blutrausch-Fluch, der ihn langsam verschlingt, bietet Azrael einen Handel an: Spiele für ein Jahr seine Gefährtin, hilf dabei, ihr ehemaliges Rudel zu zerstören, und gehe frei. Doch Freiheit hat ihren Preis. Je näher sie sich kommen, desto leiser wird sein Fluch – und desto lauter schreit ihr Herz. Manche Geschäfte werden aus Verzweiflung gemacht. Andere sind vom Schicksal geschrieben. Und manche werden die Welt in Flammen setzen.