先婚后爱

大学院生・真壁湊が「個人生活と孤独」をテーマにした論文調査の対象として選んだのは、隣人の江口透。37歳、バツイチ、無職。飄々とした関西弁の陰に、ふと見える静かな影と生活の美しさに、湊は言葉にできないまま惹かれていく。 最初は記録だった。冷めていくお茶、交わされる短い会話、煙草の火。 「綺麗だ」と思ってしまった瞬間から、取材ではなく恋になった。 真っ直ぐな言葉に透は戸惑い、湊は声にした瞬間に傷つく。 すれ違いと沈黙のなか、それでも、ふたりは記録を超えて、もう一度“伝える”ことを選ぶ。 これは、恋だと気づいたときにはもう遅かった、 それでも届かせようとした、静かな恋の軌跡。

　意外な出来事で貞操を失った日向桃は妊娠した。重病に苦しむ母親を救うために、彼女は植物人間となった菊池雅彦と結婚することを余儀なくされた。 　意外にも新婚初日、植物状態の夫が奇跡的に目覚めた。 　 　周りの人は日向桃が追い出され、面目を失うのを待っていたが、今まで冷酷だった菊池雅彦が彼女を守り、愛した。 　意地悪な者が「雅彦さん、父親になったこと、おめでとうございます」と揶揄した。 　しかし、菊池雅彦は妻が抱える、自分にそっくりな小さな子を見つめて、眉を顰めた。「ごめんな。妻も子供も僕のものだ」

渡辺千夏（わたなべ ちなつ）と藤井達也（ふじい たつや）は幼い頃からの幼なじみであり、共に芸術系の試験を受け、演劇学院に進学した仲だった。二人の夢は、俳優になること。 高校三年の時、千夏は両親を事故で亡くし、深い悲しみに沈んでいた。そんな彼女を、達也はずっと傍で支え続けた。その優しさに、千夏は次第に恋心を抱くようになる。しかし、達也の想い人は演劇学院の先輩・佐藤真奈（さとう まな）だった。千夏は自分の気持ちを胸の奥にしまい込むしかなかった。 やがて二人は実力派の若手俳優として名を上げ、芸能界で注目を集める存在となった。そんな中、達也から突然プロポーズされ、千夏は驚きつつも受け入れた。 結婚後、達也は千夏に芸能界を引退してほしいと願い出た。千夏は迷いながらもその期待に応え、家庭に入った。そして、二人の間に藤井颯真（いしい そうま）という男の子が生まれた。 颯真が三歳の誕生日を迎えたある日、千夏は偶然、達也の過去を知ってしまった。かつて彼を振り捨てて海外に行った真奈が、再び帰国していたのだ。そして達也と真奈は再び関係を持ちはじめていた。 達也は千夏との結婚から七年が経っても、世間に千夏との関係を公表しなかった。それだけでなく、真奈が戻ってきてからは家に帰らない日も増え、ついには颯真を連れて真奈に会いに行くようになる。 父子ともに真奈に懐き始め、かつて夢を諦めて家庭に尽くした千夏に対して、冷たい態度を取るようになった。

雪崩に巻き込まれて命を落としてから十日目、夫・三浦達也（みうらたつや）はようやく私のことを思い出した。 それは、彼の初恋の相手・浅野莉緒（あさのりお）が再生不良性貧血を患い、私の骨髄を必要としていたからだった。 彼は骨髄提供の同意書を手に家に戻り、私に署名させようとした。だが、家の中はもぬけの殻だった。 莉緒はか弱く達也の胸にもたれ、こう呟いた。 「沙良は、私のことが嫌いだから、骨髄を提供したくなくて、わざと家出したのかしら？ ……やっぱりいいわ、もう少しだけ我慢できるから」 達也は彼女を気遣い、優しく慰めた。 「大丈夫だ、俺がお前を守る。 ただ骨髄を提供するだけだ。命を落とすわけじゃない」 そう言って彼はスマホを取り出し、私にメッセージを送った。 【どこにいようと、すぐに戻ってきて提供同意書に署名しろ。 人は自分勝手すぎてはいけない！莉緒の病気は深刻なんだ、早く骨髄移植をしなければ死んでしまう。ただ骨髄を提供するだけだ、命まで取られるわけじゃない！ もしまだ拒むなら、お前の母親の治療費を打ち切る！】 ……達也。 あなたが莉緒を連れてスキー場を離れたあの日、私はすでに死んでいた。 お腹の子と一緒に、雪崩のあと降りしきる雪に埋もれて。 そして母は、私を助けようとして、狼に引き裂かれて命を落とした。 そのことを、どうしてあなたは知らないの……

七年間、白川凛花（しらかわりんか）は神谷黎真（かみやれいま）の秘書兼愛人だった。 なのに、彼は別の女性と婚約するつもりだった。 心が粉々に砕けた凛花は、辞職を決意する。 けれどその矢先、黎真は突然、婚約を公の場で否定したのだ。 あるオークションの日、誰もが「今こそ彼が凛花にプロポーズするのだ」と思い込んでいたその瞬間、現れたのは、彼の初恋だった。 会場の視線が、静かに凛花へと集まる。 黎真の初恋と瓜二つのその顔を見て、人々は囁き合う。 その時、凛花はようやく気づいた。 自分がただの影だったことに。

高木慎吾と婚姻届を出した年、私・清水花音は、大学院の一年生だった。 戸籍課を出ると、彼は会社の経営に戻るため急ぎ足で去り、私は学業へと駆け戻った。 再会は数か月後の冬休み。 胸を躍らせ、重いスーツケースを引きずって彼のもとへ向かった。 けれど扉を開けたのは、鮮やかな顔立ちの女だった。 彼女の視線は険しく、「あなたは？」と警戒の色を帯びていた。 私が答えるより先に、慎吾はその背後から姿を現した。 彼は私を見つめ、複雑な顔をしながら口を開いた。 「ただの親戚だ。しばらくうちに居候している」

桜庭睦美（さくらば むつみ）が一条時彦（いちじょう ときひこ）を囲って三年目のとき――桜庭家はあっけなく破産した。父・正夫（まさお）は窮地を挽回しようと、娘に政略結婚を迫る。 その夜、睦美は荷物をまとめ、時彦と駆け落ちする覚悟を決めていた。 だが彼の勤め先だと信じていたクラブを訪ねた瞬間、目に映ったのは別人のような彼だった。 グラスを掲げ、余裕の笑みを浮かべ、客たちを手慣れた仕草であしらう男。そこにいたのは、貧しい青年の顔をする時彦ではなかった。

結婚式当日、婚約者の幼馴染が私と同じオーダーメイドのウェディングドレスを着て現れた。 二人が並んでゲストを迎えているのを見て、私は微笑みながら、「お似合いのカップルね」と皮肉を込めて褒めた。 恥ずかしさと怒りでその場を立ち去る幼馴染を見て、婚約者は周囲の前で私を心が狭くて、ワガママな人間だと非難した。 そして、披露宴の後、彼は幼馴染と、もともと私たちが予定していた新婚旅行の行き先へと旅立った。 私は泣いたり騒いだりせず、すぐに弁護士に電話をかけた。

私は今、かつて学校で私をいじめていた男と一緒にいる。 朝の光がカーテンの隙間から差し込み、静かに部屋を照らす。私はほんのわずかに腕を動かした。 すると、腰に回された腕が、それに応じるようにぎゅっと力を込める。 高田智秀は私の首筋に唇を押し当て、寝起きの掠れた低い声が、耳元に落ちた。 「昨夜は……ちゃんと寝てたのか？」 一瞬、身体がこわばった。でも、私は素直に小さくうなずいた。 昔の私なら、少しくらいは抵抗したかもしれない。けれど、彼は三週間という時間をかけて、私にひとつのことを教えた。 ──従えばいい、と。 彼が私の手を取り、指を絡めた。 ゆっくりと、指の間をなぞるように撫でながら、私の髪に顔を埋め、低く笑った。 「今度は……ちゃんとつけてるんだな？俺の指輪」 …… 彼の視線の先は、私の薬指。そこには、煌めくダイヤの指輪がはまっている。 これまでに彼が私に渡した指輪は、二つ。一つは冷蔵庫の奥に隠し、もう一つはマンションの庭にある噴水へ投げ捨てた。 その二つの指輪が招いた結末は、今は思い出したくない。 ただ、三つ目の指輪が導いた未来は、もう決まっている。 ──私は、この世で最も恐れていた人と、 結婚するのだ。

彼に自分の臓器を提供するまで、あと十日。 蘆田風鈴は心の中で、その日をひっそりと数えていた。 あと十日さえ耐えれば、彼は健康な身体を手に入れ、鬱陶しい替え玉である私は、きっときれいさっぱり捨てられるだろう。 そのあと、好きな人と幸せになった彼は、私のことを思い出してくれるだろうか。 ……きっと、ないよね。