年下 Novels & Stories

私、榊原詩織（さかきばら しおり）と彼氏の井上優斗（いのうえ ゆうと）がウェディングドレスの試着に行ったその日、彼の女性アシスタントの前田有希（まえだ ゆうき）が、私が三か月も待ち続けたオーダーメイドのウェディングドレスを壊した。 すると彼はそのアシスタントの前にすっと立ちはだかり、淡々とした口調で言った。 「このドレスはもともと細工が多くて重いんだ。有希が持ちきれなかったのも無理はない。そんなに責め立てるなよ」 私は信じられない思いで彼を見つめた。 「優斗、これは私が三年間も楽しみにしてきた結婚式なの！このドレスをどれだけ待ったと思ってるの！」 優斗の顔に、かすかな苛立ちが浮かんだ。 「また作り直せばいいだろ。これじゃなきゃ駄目ってわけでもないんだから。 新しいドレスが仕上がったら、盛大な結婚式を挙げるって約束する」 私は口を開いた。 けれど、声は何ひとつ出なかった。 ただ、感覚のないままこくりと頷いた。 ウェディングドレスは、べつにこの一着でなければならないわけじゃない。 同じように、新郎だって、優斗でなければならないわけじゃない。

結婚して三年間、安部怜央（あべ れお）が妻の清水陽咲（しみず ひなた）に触れることは数えるほどしかなかった。 それでも陽咲は、いつか自分の献身が彼の氷のような心を溶かせると信じていた。怜央に愛されるためなら、プライドを捨て、なりふり構わず尽くすことさえ厭わなかった。 しかし、ある冬の夜。偶然耳にした怜央の電話で、陽咲は残酷な真実を突きつけられる。怜央の心にいるのは、自分の妹の望月悠里（もちづき ゆうり）だけ。 自分との結婚は、単なる利用でしかなかった。 陽咲は現実から目を逸らし、何事もなかったかのように自分を欺き続けてきた。だが怜央はそのたびに、残酷なまでに迷うことなく悠里を選び続ける。 陽咲は海市中の物笑いの種となっていた。 悠里から送られてきた彼女と怜央がホテルでの睦み合う写真。そして、妊娠の告白。 積み上げられた裏切りの果てに、陽咲はついに自らを欺くのをやめ、離婚を切り出す。 もともと、怜央が自分を妻に迎えたのは愛などではなく、あの一枚の契約に縛られていたからに過ぎないのだ。 離婚後、陽咲は陶芸の世界に没頭し、瞬く間に業界の新星として頭角を現す。 そんな彼女を前に、かつての冷徹で孤高だった怜央が、初めてなりふり構わず取り乱した。 「陽咲、俺と一緒に戻ってくれ。契約を更新しよう……一生だって構わない。頼む」

「勇者ごっこは終わった」 尚子は再婚した夫と息子、義両親とともに穏やかなバーベキューの午後を過ごしていた。そこへ突如現れたのは、九年前に「悪の組織と戦う」と言い残して失踪した元夫・昭文。かつての面影を失った彼は、勝手に“戦い”を終えたと宣言し、家庭に戻ろうとするが、尚子も家族も彼を拒絶する。 昭文はかつての「勇者」としての栄光にすがり、息子との再会を求めるが、現実は冷酷だった。彼の妄想と自己中心的な言動は、家族の怒りと軽蔑を呼び、ついには警察に通報される。 かつて守ると言った女性にすら見捨てられ、暴力事件を起こす昭文。尚子は家族とともに新たな生活へと歩み出す。 「勇者ごっこ」は終わった。現実は、誰も彼を待っていなかった

私たちの七年目の結婚記念パーティー。私はマフィアの夫──ルシアンの上に跨がり、深く口づけしていた。 指先は高価なシルクドレスのポケットを探り、そこに隠しておいた妊娠検査薬を探していた。この思いがけない妊娠の知らせは、夜の終わりに伝えたかったからだ。 ルシアンの右腕であるマルコが、含み笑いを浮かべながらイタリア語で尋ねた。 「ボス、新しく囲ったあの女──ソフィア。あの娘の味はどうでしょう？」 ルシアンの嘲るような笑い声が私の胸に響き、背筋が凍りついた。彼は同じくイタリア語で答えた。 「未熟な桃みたいだ。新鮮で、柔らかい」 彼の手はまだ私の腰を撫でていたが、その視線は遠くを見ていた。 「この話は俺たちだけの胸にしまっておけ。エレオノーラにバレたら、俺は終わりだ」 舎弟たちは意味深な笑みを交わしながらグラスを掲げ、沈黙を誓った。 私の血温は、少しずつ凍りついた。彼らが知らなかったのは──私の祖母がシチリア出身で、彼らの言葉がすべて分かったということ。 私は必死に微笑みを保ち、妻らしい完璧な表情を張りつけた。だが、シャンパンフルートを持つ手は震えていた。 騒ぎを起こす代わりに、私はスマホで数日前に届いていた国際プライベート医療プロジェクトの招待状を開き、「承諾」をタップした。 三日後、私はルシアンの世界から完全に姿を消す。

夫の斉藤渉（さいとう わたる）が、妊娠した若いモデルの坂本胡桃（さかもと くるみ）を堂々と家に連れてきた。そして、彼女の療養のために寝室を明け渡すように言ってきた。 でも私は、これまでみたいに物を壊したり、ご飯を食べなくなったりはしなかった。 むしろおとなしく部屋を譲って、胡桃のために手料理まで作ってあげた。体にいい栄養満点のスープを。 それから私は、香市のセレブの間で笑いものになった。 渉に取り入ろうとする女たちは、みんな私のことを「ちょろい」と思ったみたい。渉の子供さえできれば、簡単に私を追い出せる、って。 渉の遊び仲間たちは、さらに私のことを馬鹿にした。「斉藤家っていう金の鳥かごから離れられない、かわいそうな女だ」って、笑いながら話していたらしい。 やがて、胡桃のお腹も目立ってきた頃。渉は、ベビー服にアイロンをかける私を、得意げな顔で見ていた。 「玲奈（れな）、外の女なんて、しょせんは遊びなんだよ。 お前がおとなしくさえしていれば、俺が外で何人女を作ろうと関係ない。俺の妻は、永遠にお前だけだから安心しろ」 誰もが、私が渉のお金目当てだから、こんなみじめな真似をしているんだと思っていた。 でも、本当の理由は私にしか分からなかった。 私は斉藤家と、ある婚前契約を結んでいたのだ。 【夫側に有責行為がある場合、その行為如何にかかわらず、妻が結婚生活を5年間続けた時点で、斉藤グループの株の10%を受け取ることができる】 そして今、その5年が経った。 渉の資産は何千億円。その半分が、これからは私のものになるのだ。

私は鈴木千奈と同時に砲撃に遭った。 しかし、負傷者の救護を担当する私の恋人は、私を一押しで突き飛ばし、私が身を挺して守った千奈を優しく抱き上げ、冷たく私に言った。 「早川姿美、君には本当に失望したよ！千奈はすぐに治療を受けなければならない！」 では、私はどうなるの？私は死んでも構わないというの？ 私の棺が国旗に覆われ、名誉の帰国を果たしたとき、佐藤君和は私の霊前で涙を流していた。 その後、この世界的に名を馳せた天才戦地医師は、 二度と自分の部屋から一歩も出られなくなった。

増田奏汰（ますだ そうた）は両親を亡くし、同級生からいじめを受けていた。 ある日、私――佐野日葵（さの ひまり）は彼を助け、そして一目で恋に落ちた。 私は自分の十年間を捧げ、人に蔑まれていた私生児の彼を学術界の頂点に立つ大学教授へと押し上げた。 その十年のあいだ、私は自分の華都大学の合格通知書を隠し、厨房で皿洗いをして手の皮が剥けても働き、工事現場で肩が擦り切れるまでレンガを運び、母が遺した懐中時計までも、彼の学費のために質に入れた。 ただ彼と共に家庭を築ける日を夢見ていただけだ。 けれど、彼が栄光を手にしたその日、私の努力はすっかり忘れさられてしまった。 ならば、私はもう彼の前から姿を消すことにした。

佐藤拓海（さとう たくみ）と付き合って十年。ようやく彼からプロポーズされた。 サプライズだと言って、彼はわざわざ私、浅見柚希（あさみ ゆき）の目をアイマスクで覆った。 期待に胸を膨らませ、部屋へ一歩踏み入れた瞬間――頭から冷や水を浴びせられた。 「柚希、いい加減目を覚ませよ。 俺がお前なんかと結婚するわけないだろ！」 震える手でアイマスクを外すと、そこにはソファにふんぞり返り、上機嫌で酒を飲む拓海の姿があった。 「ほら見ろ、言った通り来た。賭けに負けた奴は今の酒代、自腹で払えよ！」 呆然と立ち尽くす私に、拓海はさらに追い打ちをかける。 「柚希、お前ももういい歳なんだから、さっさと誰か見つけて嫁に行けよ。このままだと孤独死確定だぞ？」 その瞬間、周りの取り巻きたちはどっと沸き返り、私を蔑むような視線で射抜いた。 けれど。彼の言葉通りに他の男へ嫁いだとき、今さら何を狂おしく後悔し始めたのかしら？

東条理人（とうじょう りひと）のために、私は何不自由ないお嬢様としての暮らしを捨て、はるか遠い土地へ嫁ぎ、彼を中心に生きる妻になった。 七年後、理人は初めて私の実家に一緒に帰ると約束したのに、妊娠した愛人を優先して、あっさり私をすっぽかした。 その若い女子学生はSNSに投稿していた。 【東条先生、パパになるんだよ！】 添えられていたのは、陽性反応が出た妊娠検査薬の写真と、東条家の一家全員と彼女が一緒に写った写真だった。 よそ者の私を何かにつけて煙たがっていた義父母は、彼女を見る目だけがやけに優しかった。 私は何も言わず、ただ「いいね」を押しただけだったのに、理人から問い詰めるような電話がかかってきた。 「朝倉芙美香（あさくら ふみか）、お前いつあいつと繋がったんだ？俺に付きまとってる以外に、やることないのか？ 友達も家族もいないのかよ。俺を監視して楽しいのか？ 美月ちゃんが怯えてお腹まで張ったの、分かってるのか？お前、本当にやりすぎだ！ なんで俺はあの時、こんな女と付き合ったんだろうな！」 私は静かに答えた。 「だったら、一緒にいなければいいでしょう。 理人、離婚しましょう」

結婚7周年の日、私は1通のメッセージを受け取った。 「ご注文のコンドームが配達されました。料金：○○円」 私には注文した覚えがない。 でも、住所も電話番号も間違いなく私のものだった。 夫に電話をすると、彼はそっけなく言った。 「義理の妹が注文したんだよ。あいつ、恥ずかしがり屋だからさ。お前の情報を使わせてもらっただけだ。別に問題ないだろ？」 私は黙って頷いた。 コンドーム代さえ払えないなら、もう要らないだろう。