第25話

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• 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない   第509話

  その場にいた全員が息を呑んだ。夕月が涼を見つめると、彼は長い睫毛を揺らしながら誠実に言った。「君の成功から、少しでもおこぼれにあずからせてもらえないだろうか」夕月は手を差し出した。「桐嶋さんのご参加を歓迎いたします」涼を見つめる夕月の心に、複雑な感情が湧き上がった。離婚後だけでなく、結婚前も、結婚生活の中でも、ずっと涼の存在があった。前に進みたいと思った時、この男は寄り添って歩いてくれた。立ち止まりたいと思った時も、涼はその場に佇み、静かに彼女を見守ってくれていた。かつて夕月は涼に尋ねたことがある。「あなたの信頼と助けに、どうやって報いればいいのか分からない」涼はただこう答えただけだった。「それなら俺にもっと大きな利益をくれ。夕月、昔は俺が君にこの世界を見せてやった。今度は君が俺を、まだ知らない世界へ連れて行ってくれないか？」涼が夕月の手を握る。夕月は口角を上げ、心の中で彼に答えた。「ええ」綾子は涼と夕月を眺めながら、笑みを浮かべて両手を胸の前で組んだ。「橘社長、二ヶ月もすれば恥ずかしい大失態を目にすることができそうですね」綾子は雅子にも向き直った。「その時は、楼座社長にも奇跡の瞬間を見届けていただきたいものです〜」雅子の表情は険しく曇り、綾子の言葉に応じることはなかった。冬真は橘グループの幹部たちを引き連れて去っていった。「坊ちゃま、学校まで送りましょう」冬真の秘書が悠斗に声をかけた。綾子が前に出てきた。「悠斗くん、私がお車で送ってあげる」悠斗が尋ねる。「どうして僕を送るの？」綾子は笑った。「だって私、あなたのパパとお見合いしてるの。私があなたの新しいママになるんだから〜」悠斗は綾子を見つめて愕然とした。彼の顔色が一瞬で変わる。「新しいママなんていらない！」後ずさりしながら拒絶の意思を示した。「悠斗くん、どうして新しいママが嫌なの？」綾子が問いかける。「あなたのママはもうあなたを要らないって言ったじゃない」悠斗は夕月の方に視線を向けた。瞳に涙が溜まっている。「ママがいなくなっても、新しいママはいらない！」悠斗は足を引きずりながら冬真を追いかけた。「パパ！待って」悠斗が叫ぶと、秘書は慌てて彼の傍らに付き添った。転倒を恐れて。冬真は立ち止まり、振り返って悠斗がよろめきながら近づいて

• 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない   第508話

  冬真の言葉が波紋を呼んだ。この瞬間、雅子の瞳にも動揺の色が走った。雅子が口を開く。「橘グループがこの時期に撤退すれば、違約金が発生します」冬真は答えた。「今少し金を払う方が、藤宮夕月と協力を続けてもっと大きな損失を被るよりはマシだろう？」彼の冷ややかな視線が夕月に注がれ、夕月は奇妙な既視感に襲われた。まるで冬真と離婚する前の時代に逆戻りしたかのようだった。かつて夕月は冬真に、橘グループの情報技術部門で働きたいと申し出たことがある。身内贔屓を避けるため、最下層からのスタートでも構わないと。あの時、冬真は彼女を一瞥することすらしなかった。「月数十万円の給料のために外で働いて、何の意味がある？家で子供の面倒を見ていればいい。橘家が君に稼いでもらう必要があるとでも？名門の夫人で、夫の会社で働く人がどこにいる？笑い物になるぞ」数年後、再び働きに出たいと提案した時も――「どこの会社が君を雇う？大学も卒業していない、職歴も皆無の人間を。橘家が君を甘やかしすぎた。外に出て何ができるというんだ？」そして今、冬真は再びあの時と同じ目で彼女を見ている。軽蔑と嘲笑に満ちた視線が、無言で問いかけている。「君に何ができる？」夕月は事務的な口調で応じた。「橘社長が私との協力を望まないのであれば、橘グループには速やかに公式声明を発表していただき、量子科学との協力プロジェクトからの撤退を宣言してください。量子科学は新たな新エネルギー自動車メーカーを協力パートナーとして募集いたします」「藤宮夕月、感情的になるな！」冬真が諭すように言った。「橘グループが協力撤退の声明を公表したら、どこの会社が君と手を組むと思う？」「俺が手を組むよ」涼が笑みを浮かべて口を開いた。「藤宮社長、桐嶋グループ傘下には複数の電気自動車協力メーカーがあるんだ。大型トラックでも、必ずしも橘グループを選ぶ必要はないだろ」涼の言葉を聞いた冬真は冷笑した。「横取りがお上手だな。桐嶋さんは他人の捨てたものを拾うのが好きみたいだ！」そう言うと、冬真は夕月を見下ろした。「どっちがゴミ回収業者なのか、分からないのか？」彼は続けた。「結局、男に頼らなければ何もできないじゃないか！」冬真は涼を冷ややかに一瞥した。「桐嶋さんが尻拭いをしたいなら、ご自由にどうぞ！」容赦なく嘲

• 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない   第507話

  男の冷たい瞳に怒りが一瞬走り、冬真は冷笑を漏らすと振り返って雅子に問いかけた。「もし藤宮夕月が三ヶ月以内に自動運転技術を完全に実用化できなかったら、あなたは彼女を残しておくつもりですか？」雅子は答えた。「彼女とは賭け協定を結んでいます。もし量子科学を成功に導けなければ、夕月さんは……牢獄行きになるかもしれません」この言葉を口にしながら、雅子は夕月を見た。この重要な局面で、これ以上無茶をしてはいけないという警告の意味も込めて。雅子は涼を一瞥すると、声を落として夕月に告げた。「その時は、誰もあなたを救えない」冬真の喉奥から嘲笑が漏れた。「その日が来るのを楽しみに待ってるよ」立ち去ろうと踵を返した冬真だったが、悠斗がその場に立ったまま、じっと夕月を見つめているのに気づいた。「悠斗」冬真は眉をひそめた。夕月の視線も悠斗に向けられていた。定光寺での修行生活を始めてまだ一ヶ月だというのに、悠斗は少し背が伸びていた。ただ、体は痩せ細って見える。頭に縫った傷のせいで髪が生えてこないため、悠斗は思い切って丸坊主にしていた。外出時はいつも帽子を被っている。帽子を被った小さな男の子は、クールで格好良く見えた。夕月の視線が悠斗の脚に落ちると、彼女の瞳の光が陰った。身分上、もう悠斗の母親ではない。それでも悠斗を見ると、つい気になってしまう。脚はまだ痛むのだろうか。ちゃんとリハビリを続けているのだろうか。夕月が直接聞くことはなかったが、瑛優が学校から帰ってくると話してくれた。悠斗が学校に来たこと、少し歩くだけで脚が痛いと言っていること。幼稚園では一部の生徒が陰で悠斗をからかっている。いつも帽子を被っていることや、時々びっこを引いて歩くことを、背後で笑う園児たちがいるのだという。「悠斗を笑った連中を隅っこに引きずって行って、警告したの。もしまた悠斗の歩き方を真似したりしたら、私が彼らの脚を折って、一生びっこを引いて歩かせてやるって！」瑛優の憤慨した表情が夕月の脳裏に浮かび、彼女の瞳に安堵の笑みが宿った。夕月の優しい眼差しが、悠斗に話す勇気を与えたのかもしれない。悠斗が口を開いた。「ママ、パパにお願いしてみて。ママがお願いすれば、パパは絶対に助けてくれるよ」悠斗は夕月の仕事のことを完全に理解しているわけではなかったが、夕月が四面楚

• 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない   第506話

  その場にいた橘グループの幹部たちが互いに困惑の視線を交わし、量子科学の社員たちも当惑した表情で顔を見合わせた。直人の宣言を聞いた冬真は思わず眉をひそめたが、すぐに別の考えが頭をよぎる。夕月にプレッシャーをかける絶好の機会かもしれない。そして冬真が口を開いた。「今日量子科学を辞める人には、橘グループがいくらでも席を用意するぞ」「橘社長！」声を上げたのは雅子だった。彼女でさえ、冬真のこの露骨な引き抜き行為は不適切だと感じていた。雅子が続ける。「量子科学には楼座グループの中核人材が多数在籍しています。彼らが退職後すぐに他社に移ることは、既に締結済みの競業避止契約に違反します」雅子への視線すら向けず、冬真は量子科学の社員たちを見回した。「今日退職を申し出る人間なら、橘グループの法務チームがすべての面倒を見てやる！」冬真の言葉が終わるや否や、量子科学の社員が立ち上がった。「私は安井顧問と進さんについていきます！藤宮夕月の下で働くなんて、もうごめんです」「私もです」声を上げたのは楼座グループの古参社員だった。「楼座社長、我々はみな輝かしい経歴を持つエリートです。それなのに藤宮夕月に何ができるというのですか？彼女の履歴書は真っ白、ただの専業主婦が、五年、十年と働いてきた我々を指揮するなど言語道断です。学歴だって、我々の方が遥かに上なのに」学歴だって、我々の方が遥かに上なのに」この社員の言葉に、他の者たちも頷いた。「そうですよ。花橋大学の飛び級クラス出身って言ったって、神童も大人になれば凡人って話、誰でも知ってるじゃないですか。数学コンテストで一回優勝したのだって、運が良かっただけ。それで会社全体を経営できる証拠になりますか？お金を払ってでも、藤宮夕月の下では働きたくありません！」ある社員は首からぶら下げていた社員証を外した。冬真は夕月を一瞥すると、声を張り上げた。「他に辞める奴も、出てこい」量子科学の社員の半数が前に出た。冬真は言った。「皆、今日中に退職手続きを済ませろ！」この光景を見た綾子は口角を上げ、夕月の表情を窺った。しかし期待していた恐怖の色は、夕月の顔に微塵も浮かんでいなかった。綾子の心に失望が広がった。冬真の声が夕月の耳に響いた。「見えただろう？」「大企業の社長になったところで何になる

• 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない   第505話

  氷のような声音で続ける。「藤宮夕月、あなたに残された時間はもう二ヶ月しかないのよ。私が何とか量子科学を今回の実験で成功させようとしたのに、あなたが全て台無しにした。まさか二ヶ月後に、プリズムシステムを搭載した無人トラックが高速道路を完璧に走行できるとでも思ってるの？」冬真からの確約を得た綾子は、一気に強気になっていた。夕月が彼女の言葉を逆手に取る。「あら、毎回の実験でズルをしていた無人トラックが、実際に運用開始されれば高速道路を完璧に走行できるとでも思ってるの？」そこまで言って、夕月自身も可笑しくなってきた。「一体どちらが夢物語を語ってるのかしら？」綾子の顔色が変わった。夕月は口論に時間を費やすつもりはない。淡々と告げる。「引責辞職を選択するなら、法務部に責任追及の書類を作成させるわ。今回の実験において、あなたには重大な責任がある。たとえ良い転職先があったとしても……」夕月の視線が冬真に向けられる。これほど多くの視線が注がれる中で綾子を受け入れるという冬真の判断は、夕月には愚の骨頂としか思えなかった。量子科学の試験車両での不正が白日の下に晒される一部始終を、これだけの人間が目撃している。その状況で冬真は衆人環視の中、綾子という爆弾を抱え込もうとしているのだ。綾子が橘グループに入社すれば、確実に世論の批判が巻き起こるだろう。「あなたへの責任追及訴状も、一緒に橘グループに送らせてもらうわ」夕月の瞳が綾子を捉え、静かな声音で告げる。「新しい職場で、新しい仕事と古い裁判のバランスを上手く取れるといいわね」「あなたって人は……」綾子が口を開きかけた時、涼の声が春風のように響いた。「関係者への責任追及書類なら、もう持参してますよ。コピーも多めに用意しました。橘社長、ご覧になりますか？」涼がアシスタントに視線を送ると、アシスタントがアタッシェケースから分厚い書類の束を取り出し、綾子と冬真に配り始める。綾子は信じられないといった表情で、その重厚な書類を受け取った。慌ただしくページをめくり始める。冬真はアシスタントが差し出した書類に手を伸ばそうとしない。氷のような眼差しを涼に向けている。これほど迅速に訴訟書類を準備できるということは、涼と夕月は以前から不正の存在を把握していたのだ。夕月は二手三手先を読んで行動していた

• 再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない   第504話

  雅子が市政府幹部に深々と頭を下げた。「実験用トラックに細工が施されていた件については、必ず徹底調査いたします。市政府との協力において、データ捏造や偽装承認などの行為は絶対に行いません」雅子が珍しく建前の言葉を口にしながら、夕月に視線を向ける。その瞳に笑みが浮かんでいた。「夕月さん、本当に大きなサプライズをありがとう」雅子の口では表面的なお世辞を並べていたが、内心は憤怒で煮えくり返っていた。部下たちの虚偽工作について、夕月は恐らく以前から把握していたのだろう。これだけ多くの人々が見守る場で、あらゆる嘘を公然と叩き潰すタイミングを待っていたのだ。もはや雅子に庇い立てする余地はなく、事態の展開は完全に彼女の制御を離れていた。公衆の面前での捏造事件暴露により、雅子は完全に後手に回ってしまった。量子科学は本来彼女のものだった。社内の人間も大部分が彼女の息のかかった者たちだ。この連中が上を欺き下を瞞いたのは、大部分が彼女の責任でもある。そう考えると、雅子の表情がますます険悪になっていく。両手を固く握りしめながら、心の中で毒づいた。この無能な愚か者どもめ！市政府幹部と夕月の会話の断片が、雅子の耳に容赦なく飛び込んでくる。「……徹底調査……」「……責任追及……」断片的な言葉を拾うたびに、雅子の背筋に寒気が走った。夕月の視線が雅子に注がれる。「楼座社長、徹底的に調査すべきだと思いませんか？」公衆の面前で態度表明を迫られた雅子は、顔に作り笑いを浮かべた。「部下の不正は当然徹底調査すべきよ。夕月さん、あなたの能力は信頼してるわ。ただ……残された時間はもうあまりないけれど」夕月が淡々と答える。「センサー購入の承認文書に関わった人間を、全員洗い出します」そう言いながら、彼女の視線が綾子と量子科学の他の管理職たちの顔を順番に舐めるように見つめた。「私の下で働きたくない人は、今すぐ辞めてもらって構わないわ。でも汚名返上したいなら、三ヶ月でプロジェクトを完成させなさい。その時は、相応の報酬を渡すから」夕月の瞳が綾子に釘付けになった。「安井顧問、今回の件であなたがどんな役割を果たして、どんな立場にいたか、自分が一番よく分かってるでしょ。今すぐ答えて——辞めるの、残るの？」綾子の胸が苦しくなった。周囲から刺すような視線が彼