第27話：不協の残響

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• 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される   第57話：反転する世論

  春の兆しとともに、クラウディアとアルヴァレスの間に広がったのは、剣よりも鋭い“情報戦”だった。アルヴァレス王国では、王太子レオンの名のもと、ひとつの言説が急速に広がり始めていた。──王子リリウスは、クラウディアによって誘拐された。──神罰を恐れた王国が、無理やり連れ帰ったのだ。──リリウスの意思ではない。それは、王宮が公式に流布したとは明言されていなかった。だが、王国の主要な報道機関が一斉に同じ論調で報じたことで、民衆の信頼は傾いた。「我らが王太子は、神子を心から愛していたのに……」「クラウディアはリリウス殿下を道具として使う気だ！」「アルヴァレスの名誉を取り戻せ！」広場には抗議の声が響き、街角には神殿関係者による布教とともに、偽りの奇跡談が語られた。王子リリウスは“奪われた”。──その物語は、王国にとって都合の良い幻想として定着していった。一方、クラウディアでは、まったく逆の風が吹いていた。リリウス=クラウディア──祖国を追われ、自由を奪われた“神子”が、長い迫害と束縛の果てに帰還した。そして、いま再び王国に立ち、争いを避ける道を選び取ろうとしている。「神王の弟にして、神の恩寵を受けたΩ」「自らの運命を拒まず、しかし他者の犠牲を望まぬ王子」「この国に、真の平和をもたらす存在」王都の書店では彼に関する冊子や評伝が急増し、街角の演説家がその“魂の自由”を語り、市場ではリリウスを模した彫像すら売られていた。人々の口にのぼる言葉は、憧れと敬意に満ちていた。──だが、その当人だけは、静かに孤独を感じていた。※王宮の一室。柔らかな日差しが窓から差し込む中、リリウスは机に積まれた文書の山を見下ろしていた。新聞の切り抜き。市民から届いた手紙。貴族の祝辞。神官の推薦状──。「……なんだろう、これ」ふと漏らした声は、かすかに困惑を帯びていた。「自分じゃない誰かが、勝手に“理想の僕”を作ってるみたいだ」鏡に映る自分の顔が、誰かの描いた偶像に見える。王子として、Ωとして、神子として。人々が勝手に期待を投げかけ、そしてその虚像に酔っている。カイルが部屋に入ってきたのは、そのときだった。「調子はどうだ？」「……わかりません」リリウスは椅子の背にもたれたまま、目を伏せる。「僕は……戦いたかったわけじゃない。逃げたかっただ

• 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される   第56話：王太子の返答

  その日、王宮に朝の光が差し込むよりも早く、クラウディア王国外務庁の扉が厳かに開かれた。アルヴァレス王国より、正式な外交文書が届いたのである。一見して、それはただの使者による通達文にすぎなかった。だが、そこに封印された紋章と添えられた国璽は、明確に告げていた。──これは、王太子レオン自身の意志である、と。王宮の大広間。神王アウレリウスをはじめ、重臣、軍部、神殿、魔塔、それぞれの代表者が列席する中、外務卿が文面を読み上げた。「第一条：王子リリウス=クラウディアとアルヴァレス王太子レオンとの婚約は、王国法に基づき成立しており、いかなる理由によっても破棄されるものではない」「第二条：王子リリウスの無断出国および国外亡命は、王国に対する明確な背信行為であり、これは“国家反逆”に該当する」「第三条：よってクラウディア王国に対し、当該王子の即時返還を要求する」会議の場に、重く、冷たい沈黙が流れる。リリウスは、その中で静かに目を伏せていた。言葉に出されるまでもない。あの国が自分をどう見ていたか、どう利用してきたか、改めて突きつけられたにすぎない。（婚約……？ あれが……）記憶の奥で、震えるような夜の声がよみがえる。誓いの言葉ではなかった。あれは縛るだけの契約だ。縛り、囲い込み、逃がさないための鎖だった。王太子の名で、再び突きつけられた“所有”の印。「クラウディア王国としては、これにどう対応するか──」外務卿の問いに、神王アウレリウスはゆっくりと首を上げた。「クラウディア王国は、王子リリウス=クラウディアの意思と人格を、王権と同等に尊重する」その言葉に、場がざわめいた。それは即ち──要求の拒絶を意味していた。「アルヴァレス王国からの文書に含まれる条項のいずれも、我が国の基本理念──すなわち“個人の尊厳の不可侵”に照らして、受け入れることはできない」アウレリウスの声には、怒りも衝動もなかった。ただ、王としての明確な意思だけがあった。「返還要求は、丁重に拒絶する」言い終えたとき、場の空気が一段と引き締まった。クラウディアは明確に立場を示した。もはや、亡命者の庇護ではない。この地に“王子”として立つ者の意志を、王国は守る。※「……この返答は、戦を招く可能性がある」会議後、カイルはアウレリウスの執務室でそうつぶやいた。窓

• 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される   第55話：公と私のはざま

  王宮の一角に、ひときわ目を引く気配が戻ってきた。──ヴェイル＝アランディス。クラウディア王家に連なる分家の生まれ。王族ではないが、王権に近い血を引く者。軍と魔塔、双方に太いパイプを持ち、若くして使節団長に任じられた外交官。そして──彼は、かつてのリリウスの幼馴染でもあった。だが、今の彼にはもう一つ肩書きがある。外交官、マリアンの番──つまり夫である。そのマリアンが、彼の背後から静かに進み出る。「リリウス様……ご無事で、本当に……本当に、よかったです」涙をこらえた声だった。それでも彼女の眼差しには、アルヴァレスを脱したその日から、今日までのすべてが込められていた。ヴェイルとマリアンはアルヴァレス王国に使節団の一員として派遣されていた。だが、リリウスの逃亡を助けたその日から、彼女達は使節団としての立場を捨て、リリウス一行とは別の“遠回りの帰還”を選んだ。彼女の魔力は尋常ではなかった。クラウディアの魔塔ですら一目置かれるその資質は、時に奇跡を呼ぶとまで噂されるほど。けれど、彼女の心の主人はリリウス一人だった。ただリリウスの無事を祈り、そして自らの立場をも投げ打った。静かに跪いたマリアンの肩が、冬の風に小さく揺れた。雪はすでに止み、路肩にはまだ名残の白が残っていたが、空気はどこか柔らかい。季節が、確かに移り変わろうとしていた。「こちらへ来る途中、何度も後悔しました。間に合わなかったらと……この国に、リリウス様のいないまま春が訪れていたらと……」その声には、張りつめた外交官の仮面がなかった。マリアンはただ、敬愛する者の無事を願う、ひとりの人間だった。「マリアン……」リリウスの胸に、小さな熱が灯る。「大袈裟だよ。でも、君があのとき手を引いてくれなければ、僕は……ここにいなかったかもしれない」目を伏せ、手を見下ろす。白く細い指先がかすかに震えていた。けれどそれも、もう凍えるほどではなかった。その傍らに立つ男──ヴェイル＝アランディスが、一歩前に出る。「……遅くなったな。だが約束は果たした。お前が帰るべき場所を、必ず守ると決めていた」軍装の下にある彼の声音は、昔と変わらない。けれどその背には、すでに大きな責任と権力が宿っていた。「……おかえりなさいませ、リリウス様」マリアンがそう言って、顔を上げる。その微笑みには、誇りと祈り

• 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される   第54話：同盟の条件

  クラウディア王国の北門が開かれたのは、静かな午前だった。到着したのは、ヴァルド連邦からの正式な使節団。厳格な軍装に身を包んだ護衛兵と、銀の紋章を掲げる外交官たち。その先頭には、連邦軍副官であり、カイルの腹心とも呼べる男がいた。ヴァルド連邦──。元はヴァルド王国として一王政を敷いていた国だが、周辺国家や都市領を吸収して拡張し、いまや大小の自治領を束ねる「連邦制国家」となっている。名目上は対等な連邦制だが、実権は旧ヴァルド王家に集中しており、その象徴として「連邦元首」は王家出身者が代々務める。基本的には世襲制──そしてその現元首こそ、カイルの父だった。クラウディア王宮は、緊張に包まれていた。連邦との同盟は、この先の安定を占う重要な局面だ。だが──「……殿下の身柄について、条項が追加されています」謁見の場で、クラウディアの外務卿が静かに文書を読み上げた。そこには、新たに提出された外交条約草案が記されていた。『クラウディア王国王子リリウス＝クラウディアの身柄は、当該条約の安寧を目的とし、ヴァルド連邦との婚姻関係をもって結ばれるべし』一瞬、空気が止まる。「……ヴァルドとの縁組、か」誰より先に反応したのは、神王アウレリウスだった。その声には驚きも怒りもなく、ただ静かな観察者のような響きがあった。「同盟の条件として、相手が最も確実と見なす“結束の証”。……どこからも我が王子は人気者のようだ」　その声を聞きながら、リリウスはただ立ち尽くしていた。（また……僕は、他国の思惑の中に置かれるのか）彼の心に浮かんだのは、アルヴァレスで過ごした日々ではなかった。それよりも、クラウディアに戻ってなお、自分が“政治”の駒として見られる現実だった。(立場上、仕方はないけれど……)リリウスがカイルの方に目をやる。あの無表情を崩さない男の視線が、どこか遠くに向いているようにさえ思えた。「……それは、俺が知らされていた内容ではない」静かに、だがはっきりとした口調でカイルは言った。彼はヴァルド連邦軍総帥──そして、現連邦元首の嫡子。だが、それが“交渉の主導者”であるとは限らない。「連邦元首は、クラウディアとの安定的な協調を望んでいる。しかしそのためにリリウス殿下を“差し出せ”とは言っていないはずだ」「だが、文書には明記されている」「ならば

• 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される   第53話：再会の礼式

  リリウスの帰還を知らせる鐘が鳴った朝、王都はまるで霧の中に包まれているような静けさを纏っていた。王宮では、儀礼の準備が粛々と進められていた。リリウスには正装が用意され、神殿付きの侍従がつき添い、髪や衣を整えていく。「……お似合いです、リリウス様。やはりこの色が一番しっくりきますね」そう笑いかけた衣装係の言葉に、リリウスは小さく頷いた。「子どもの頃、兄上に着せられたのを思い出します」鏡の中、着飾った自分がいた。けれどそこに映るのは、かつての“道具”でも“囚われのΩ”でもない。──今度は、自分で歩いてきた足でここに立っている。だが、式典の意味するところは単純ではなかった。今回の礼式は、あくまで「国内における王子の帰還」を内々に認める儀礼。外交文書上、リリウスの立場はいまだ“アルヴァレスからの亡命者”として処理されており、正式な王子復権は“先送り”されていた。「内と外で、立場が違う。……よくある話だが」カイルが後ろで小さくつぶやいた。事実、神官や貴族たちの間でも対応は分かれていた。誰もがこの若き王子の存在を歓迎しているわけではない。一方で、“王家のΩ”を失えば、王国の根幹が揺らぐと理解している者もいる。そんな中で式典は重々しく始まった。神官が名を読み上げ、リリウスは神王アウレリウスの前へと進み出る。その場には重臣、神殿の代表、貴族たちが居並び、記録官が正式に言葉を刻んでいく。「本王は、リリウス＝クラウディアの帰還を受け入れ、クラウディア王家の一員としての権利と責務を“内政上”において認める」──この国は、彼を「王子」と呼ぶ。だが外交的には、それは「亡命者の処遇」に過ぎない。だからこそ、この場にある誰もが“探っていた”。この少年が、国を傾ける力を持つのか。それとも──ただ守られることを望む存在なのか。だがその問いを払うように、リリウスは真正面から神王の目を見つめていた。※式典が終わり、控室に戻ったのは夕刻近くだった。扉の外に侍従の気配が消えるのを確認し、アウレリウスが静かに口を開く。「……痛かったか」その声は、王のものではない。兄としての、ひとりの人間の声だった。「何も言えず、何もできず。お前があの地で、どれほどのものを飲み込んできたか……兄として、それを許すことはできない」リリウスは、そっと首を横に振る。

• 捨てられたΩは沈黙の王に溺愛される   第52話：亡命か帰還か

  王都全体がざわついていた。だがそれは、好奇の混じる野次や侮蔑ではなかった。「……本当に、お戻りになったんだ」「リリウス様にあのような仕打ちを……神に仇なす行いだ」「アルヴァレス王国に、神罰が降りますように……」集まった民衆の声には、怒りと敬意が入り混じっていた。それを聞いたカイルは、思わず足を止める。（……これが、クラウディアの“神子”か）リリウスはただの王子ではなかった。その存在自体が、“信仰”として根付いている。王家に生まれた“Ω”はこの国に取って奇跡、なのだ。感情でもなく、政治でもない。その身ひとつが、王権にも勝る“正統”なのだと──カイルは、初めて肌で感じた。（この国は……この王子を、決して手放さない）※神王アウレリウスとの謁見。王宮の大広間には、王族と高官、神殿関係者たちが並び立ち、異例の晩鐘が三度、鳴り響いた。だがその空気は、リリウスが知る“帰還”の温もりではなかった。クラウディア王国としての公式記録に記されたのは、「王子リリウスの保護」ではなく、「アルヴァレス王国からの亡命者」。──それが意味するのは、政治上の“戦争の理由”たりえる存在ということ。形式的な挨拶、重々しい儀礼、冷えた視線。それらが、リリウスの心を刺した。だが──兄王、アウレリウスの瞳だけは、変わらなかった。「我が名の下に誓う。お前を脅かす者があるなら、王国ごと潰してでも守る」静かに、だが一国を動かす重みで、彼は告げた。リリウスは、短く息を呑んだ後、わずかに首を横に振る。「……兄上、それは、なりません」空気が凍りついたように感じられた。「もしそれで戦が起きれば……血を流すのは民です。それが、僕のせいだなんて……」その声には、震えも曇りもなかった。だが、はっきりとした“拒絶”の意志がこもっていた。もとより、リリウスがこの国に戻ること自体が、戦の火種になり得る。それ以上を──国家間の対立をさらに煽るようなことは、絶対に避けたかった。「僕は、ただ守られるだけの存在でいたくない。もし僕の選択が誰かを傷つけるなら……別の方法を探します」アウレリウスはしばし沈黙した。その後、誰にも読めぬ微笑を浮かべて頷く。「ならばその意志ごと、我が王権で守ろう。リリウス＝クラウディア。お前の願いがこの国にとっての正しさであるなら、それを信