제216화

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• 난 이 소설의 주인공이 아니었다   제866화

  심운초는 영광스러우면서도 어쩐지 마음 한구석이 불안했다.공주의 친구가 된다는 게 정확히 무엇을 의미하는지 그는 아직 잘 몰랐다.하지만 심 부인은 이 소식을 들은 뒤, 그의 손을 꼭 붙잡고 수없이 당부를 했다.가장 중요한 건 공주를 잘 모시는 것이며, 황제와 황후, 정태부 앞에서는 반드시 극진히 예를 갖춰야 한다는 것이었다.조금이라도 실수하거나 소홀해서는 절대 안 된다고 했다.심운초는 그 말을 듣고 물었다.“만약 소홀하면… 어떻게 되나요?”그러자 어머니는 단호하게 말했다.“폐하와 황후, 그리고 공주마마는 너에게 있어 군주셔. 너는 그 분들의 신하지.”“군신 관계가… 그렇게 중요한가요?”그가 다시 묻자, 어머니는 마치 세상을 깨우쳐주는 듯한 표정으로 말했다.“군주란 천하 모든 백성의 생사대권을 쥐고 계신 분이란다! 집안의 하인이 우리에게 무례하게 굴면, 우리가가 그 하인을 내쫓거나 매질을 하실 수도 있지 않겠니? 군주 앞에서 실례를 범한다면, 그건 가문 전체를 위협하는 일일 수도 있단다.”심운초는 그 말들을 절반쯤 이해했고, 절반쯤은 그냥 외웠다.하지만 분명히 깨달은 게 하나 있었다.‘폐하와 황후, 그리고 공주마마는 내가 함부로 대해선 안 될 분들이야. 그리고 아버지와 어머니를 다시 만나려면, 난 착하고 말을 잘 들어야 해.’……정태부가 자신을 데리러 왔을 때, 심운초는 눈물을 훔쳤다.코를 훌쩍이며 작게 울음을 삼킨 그는, 무척이나 긴장하고 무서웠다.‘폐하와 황후, 공주마마… 혹시 사람을 잡아먹는 무시무시한 분들이면 어쩌지…’하지만 막상 마주한 공주는 하얗고 통통한 어린 소녀였고, 황후는 온화한 미소로 자신을 안아주었다.‘아, 그렇게 무서운 분들은 아닌가 봐.’소우연은 이 작은 아이가 그토록 많은 생각을 품고 있었으리라고는 상상도 하지 못했다.그저 이영보다도 훨씬 더 의젓하다는 인상만 받았다.의젓했다. 너무 의젓해서, 마음이 아플 정도였다.정태부가 나섰다.“황후 마마, 오늘 아침 폐하의 명을 받고 진국공부에 들러 도련님

• 난 이 소설의 주인공이 아니었다   제865화

  부부가 오랜 세월 함께하다 보면, 점점 가족 같아져서 그런 일에 대한 열정도 식는다 한다.하지만 소우연과 이육진은… 그와는 반대였다.사흘이 멀다 하고, 오히려 더 가까이 있고 싶어졌다.반 시진쯤 지나서야 이영이 다시 돌아왔다.작은 입술을 오물거리며 말했다.“정태부께서 오늘은 조금 늦으신답니다. 사람을 보내셨는데, 오늘은 미시 끝 무렵에나 도착하실 거라 하셨어요.”소우연은 고개를 끄덕이며 물었다.“그럼, 영이 너는 무엇을 하고 싶니?”이영은 고개를 푹 숙였다.“어제 정태부께서 외우라 하신 책에… 모르는 글자가 좀 많아요. 오늘도 또 잔소리하실까 봐 걱정이에요.”“모르는 글자는 따로 적어 두었느냐? 그래야 정태부께 여쭐 수 있지 않겠느냐.”“네. 다 적어두었어요.”……정말로 신시 무렵이 되어서야 문지기가 찾아와 정태부가 도착했다고 알렸다.소우연은 이영과 함께 서재로 향했다.멀리서 정태부가 걸어오는 것이 보였고, 그의 곁엔 옥처럼 반듯하고 아름다운 한 소년이 조용히 따라오고 있었다.그 아이의 눈매와 이마가 심소균과 꽤 닮아 있었다.소우연은 단박에 그 아이가 누구인지 알아차렸다.그럴 줄 알았다.정태부는 일부러 심초운을 데리러 갔던 것이다.“신, 황후 마마께 문안드립니다. 공주 마마께 문안드립니다.”정태부가 두 손을 모아 예를 올렸다.그 옆의 소년 역시 두 손을 모으고 맑고 단정한 목소리로 인사했다.“신, 황후 마마와 공거 마마를 뵙사옵니다.”“푸하하.”갑자기 이영이 웃음을 터뜨렸다.소우연은 곁눈질로 그녀를 바라보며 나직이 말했다.“무례하게 굴지 마라.”그녀는 이영이 방금 심초운이 ‘공주’를 ‘공거’라고 발음한 걸 놀려 웃은 것임을 알아차렸다.발음이 서툰 것을 웃은 것이었다.그 아이도 알까?한 달 전 이영도 똑같이 그랬었는데 말이다.이영은 ‘어’ 하며 손을 뻗어 심초운의 머리를 쓱 쓰다듬었다.“친구야, 그리 예 갖출 것 없어. 어서 일어나.”심초운은 잠시 고개를 들어 이영을 바라보다가 다시 고개를 숙이며 또렷

• 난 이 소설의 주인공이 아니었다   제864화

  “그럼 심 장군이 동의할까요?”소우연이 고개를 들며 물었다.이육진이 대답했다.“동의하지 않아도 어쩔 수 없다. 게다가 영이의 반려가 될 수 있다니, 이런 기회를 얼마나 많은 가문이 꿈꾸겠느냐.”그는 기침을 한 번 하고 나서 덧붙였다.“실은 말이다. 심초운이라는 녀석이 제법 준수하더구나. 그 아비보다도 더 잘생겼다.”소우연이 고개를 돌려 그를 바라봤다.“잘생긴 게 무슨 소용이죠?”“내가 잘생기지 않았더라면, 네가 날 이토록 사랑해주었겠느냐?”“그게 무슨 논리죠? 저는 당연히 부군의 기품에 이끌린 겁니다. 당시 부군은 얼굴이 상했었잖아요.”이육진은 말이 없었다.소우연이 고개를 갸웃하자, 이육진이 다시 입을 열었다.“내 말은 말이다, 둘의 나이가 비슷하고 심초운이 일찍 깨우쳤으니, 영이로 하여금 다른 이의 실력을 보게 하면 자신의 부족함을 알게 되어 따라잡으려 할 것이다. 그러면 함께 지내기도 쉬워지겠지.”“만약 영이가 타격을 받고, 다시 일어나지 못하면 어떡하죠?”“너는 영이를 그 정도로도 믿지 못하는 것이냐? 내 핏줄이 그리 무능할 리 없다!”소우연은 잠시 말이 없었다.이육진이 이어서 말했다.“게다가 너도 어릴 적 그토록 어려운 환경에서 독학으로 의술을 익히지 않았느냐. 영이가 우리보다 못할 리 없다.”“지금 그 아이만 봐도, 비록 좀 산만하긴 하지만 여전히 학업에 마음을 두고 있지 않느냐.”소우연이 고개를 끄덕였다.그 말은 틀리지 않았다.정태부가 시킨 일이라면, 돌아서서 곧장 공부하러 갔다.비록 책상에 몸을 뉘고 다리까지 꼬고 있는 모습이 예의 없어 보이긴 했지만, 어쨌든 공부는 하고 있는 것이다.이렇게 한 번 시작하면, 오후 내내 자리에서 일어나지 않았다.이런 집중력을 보면, 정말 귀하다는 생각이 들었다.……이튿날 아침.식사 때 이육진은 이미 조정에 나간 뒤였다.소우연이 이영에게 말했다.“영아, 공부를 함께할 친구가 생겼단다.”이영이 눈을 반짝이며 물었다.“사랑스러운 여동생인가요?”“남자아이이란다”“

• 난 이 소설의 주인공이 아니었다   제863화

  “장공 스님은 분명 도를 이룬 고승이신데, 어찌 단 한 마디 가르침도 주지 않으시는 걸까요?”소우연이 조심스레 물었다. 이육진은 잠시 눈을 감더니 대답했다. “어쩌면 이미 누군가가 가르치고 있기에, 굳이 그분이 나설 필요가 없는 것일지도 모르겠구나.”장공 스님은 원래도 괴짜였다. 운불사에 붙박혀 있지 않고 온 천하를 떠도는 사람이었으니. 하물며 자신도 이천을 그토록 그리워하거늘, 소우연의 마음은 또 얼마나 애틋할까. “부군……”소우연이 그의 허리를 감싸안았다. “정말로… 천이는 열여덟이 되어야 돌아오는 건가요?”이육진은 입을 떼려다 말고, 그녀의 부드러운 머리칼을 어루만졌다. “찾으러 가면 되지 않겠느냐.”“정말… 저희가 천이를 찾으러 간다는 말씀인가요?”소우연은 낮게 중얼거렸지만, 끝내 망설였다. 조정의 일에 종일 시달리는 이육진이, 어찌 상운국을 벗어날 수 있으랴. “그럼 제가 다녀오겠습니다. 진우와 정연이를 데리고 가면 위험한 일은 없을 거예요.”그녀의 눈동자에 간절한 빛이 번졌다. 이육진의 미간이 찌푸려졌다. “너는 천이만 생각하고 있구나. 그럼 네가 떠난 뒤 나는 어쩌란 말이냐?”소우연은 말없이 그를 바라보았다. “내가 설마 천이를 질투하겠느냐? 그게 아니다. 네가 경성 안에만 있어도 늘 마음이 놓이지 않거늘, 천 리 밖을 떠돌다니… 어찌 그리 가벼이 말할 수 있느냐? 내가 어찌 마음 편히 하루라도 잠들 수 있겠느냐.”게다가, 그는 소우연 없이는 살 수 없었다. 어느 황후가 궁을 떠나, 그것도 몇 달이고 바깥에서 지내는단 말인가. 생각만 해도 속이 뒤집혔다. 소우연도 그의 표정을 보고야 자신이 무리한 말을 했음을 깨달았다. 이미 황후로서 궁궐에 갇히지 않고 자유로이 드나드는 것만으로도 파격적인 일인데, 이제 와서 이천까지 찾겠다며 궁을 떠난다니… '정말 내가 미쳤었구나.' 그녀 스스로도 혀를 찼다. 그때, 문밖에서 함향의 목소리가 들려왔다. “폐하, 욕탕 준비가 끝났습니다.”“알겠다.”이육진이 손을 휘젓자, 함

• 난 이 소설의 주인공이 아니었다   제862화

  소우연은 성큼 다가가며 물었다. “오늘은 어찌 이리 늦으셨습니까?”이육진은 관자놀이를 문지르며 겉옷을 벗었다. 소우연이 익숙한 동작으로 그것을 받아 옷걸이에 가지런히 걸었다.그 순간, 그는 돌연 몸을 돌려 소우연을 품 안에 안았다.“가뭄이며, 눈재해 대비며… 다 무사히 처리되었다. 별다른 탈도 없었고.”그는 말을 멈추었다.소우연은 그의 허리를 살짝 꼬집었다. 이육진은 슬쩍 웃으며 말을 이었다.“다만… 근래 금주에서 이상한 일이 잇따르고 있다는구나. 아이들이 자꾸 사라지고 있다.”“아이들이요?”소우연의 눈이 커졌다.“그래, 열 살 이하의 아이들이 실종되는 사건이 계속되고 있다.”이육진은 손으로 관자놀이를 다시 짚으며 한숨을 쉬었다. “이미 금주 태수에게 신속히 수사하라 명했으나, 그 여파가 가시기도 전에 경성에서도 같은 일이 벌어졌다.”“경성에서도요?”소우연은 놀라움과 함께 근심이 밀려왔다. “매일 밖을 다녀도 몰랐습니다.”“혼란을 막고자 아직 공표하지 않았다. 위진규와 임세안을 보내 김조윤을 독려하고 있고.”아이 이야기가 나오자, 소우연은 자연스레 이영을 떠올렸다. “앞으론 영이의 곁에 더 많은 호위무사를 붙여야겠습니다.”이육진이 웃으며 고개를 끄덕였다.“내 그전에도 걱정이 되어 너 혼자 나가는 걸 탐탁지 않게 여겼다. 허나 네가 기분 상할까 염려되어 말하지 않았지. 이제는 알겠느냐, 내가 얼마나 속이 타는지를? 너를 붙잡아두면 답답할까 두렵고, 보내자니 또 걱정되고… 매 순간 함께 있고 싶은 맘뿐이었다.”소우연은 피식 웃었다. “전 영이처럼 어린 아이도 아닌데요.”“허나 내겐 너도 영이만큼 소중하다.”“그럼… 다음부터는 더 많은 사람을 데리고 나가겠습니다.”소우연은 괜히 부끄러워진 듯 시선을 피했다. 주진우가 매번 직접 호위대장 노릇을 하는 것도 민망한 일이었다.이육진이 소우연을 끌어안고 가볍게 입을 맞췄다. “오늘따라 네 몸에서 더욱 향긋한 향이 나는 것 같아.”소우연이 입을 내밀며 말했다. “매일 향기로

• 난 이 소설의 주인공이 아니었다   제861화

  소우연은 자신을 탓하기 시작하였다. 자식 사랑이 도를 넘으면 오히려 해가 된다는 그런 말이 있듯이, 혹여 자신이 그런 어미가 된 것은 아닐까 하는 생각이 들었다.아니면 아이를 얻기까지의 여정이 워낙 험난했던 탓에 더욱 애지중지하게 된 것일까.소우연은 이영을 품에 안고 관저로 돌아왔다. 아직 자리에 앉기도 전에 이영이 먼저 두 유모를 불러 서재로 가겠다고 나섰다.“그리 급히 어디 간다는 것이냐?”소우연이 재빨리 물었다.“증광현문에는 수천, 수만 글자가 있어요. 저는 빨리 외워야 해요.”그렇게 말한 이영은 깍듯이 인사를 하고는 총총걸음을 하며 사라졌다.함향이 미소를 지으며 말했다. “공주마마께서 정말 많이 자라셨습니다. 저희도 모르는 사이에 키도 훌쩍 자라셨답니다.”“그래?”소우연은 다소 놀란 듯 되물었다. “내가 보기엔 그리 큰 변화는 없어 보이던데, 별반 다르지 않더구나.”“마마께서 공주마마를 날마다 뵈시니 그런 것이지요. 다른 이들은 모두 컸다고 한답니다.”소우연은 조용히 웃었다. ‘영이가 벌써 며칠 뒤면 네 살이 되는구나. 한 살 더 먹은 것이 이렇게도 다르다니. 말투도, 발음도 한층 또렷해졌어.’“정말 많이 자랐구나.”소우연의 눈에 흐뭇한 미소가 어려 있었다.다만 이영을 칭찬할 때마다 문득문득 떠오르는 것이 있었다. 만약 이천이 곁에 있었다면, 분명히 그 아이도 똑 부러지고 사랑스러웠을 텐데. 소우연은 문득 가슴이 아려오기 시작하였다.“공주마마께선 마치 배움을 싫어하는 것처럼 구시면서도, 정작은 늘 정태부께서 오시기 전에 서재에 먼저 가 계신답니다. 저희가 보기엔 참으로 학문을 즐기는 성정이신 듯합니다.”함향은 그렇게 말하며 꽃차를 내왔다. 소우연은 찻잔을 받아 한 모금 마신 뒤 옆 탁자 위에 내려놓았다. 고개를 끄덕이며 웃었다.“책 속 세계를 알게 되었나 보구나.”책은 한 권 한 권이 모두 하나의 작은 세계다. 각기 다른 존재의 이유를 품은 세계처럼 말이다. 소우연은 딸이 이름처럼 자유롭고 유쾌한 사람이 되기를