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第483話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第524話
「こんなにたくさんの人を招待するの？ただの婚約なのに」インクがまだ乾いていなかった。明日香はちらりとそのリストを見やり、やがて置いた。「必要だよ。君は藤崎家の将来の女主人なんだから、いつかこれらの人々とは必ず関わることになる。リストを見て、会いたくない人がいたら、名前を消してもいいから」赤い紙には、びっしりと多くの名前が書き込まれていた。明日香は首を振った。「婚約がこんなに面倒だなんて思わなかった。私がやるなら、絶対に頭がパンクしちゃう」その言葉を口にした瞬間、明日香の脳裏にぼんやりとした記憶がよみがえった。情景の中で、白いロングドレスをまとい、黒く長いストレートの髪がなめらかに垂れている。大学卒業直前、彼女は卒業写真を撮りに行かず、遼一と共に家に戻り、二人の結婚に向けた準備を始めていた。彼女はインターネットで、結婚に必要な準備を調べていた。リストを作り終えると、満面の笑みを浮かべ、彼の元へ駆け寄りながら甘えるように、でもどこか愚痴っぽく言った。「遼一、結婚するにはこんなにたくさん準備が必要なんだね！もう頭が痛くなりそう。招待客のリストを見て、これで大丈夫かどうか教えて……」「遼一、これ私が選んだキャンディの包装紙、気に入る？」「遼一、後で婚姻届受理証明書をもらいに行くとき、この服を着ていくの、どう？」「遼一、カメラを見て、婚姻届受理証明書を受け取る素敵な一日を全部記録するから、これから毎年の結婚記念日には、私と一緒に見返してね」その記憶が胸に突き刺さり、突然、引き裂かれるような痛みに襲われた。それは胸から全身へと広がり、まるで全てが壊れていくような感覚だった。どうしてだろう、これらの記憶が突然よみがえったのだろうか。理由もなく息苦しさを覚え、明日香は、まるで前世で起きたことが昨日のように感じられた。樹が顔を上げる。「どうした？何か問題でも？」明日香は素早く我に返り、何事もなかったかのように笑ってみせた。「ううん、何でもない。私に手伝えることある？」「もしかして、退屈してる？」「ただ、あなたを手伝いたいだけ」「将来の妻は何もする必要はないよ。もし僕と一緒にいて退屈なら、階下でテレビを見ててくれ。すぐ終わるから」彼が自分に優しく接してくれるほど、明日香は何か後ろめたさを感じるようになっ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第523話
「離して！」聖蘭は彼の身にまとわれた、彼のものではない甘ったるい香水の香りを感じ取った。首筋には情事の証である口紅の跡が鮮明に残り、衣服のしわには赤い痕――二人の激しいやり取りが、容易に想像できた。聖蘭はもがきながら、嫌悪のこもった眼差しで彼を見つめた。「……やきもち？」聖蘭の爪が、哲朗の顔をかすめた。その一撃が、綺麗な顔に一筋の傷をつけ、痛みに思わず手を離す哲朗。ほんの一瞬、彼の顔に陰りが浮かぶ。聖蘭は怒りに満ちた顔で膝から立ち上がり、乱れた衣服を整えると、力強く彼の頬を平手打ちにした。「そんな汚い手で、私に触らないで！」哲朗は頬を打たれて顔を横に向けたが、怒るどころか、むしろ笑みを浮かべた。「軽すぎるよ。義姉さんには、もっと手加減なしでいてほしいな」渇いたような眼差しが、興奮に満ちていた。聖蘭は眉をひそめ、狂気じみた目で彼を見つめた。「前の二回の出来事は、何もなかったことにしましょう。例の写真で脅されても、私は絶対に屈しませんから」深く息を吸い込み、聖蘭は冷静に続けた。「今、私がこんなに冷静に話しているのは、あなたと信久さんが兄弟だからです。もしあなたがただ女が欲しくて生理的欲求を満たしたいのであれば、家の中で誰もあなたを止めることはしないでしょう。私は今、あなたの兄嫁です。これからもずっと、そうです！」何があっても、聖蘭は信久と離婚するつもりはなかった。立ち去る聖蘭の背中を見送りながら、哲朗は親指で頬を撫で、指先に残った血痕をじっと見つめた。その姿を見て、突然狂ったように笑い出す。聖蘭はその笑い声に、ただただ嫌悪感を覚え、足早にエレベーターで階下へと向かった。入り口で車椅子に座って待っている信久を見つけた聖蘭は、すぐに表情を整え、歩み寄った。マスクをした信久に近づき、聖蘭はそっとマフラーを整えながら言った。「お義父様の件は、哲朗に話しておきました。彼が対応してくれるそうです」信久は静かに答える。「離れたくないなら、無理しなくていい」聖蘭は微笑んで応じる。「あなたのいる場所に私もいます。私たち夫婦でしょう？」「半年で回復しなければ、離婚に同意する。うちの財産の半分はあなたのものだ。再婚の邪魔はしない」聖蘭の胸に、苦い痛みが走る。「信久、あなたがどんなに
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第522話
その後の三ヶ月の療養期間、哲朗は確かに彼女の期待を裏切らなかった。だが、そのたった一言を、奈美は三年もの間、覚えていた。奈美は気まずそうに視線を逸らした。「何を避けている」と、魅惑的な声が囁いた。奈美は男に顎を掬い上げられ、顔に淡い赤みが差す。唇に柔らかな感触が伝わった瞬間、奈美ははっと目を見開いた。この男……反応する間もなく、男に巧みに唇をこじ開けられ、乱暴にその口内を蹂躙された。掻き立てられた身体の疼きに、奈美は過ちに身を委ねたいという衝動に駆られ、男の口づけに応えてしまう。奈美が抗わないのを見て取ると、哲朗はさらに口づけを深めた。自分から懐に飛び込んできた女を、彼はこれまで拒んだことがなかった。その手が不意にスカートの裾を捲り上げ、掌が熟れた桃のように形の良い、肉感的な臀部を覆った。柔らかく、弾力に富んでいる。奈美が小さく喘ぐと、二人はしばし唇を離した。「ベッドへ行くか」耳元で囁かれた言葉に、奈美は恥じらいながらも、頬の赤みが引かぬまま、こくりと頷いた。次の瞬間、ふわりと体が浮き上がるのを感じると、奈美は哲朗に横抱きにされ、オフィス奥の仮眠室へと運ばれていった。ベッドに乱暴に投げ出され、身体が一度深く沈み、そして跳ね返る。彼女が体勢を立て直す間もなくうつ伏せにされ、身につけていた最後の一枚、薄いショーツを剥ぎ取られた。何かを察したかのように、彼女はシーツを固く握りしめた。久しく男を受け入れていなかった身体は、その瞬間、引き裂かれるような鋭い痛みに貫かれた。一度、また一度と繰り返されるうちに、その振幅は次第に大きくなり、やがて寄せては返す波のような快感が彼女を襲った。その感覚はまるで雲の上を漂っているかのようでありながら、次の瞬間には、奈落の底へと突き落とされるかのようでもあった……どれほどの時間が経っただろうか。ちょうど息が苦しくなってきた、その時、上にいる男の動きが、不意に止まった。「……動いて、苦しい……」己の下で貪欲に悦びを求める女を他所に、哲朗は入り口に一瞬現れてはすぐに消えた人影に目をやり、すっかり興が醒めてしまっていた。哲朗の衣服に乱れはなく、彼は立ち上がるとベッドから降りて部屋を出ていった。聖蘭が外でしばらく待っていると、哲朗が事後の一本を口に咥え、姿を現した。
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第521話
ちょうどその時、哲朗の携帯に、興味深いメッセージが届いた。かつて刑務所に入れられていた南緒が、今ではすでに出所しているというのだ。「なかなか面白い」婚約の一ヶ月前、まさにこのタイミングで出所するとは――すでに動き出すつもりなのか。「哲朗先生、片岡奈美という女性がお見えです」アシスタントが近づき、告げた。哲朗は携帯をしまい込み、静かに尋ねる。「今どこにいる？」「お応接室にご案内しております」「ああ」哲朗は軽く頷き、オフィスへと歩を進める。窓際に立つ背中――ある人物に酷似した女性の姿が目に入った。薄色のロングドレスをまとい、亜麻色の長髪を垂らして腕を組む。その後ろ姿に、哲朗は足音を響かせながら近づくと、奈美が振り返った。「……ご無沙汰してます、哲朗先生！」その言葉には、抑えきれない感情が滲んでいた。哲朗は手を軽く振り、背後に控えるアシスタントに一旦退出するよう合図した。アシスタントが去り、オフィスのドアが静かに閉まる。「片岡さん……三年ぶりだな。ずいぶん回復したようだ。今回はどのような用件だ？」奈美は細いストラップのハイヒールサンダルで、ゆっくりと彼の前に歩み寄った。「なぜちゃんと説明してくれなかったの？この整形した顔のモデルが、あなたの知り合いだったってことを……今、私が帰国したら、どれだけ多くの人が噂するか分かる？」哲朗は涼やかに笑った。妖しいほど魅惑的な笑みが、ますます人の心を惑わせる。手にしていた回診報告を、オフィスの机にそっと置いた。「綺羅星クリニックは常にお客様第一を旨としている。当初、モデルを選んだのは君自身だ。俺は自然にその選択を尊重した。今さら俺のせいにするのは、道理に合わないだろう」奈美の怒りはさらに増した。「その通りよ！でもあれがAI合成の写真だと思ったのよ。もし当時、あなたが彼女が知り合いだと教えてくれていたら、絶対に整形して顔を真似したりしなかったわ。これは貴院の責任じゃない！」哲朗は落ち着いたまま、少し漫然とした態度で彼女に近づく。主導権を握り、一歩ずつ確実に距離を詰める。奈美は慌て、警戒の色を濃くして後ずさった。「……あなた、何をするつもり！？」背後の机に腰がぶつかり、もう後退はできない。逃げ出そうとした瞬間、哲朗は机の端に手を置き、奈美
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第520話
「動くな」遼一は珠子の手を強く掴み、その目の前で電話に応じた。「もしもし……お父さん」そう言いながらも彼は珠子を押しやり、必死に腕にしがみつくその手を振り払うと、足早にバルコニーへ向かった。二人の声は大きくはなく、珠子の耳にもかすかにしか届かなかった。だが、遼一がドアを閉めた瞬間、その中に「遥」の名が混じるのをはっきりと聞き取ってしまった。康生の声が、低く響く。「これはお前にとって数少ない好機だ。ビジネス界での人脈も広がるし、アメリカで経営研修を受けることは決して悪くない。役職については心配するな。すでに手を打ってある」遼一は静かに問い返した。「それはお父さんの決断ですか。それとも……桜庭家の意向ですか」「遥は桜庭家の後継者であり、お前は俺の息子だ。お前の育成には、明日香以上に心を砕いてきたつもりだ。俺の苦心を無駄にしないでくれ。この件はもう決まっている。明日香と藤崎家の婚約が終われば、お前は遥と共にアメリカへ渡り、半年間の研修を受けろ。その後で帰ってくればいい。会社のことは、しばらく千尋に任せておけ。あいつは長年お前の側にいて、お前の腹心でもある。俺としても安心できる」「わかりました。その件については検討します」「お前自身も覚悟を決め、遥とできるだけ接触を持て。藤崎家と桜庭家――両家の提携を得られれば、これほどの好機はない。ビジネス界で足場を固めたいのなら、避けては通れん。余計な人間に心を傾けるな。もし解決できない問題があるなら、俺がその障害を取り除いてやる」「はい」遼一の瞳に、得体の知れない光が揺らめいた。通話が切れるのを確かめてから、携帯をポケットにしまい込む。病室に戻ると、珠子の視線が彼を射抜いた。切なさと悔しさが入り混じる眼差しだった。「つまり、遼一さんも行っちゃうってこと？明日香が手に入らないから、今度は遥さんと結婚するの？遼一さん、約束したよね。ほかの女を好きになったりしないって」どこまで聞かれていたのかはわからない。だが、遼一の表情はほとんど動かなかった。「その話は……また今度にしよう」「やっぱり遥さんと結婚するんでしょ？自分の地位と権力のために！」珠子の声は次第に激しさを増し、感情の昂ぶりに呼応するかのように、点滴の管に血が逆流しはじめた。「珠子……俺はどこ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第519話
珠子が、自殺した？挨拶を交わす間もなく、珠子は病院へと運び込まれた。明日香は、彼女のこれほど惨めで弱々しい姿を、これまで一度も見たことがなかった。目の当たりにしてもなお、信じ難い光景だった。珠子は、遼一が心の底から慈しんでいる存在のはずだ。その遼一が、彼女を傷つけることなどあり得るだろうか。「見に行かないのか」樹の声に、明日香ははっと我に返り、静かに首を横に振った。「いいえ、私には関係のないことよ」これはあの二人の問題であり、自分はもう一切関わりを持ちたくなかった。珠子が命を絶とうとどうしようと、もはや自分とあの人との間には何の繋がりもないのだから。今回の珠子の傷は、前回よりもさらに深かった。看護師は眉をひそめながら、珠子の傷の手当てを進める。元あった傷痕の上に、新たな一筋が加わっていた。ただでさえ華奢な珠子だが、二度目の傷は骨が覗くほど深く、以前の縫合糸は鋭利な刃によって無残に引き裂かれ、肉に食い込んだままになっていた。看護師は溜め息をついた。「命は何物にも代えがたいのですよ、お嬢さん。ご自身をこんなに傷つけて、恋人の方がどれほど心を痛めることか」昨今、自ら命を絶つ者は少なくないが、これほどまでに自身を傷つける者は稀有である。看護師が口にした「恋人」という言葉に、珠子はかすかに口元を綻ばせた。彼女はすぐ傍らにいる遼一の手を親しげに握りしめ、彼を見つめる。「ええ、彼はいつだって私のことを大切にしてくれますわ。今回は、わたくしが少しばかり衝動的になってしまっただけなのです」その様は、今朝方、遼一の前でヒステリックに泣き喚いていた彼女とはまるで別人だった。看護師は遼一を諭すように言った。「これからはもっと彼女に寄り添ってあげてくださいね。次があるとは限りませんし、そうなったら一生後悔しますよ」遼一は憂いを帯びた表情で、ただ頷いた。珠子は遼一を庇うように言った。「彼が悪いわけではないのです。すべて、わたくしの所為なのですから。遼一さん、白湯が飲みたいわ。一杯いただけますか？」遼一は黙って頷くと、給水室へ向かい、白湯を一杯汲んできた。珠子と看護師が何を話していたのか、遼一が病室へ戻った時には、すでに看護師の姿はなかった。遼一は白湯を彼女の前に置く。グラスにはストローが差してあった。「遼一さん
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