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第859話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第864話
悲鳴の方を振り返った紗枝は、それが唯のテントから聞こえてきたことに気づいた。中に鈴がいるとは思わず、小走りで駆け寄った。「唯、大丈夫？」その言葉が終わらぬうちに、テントから飛び出してきたのは唯ではなく、鈴だった。彼女の目は見開かれ、恐怖でいっぱいだった。「蛇よ！中に蛇がいるの！」その叫びは他のテントの住人たちにも届き、みな一斉に顔を覗かせた。「何があった？」最初に姿を現したのは雷七だった。きちんと服を着て、すでに身支度を整えていたようだ。早くに目覚めていたのだろうが、皆を起こさぬよう気を遣っていたに違いない。鈴は紗枝の存在をあえて無視するかのように、雷七のもとへ駆け寄った。「雷さん、お願いです！テントの中に蛇が！」紗枝はその態度にいちいち反応せず、唯のことが心配だった。昨夜、唯が好意で鈴にテントを譲ったに違いない。だが今、鈴が出てきたということは......もし唯がまだ中にいて、蛇に噛まれたりしたら――「唯！」紗枝は慎重にファスナーを開け、中を覗き込んだ。そこには誰の姿もなかったが、代わりに、毒々しい模様のアマガサヘビが鎌首をもたげていた。瞬間、紗枝の体が硬直した。一歩下がって素早くファスナーを閉じ、鈴の方へ振り返った。「唯は？」だが鈴が答える前に、隣の澤村のテントから物音がし、唯が顔を赤らめながら澤村と共に出てきた。「紗枝、違うの、私たち、何もしてないのよ！」「何を弁解する必要がある？」と澤村は眉をひそめた。「我々は婚約している。一緒に寝ていて何が悪い？」唯はその言葉に怒り、彼の足を思い切り踏んだ。そこへ、梓と牧野も目をこすりながらテントから出てくる。「何ごと......？」唯の無事を確認した紗枝は、ようやく息をつき、テントを指さした。「中にアマガサヘビがいるの」「ええっ！？」梓が悲鳴のような声を上げた。「アマガサヘビって、猛毒の......どうするの！？」そのとき紗枝は、テントの隅に開いた大きな穴に気づいた。そこから、一匹のアマガサヘビが、ゆっくりと這い出してくるところだった。「きゃああああっ！出てきたぁ！」鈴は再び悲鳴を上げ、恐怖で足をばたつかせた。そのときようやく、周囲の人々も、蛇がすでにテントの外へ出てきており、それが紗枝のすぐ近
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第863話
テントの外で震えながら立ち尽くしていた鈴は、どれだけ待っても澤村が自分を呼んでくれないことに、だんだんと腹が立ってきた。もう一度テントの前に戻ってみると、ファスナーは中からしっかり閉められ、灯油ランプの明かりも消えている。どう見ても、ぐっすり眠っている。「......くそっ」唇を噛み、悔しそうに地面を蹴った鈴は、今度は唯のテントへと向かった。だが中に寝袋はなく、山の冷気が肌を刺すように冷たい。持ってきた何枚かの服を重ね着し、体を縮めて寒さをやり過ごすしかなかった。生まれてこのかた、こんな屈辱は初めて。ちょうどその時、隣の牧野と梓のテントからかすかな物音が聞こえてきて、鈴は頬を赤らめながら、今夜が特に長く感じられるのを感じていた。一方、紗枝はというと、怖い話を語って二人の子供を寝かしつけたあと、自分だけが眠れずにいた。テントの外では、風がヒューヒューとうなりを上げ、まるで誰かが泣いているようにも聞こえる。寝袋の中で何度も寝返りを打ったが、どうしても落ち着かない。そんなとき、不意に声がした。「こっちに来るか？」「えっ？」驚いて顔を向けると、啓司が淡々とした声で言った。「俺の横で寝ろ」その声は静かだったが、紗枝の怯えた様子を気遣ってくれているのがわかった。「いらない」紗枝は思わず反射的に拒否していた。啓司もそれ以上何も言わなかった。しかし、それから10分経っても目を閉じたまま眠れなかった紗枝は、小さな声で尋ねた。「啓司......まだ起きてる？」「ああ」「あなたも、怖いの？」「怖くない」と言いかけた啓司だったが、紗枝の強張った横顔を見て、珍しく歩調を合わせた。「ああ。お前の話を聞いたら、つい余計なことを考えてしまった」「でしょ！私も、目を閉じるとあの映像ばかり浮かんできてさ......」紗枝は、つい嬉しくなった。普段、何も恐れないような啓司が、自分と同じようにお化けを怖がっているなんて。心の中でこっそり思った。今度この人が私を怒らせたら、また怖い話で懲らしめてやろう、と。「寝ろ」そう言って、啓司はわずかに体をずらした。「うん......」紗枝はその隙間に身体を滑り込ませるように近づき、彼の隣に寄り添った。啓司の体は大きく、広く、どこか包み込むよう
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第862話
澤村は、心の底から思った――この女、本当に空気が読めない。ここは桃山の山頂、都心からは車で四、五時間もかかる。そんな場所に、真夜中にわざわざやって来るなんて、いったい何を考えているんだ？彼が鈴に「帰れ」と言おうとしたその瞬間、テントの外にふわりとランプの明かりが灯った。入口には唯が立っており、手にはスマホを握っている。「どうした？」澤村は眉をひそめた。唯の表情は冴えなかった。「おじいちゃんから電話があったの」「こんな時間に？何の用だよ？」唯は中にいる鈴の存在に気づき、直接は言いづらそうに澤村に目配せを送った。「はっきり言えよ」澤村が声を潜めずに言った。唯は仕方なく、小声で説明した。「おじいちゃん、私たちが一緒に寝てないの気づいたの。あなたが私のテントにいないって」「......」澤村は気まずそうに鈴を振り返った。「悪いけど、ちょっと外に出ててくれないか？」「......はい」鈴は渋々テントのファスナーを開け、外へと出ていった。唯は心の中でため息をついた――さっき「はっきり言え」って言ったくせに、今度は人払い？なんなの、この男。「それで、おじいちゃんが他に何か言ってたのか？」澤村が続けて尋ねたその時、彼のスマホが震え始めた。画面には、澤村お爺さんからのビデオ通話の着信表示。唯がため息をつきながら言った。「景之がいないのが寂しいから、ビデオをつなぎっぱなしにして寝ようって。しかも一緒に横になってるところを見たいって」「このじいさん......」澤村は額を押さえた。だが唯には、澤村お爺さんの気持ちもよくわかっていた。最近はずっと唯を実の孫以上に可愛がってくれ、どこへ行っても美味しいものや珍しいものを買ってきてくれる。この前のオークションでは、唯が何気なく「ネックレス、きれい」とつぶやいただけで、澤村お爺さんはとんでもない値段でそれを落札し、話題になったほどだった。「早く出ないと、余計な心配されるよ」澤村はしぶしぶ通話に応じた。「遅いっ！」画面越しに現れたのは、白髪混じりだが矍鑠とした澤村お爺さん。厳しい目つきでにらみつけた。「どこに行ってた？唯と一緒に寝てないのか？」「ちょっと......トイレに」「唯はどこだ？」唯は慌ててカメラの前に顔
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第861話
「鈴、お前、斎藤のおじいさんから『自重』って言葉、教えてもらわなかったのか？」啓司の薄い唇から発せられたその声は、大きくはなかったが、まるで鋭い刃のように鈴の胸に突き刺さった。鈴はその場で凍りついた。「ご、誤解だよ......そんなつもりじゃ......！」これまで啓司があまり鈴を叱らなかったのは、斎藤のおじいさんへの配慮があったからだ。だが今、啓司の目に映るこの女は、恥も外聞もない、ただの図々しい存在になり果てていた。「そんなつもりじゃないなら、最初から距離を取るべきだったな」もし相手が女性だったら、鈴もここまで恥ずかしがらなかっただろう。だが、相手は啓司だった。好きな人に、そんなふうに言われたことが、彼女の頬を一層赤く染めさせた。自分の焦りすぎを悟り、鈴は慌てて言い訳を重ねた。「ごめんなさい、啓司さん、お義姉さん。私、小さい頃に両親を亡くして、こういうこと、誰にも教わらなかったの......今夜は夜番をするから、寝ないで外にいるわ」そう言って、まるで紗枝たちにいじめられたかのような演技をしながら、涙目でその場を駆け出していった。その様子に、紗枝も思わず感心してしまう。立ち上がって外を見ようとすると、啓司が察して声をかけた。「どこに行くつもりだ？」「ちょっと外の様子を見てくるだけ」「雨が降っている。外に出るな。見る価値のあるものなど、何もない」「......雨？」紗枝がそっと手を伸ばすと、確かに空から小雨が落ちていた。啓司の目は今は見えない。それでも、彼の聴覚は常人を凌駕していた。一方、紗枝は補聴器に頼っている。頭だけをテントの外に出してみると、鈴が澤村の前で泣きながら何かを訴えているのが見えた。逸之と景之はすでに布団に入っており、さっき啓司が鈴を追い返したのを目にした二人の中で、彼への評価は一気に上がっていた。「ほんとに雨だね。じゃあ、もう寝ようか」紗枝は布団の端に横たわった。二人の子どもたちは、彼女の両側で眠っている。けれど逸之は、まだ眠りたくないようだった。「ママ、怖い話聞かせて」外では冷たい風がヒュウヒュウと吹きつけ、明かりもなく、ただでさえ心細い夜。紗枝にとって、それだけで十分に怖かった。でも子どもの頼みを断れず、恐怖を押し殺して話し始めた。「むかしむ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第860話
山の上には、すでに五つのテントが張られていた。雷七が一つ、澤村が一つ。紗枝と啓司は子供たちと共に広めのファミリーテント、梓と牧野が一つ、そして唯が一人で一つ。日が暮れ、みんながそれぞれのテントに戻り始める頃、鈴が突然澤村の手を掴んだ。「澤村さん、私......テント、持ってきてないんだ」「は？」澤村は目を丸くした。「キャンプに来てテントを持ってこないって......お前、何しに来たんだよ？」ちょうどその時、ぽつり、ぽつりと雨が降り始めた。すでに他の人々はそれぞれのテントに避難しており、ランタンの灯りだけがほのかに地面を照らしていた。鈴は肩を縮めて、小声で言い訳した。「山の中で売ってると思ってたのに......」「そんなわけあるかよ......」澤村はため息をつきながら、なぜか自分が責任を持たねばならないような気がして、鈴を連れて唯のテントまで来た。ランタンの灯りに照らされた淡いピンク色のテント、その中では唯が湯を沸かしながら静かに過ごしていた。ファスナーが突然開き、澤村の顔が覗いた。「......何か用？」唯は眉をひそめて言った。「狭いけど、女二人なら十分だろ。鈴が泊まる場所なくてさ。ちょっとだけ入れてやってくれないか？」「は？」唯は目を見開いた。後ろから鈴が控えめぶって顔を出した。「唯お姉さん、外......雨降ってるし、中でちょっと話そうよ？」唯は心底、この二人の顔面に蹴りを入れたい衝動に駆られた。澤村は人の心の機微を読まないし、鈴はまさに絵に描いたようなあざとい女だ。「ふざけないでよ。誰を泊めるかは私の勝手。あんたに私の空間を汚されたくないの」今日一日中、散々嫌味をぶつけられてきたのに、同じテントで眠るなんて冗談じゃない。「......別に、そこまで怒らなくてもいいだろ」澤村は驚いたように目を細めた。雨脚が強くなる中、彼は鈴を自分のテントへ向かわせようとするが――「啓司さんのとこ、空いてるかな......？」鈴がぽつりと呟き、澤村は思わず眉をひそめた。「おいおい、正気か？啓司さんと紗枝、子供二人も一緒に寝てるのに、空いてるわけねえだろ」だが、鈴は聞く耳を持たず、さっさと啓司たちのテントの方へ歩いていった。その頃、紗枝と啓司のテント
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第859話
画面に突然、鈴の顔が飛び込んできた。彼女は満面の笑みでカメラに手を振り、明るく挨拶する。「ハーイ！」その瞬間、配信画面は一気に弾幕の嵐に覆われた。「景ちゃん、この綺麗なお姉さん誰ー？」「えっ、もう私たちのこと愛してないの？うう......」「お姉さん、めちゃくちゃ可愛い！」鈴はその反応に満足げに微笑み、意気揚々と自己紹介を始めようとした。「私は、景之の──」「この人は、うちのお手伝いさんだよ！」逸之が突然遮るように割り込み、幼い声で続けた。「ママ、お腹に赤ちゃんがいるから、お手伝いさんが来てくれたの！」鈴の笑顔が一瞬で凍りついた。......お手伝いさん？確かに「世話をしに来た」つもりだった。だが、800万人の視聴者の前で「お手伝いさん」呼ばわりされるとは、屈辱以外の何物でもない。さらに弾幕には、こんなコメントが次々に流れ込んできた。「お手伝いさんってことは......景ちゃんの家、めっちゃお金持ち？」「若くて綺麗なお手伝いさんって現実に存在するんだ......！」「いや、やっぱり景ちゃんのママの方が上品だよね。この人、なんか素人っぽい」「妊婦の世話なら、もっと年配の人の方が安心だよ。この子、大丈夫？」鈴の表情はみるみる険しくなっていった。まさか、自分があの「地味で年増な女」と比べられるとは。ネットの連中は目が節穴か！と叫びたくなる。そんな彼女に、逸之は小悪魔のような笑みで上目遣いに尋ねた。「お手伝いさん、ママのところに行かなくていいの？」「......はい、今行きます」鈴は歯を食いしばりながら、その場を去っていった。視聴者の多くは女性だった。彼女たちは鈴の「狙い」を瞬時に見抜き、逸之に次々と忠告のコメントを送った。「景ちゃん、気をつけてね。パパに新しいお手伝いさん、お願いした方がいいよ」「この人、どう見ても下心ありそう......危険だよ！」逸之は画面に向かってウィンクしながら、軽く言った。「お手伝いさんね、恩返しに来たんだって。誰も頼んでないけど」「恩返し」という一言が火に油を注ぎ、視聴者の中には鈴の正体を検索し始める者まで現れた。そして――「え、これって斎藤家のお嬢様じゃん？」「お金持ちの令嬢がお手伝い？動機が純粋なわけないじゃん
