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第1311話
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1343話
また半月が過ぎた。この間も色々あったけど、すべてがゆっくり、着実に前に進んでいる。千景も光莉も曜も、みんな無事に退院した。若子の仕事も少しずつ慣れてきて、修も以前の落ち着きを取り戻している。仕事も普通にこなしているし、もうあの沈んだ顔ではない。ただ、母親である光莉が何度か会いに来たけれど、修はそのたびに顔を合わせなかった。やっぱり、この母親との間には深い壁がある。西也は逃げ出したままで、今も行方不明。週末、若子は仕事が休みで、パソコンの前に座って小説の構想を練っていた。その前に、前に知り合ったあの作家さんにも相談した。彼女はとても親身になって、いろいろなアドバイスをくれた。難しい金融の知識をたくさん盛り込もうとすると、どうしても読む人は少なくなる。だけど、もしみんなに読んでほしいなら、難しい話を誰にでもわかるように書かなきゃいけない。路地裏の八百屋のおばちゃんだって理解できるくらい、やさしい言葉で、難しい言い回しや派手な表現を避けて、簡潔で明快な内容にするのが大切。若子も同じ考えだった。自分が書きたいのは、誰でも読めて、知識の壁を感じない金融小説。「ママ、ママ」暁がベッドの上で立ち上がった。「どうしたの？」若子が顔を向ける。「のど乾いた」「わかった」しばらく考えて疲れた若子は、パソコンを閉じ、子どもを抱き上げる。「水を飲みに行こう。ついでにちょっとお散歩しようか」水を飲ませてから、暁を抱っこして外に出る。玄関まで来たところで、修が向こうから歩いてきた。「若子」「修、おかえり」朝から会社の電話がかかってきて、あわただしく出かけていた修が、やっと戻ってきたところだった。修は両手を背中に隠している。「ねえ、何隠してるの？」「当ててみて」修は優しい眼差しで若子を見つめる。「わかんないよ、早く見せて」修は、背中から一本のバラの花を取り出した。道で、子どもが一人でバラを売っているのを見かけて、一本だけ買ってきたらしい。こんな不意打ちのロマンチックなプレゼント―もし離婚前だったら、若子は間違いなく心から喜んでいたはず。けれど今は......一瞬、何も言えずに固まる若子を見て、修は少し寂しそうに笑う。「気に入らなかったら暁にあげても
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1342話
動画はなんとなく眺めていただけだったけど、気づけばだんだん眠くなってきた。そろそろ寝ようかと思ったとき、不意にスマホの画面にライブ配信が流れてきた。―あれ、この人どこかで見たことある......そうだ、前に小説を書いていたあの作者じゃない？安奈が捕まったのも、この人のおかげだった。まさか今はライブ配信までやっているとは。しかも、いわゆる美肌フィルターなんか全然使ってなくて、すごく自然体。配信ルームにはたくさんの視聴者がいて、彼女は読者と和やかにやり取りしている。しかも、アンチのコメントも全然気にせず、むしろ軽やかに読み上げて返していく。あるアンチがこんなコメントを書いていた―【作者があんなクズキャラを書くのは、自分がクズだから。自分がだらしないから、そんなキャラしか書けないんだ】作者はすぐさま笑って返す。「じゃあ、私が天才キャラを書いたら、私も天才になるの？次の本はIQ190の天才でも書いてみようかな。そもそも、いろんなキャラを書いてきたよ？殺人犯もいるけど、じゃあ警察に通報してくれる？『作者が殺人犯を書いたから本人も殺人犯です！』って、警察に報告してくれたら助かるなぁ、想像力がすごいね」さらに新しい悪口コメントが流れる。【女主人公がだらしなくて最低、作者も頭おかしい、ゴミみたいな小説......】一文まるごと封建時代のような悪意と偏見にまみれている。作者は明るく言い返す。「え～封建時代の人も私の本読んでるの？そんなに嫌いで、ここまで気分悪くなっても、やっぱり見に来ちゃうんだ。素直に『好き』って言えばいいのに、憎しみに隠してさ、私ちょっと嬉しいよ。あなたの『愛』、ちゃんと伝わってるからね」そのとき、さらにコメント欄にこんなのが現れる。【このコメント見て分かった、この小説もやっぱりゴミだわ、作者頭おかしい】作者はわざわざピックアップして返事をする。「あなた、人間ですか？まあ一応『人』ってことにしてあげるけど。コメント読むだけで、あんたの脳みそ使ってないのがよく分かる。他人が何か言えばすぐ信じる。誰かが『地球は四角い』って言ったら信じちゃうタイプでしょ？ネットで調べてみたら？悪口に流されて、まともな判断力もない。こういう読者が離れていくのは私にとって幸運だよ。自分の頭で考えず、アンチに乗せら
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1341話
夜になって、修が帰ってきた。どこか疲れきった様子で、表情も冴えない。若子はすぐに子どもを抱えて駆け寄る。「修、どこに行ってたの？」「この数日、ずっとホテルに泊まってた」「修、暁はあなたの息子だよ。この事実は誰にも変えられない」「パパ」暁が両手を広げて、修に抱っこをせがむ。若子は暁を修の腕に預ける。「ほら、抱っこしてあげて。ずっとパパを探してたんだよ。この数日、会えなくて寂しがってたから」修は子どもを抱きしめながら、その柔らかさに心が溶けそうになる。帰ってきて、こうして暁や若子の顔を見ることができる―それだけで十分幸せだと感じてしまう。それでも、過去のことが胸の奥で渦を巻き続けて、どうしても拭いきれない。「暁って名前、遠藤がつけたのか？」若子は少し戸惑いながら、正直に答える。「うん、当時は本当のこと知らなくて。ずっとそばで助けてくれたから」すぐに付け足す。「もしこの名前が気に入らないなら、変えてもいいよ。修が新しく名前をつけてあげて」「遠藤はあの頃、本当にずっとお前のそばにいて、いろいろしてくれた。オレを殺そうとしたのも事実だけど、お前には本気だったんだろう」修は名前のことには、それ以上触れなかった。若子は西也の話題が修の心に引っかかっているのを察して、すぐ話題を変える。「修、中に入って夕ご飯食べよう？まだ食べてないでしょ」疲れた顔を見ると、食事はまだだとすぐにわかる。修は最初、食べる気がなさそうだったが、若子を心配させたくなくて、うなずいた。「うん」修は暁を抱えたまま、三人で家に入る。食事のとき、若子は口を開いた。「ねえ修、実は仕事が決まったの。明日から金融アナリストとして働くの」修は箸を置いて、じっと若子を見る。「SKグループに入ればよかったのに。お前が選べるポジションはたくさんあったのに。金融アナリストは大変だよ。データや資料を山ほど見なきゃいけないし、レポートも書かなきゃ」「大変って思わない。今こそ自分の人生を自分で切り拓きたいんだ。自分の力で何か成し遂げたい。修にも応援してほしい」しばらく考えたあと、修はうなずいた。「わかった。もし辛くなったら、いつでも戻ってくればいいから」「うん、ありがとう」今夜、修が帰ってきてくれて、若
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1340話
「でも、みなさんには本当に感謝してます。大半のお客さんは、あの女の言うことなんか聞かなかったですし。正直、うちの料理が好きじゃなくても、それは全然かまいません。しょっぱいとか、油っこいとか、辛すぎるとか、まずいって言われてもいいんです。普通の批判ならちゃんと受け入れます。でも、あの女は下品な言葉でシェフを罵ったり、他のお客さんを煽ったりする。それはただの悪意でしかない。普通に料理の評価をするのと、狂った犬みたいにシェフに噛みつくのは、全然違うことなんですよ」「いいぞ、店主！」「それでこそだ！」客たちが拍手を送る。この店主、普段は他人に絡まないが、ひとたび迷惑をかけられれば、しっかりやり返す。まさかランチでこんな見ごたえのある場面を見られるとは思わなかった。結局、ほとんどの客は冷静だったし、さっきの女に煽られた人はほんのわずかだった。最初は、店主が客に暴言を吐いているように見えた人も、事情が分かると「それなら仕方ない」と納得した。だって、普通の人なら、嫌いな店に毎日来てタダ飯を食い、料理人や店主を延々と罵り続け、しかも他の客まで巻き込もうとしない。知らない人が見たら、まるで仇でもあるのかと思うほどだ。店主の話を聞くと、どうやら店は半年以上もあの女の迷惑に悩まされてきたらしい。正気の人間にはできない行動だ。変な客に絡まれたら、誰だって反撃したくなる。あんな女が逆にやり込められて当然だ。この店主、まだかなり我慢強い方だ。他の人なら、きっともっと早く手が出ていたかもしれない。「今日は本当にご迷惑をおかけしました。一時間だけ、みなさんのお食事代は無料にします。どうぞごゆっくり」太っ腹な宣言に、店の空気が一気に和む。誤解もすっかり解け、また店内に平和が戻ってきた。もし今日、店主がきちんと説明しなかったら、きっと理不尽な批判が続いていただろう。ここまで全部説明したのに、まだ女の言葉を信じるような人間がいるなら、その人は考える頭を持っていない。ただ体重を増やすためだけに脳みそを使っているんだろう。そのとき、店主が若子のところへドリンクを持ってきた。「お嬢さん、今日はごめんなさいね。サービスで飲み物をどうぞ」若子は軽く会釈して、尋ねる。「さっきの女の人、また来たらどうするんですか？」
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1339話
二人の言い争いは、耳障りなほど激しかった。女の客は口汚く罵り、店主も負けずに言い返す。「みんな、見てよ！この店主、客をいじめるんだよ！」髪の乱れたその女は、皮肉たっぷりに叫んだ。事情を知らない他の客たちが興味深そうに振り向く。その様子だけ見れば、本当に店主が客をいじめているようにも見えてしまう。店主はすぐに返す。「他人のことをどうこう言う前に、自分の姿を鏡で見てみろよ。毎日やってきて文句ばっかり、下品なこと言いまくって、それで誰も怒らないとでも？一日中『この店の料理はまずい』『ゴミだ』とか、料理人まで罵って。そんなに気に入らないなら、なんで毎日来るんだ？根性腐ってるだろ？口が悪すぎるんだよ。自分をお姫様か何かと勘違いしてるのか？」「みんな聞いて！ほらまたよ。この店主がまた客をバカにしてる。こんな店で商売やる気なんてないでしょ？私たちを罵ってばかり」女はわざと周囲を煽って、他の客も巻き込もうとする。本当は店主はこの女だけを相手にしているのに、何人かの客は彼女の話を信じて、店主が自分たちも侮辱したと思い込み、一緒になって騒ぎ始めた。当然、店主も負けていない。「他の客を巻き込むなよ。俺が文句言ってんのはお前だけだ。他の客はそんなに下品じゃないからな。タダ飯食いながら毎日店で発狂して、狂犬みたいに噛みついてばっかり。もう半年以上やってんだぞ、いい加減疲れないか？出てけよ。出ていく度胸もないのか？本当はここの飯が美味いって分かってるんだろ？お前が二度と来なかったら、むしろ感心するが、毎日来ては文句ばかり。頭おかしいんじゃないの？」「アンタ......」女は怒りで顔を真っ赤にする。「お前、罵られるのが好きなんだろ？俺がこんなに言ってるのに、全然帰らないで、また明日も来るつもりか？本当、可哀想なやつだな。人にかまってもらえるのがそんなに嬉しいのか？フフン、哀れだな」しばらく罵り合ったあと、店主も面倒になり、店員に「追い出せ」と指示した。女はその日は満足したのか店を去っていったが、明日にはまたタダ飯を食べに現れるのだろう。「みなさん、すみません。変な騒ぎをお見せしてしまって。今日俺が文句言ってたのは、あの女だけで、みなさんには関係ないです。あの人はずっとここでタダ飯食って、料理人を侮辱したり、ひどい言葉で中傷したり、あ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1338話
病院を出たあと、若子はどこか上の空だった。どうしてなのか、自分でもわからない。ただ、心の奥がひどく虚しく感じる。この気持ちをどうにかする方法はわかっている。でも、若子にはその勇気がなかった。だって、これからどうなるのか、まるで想像できないからだ。ふと、一人で歩きたくなった。車には乗らず、そのまま道沿いを歩き始める。考え事をしながら歩いているうちに、気がつけば全然違う通りまで来ていた。駐車した場所からはかなり離れている。この通りは結構にぎやかで、飲食店もたくさん並んでいる。お腹もすいてきたので、若子は何となく目についたセルフサービスの食堂に入った。入り口のガラスには紙が貼ってある。【この街に来たばかりで困っている方、お金がなくても「0番セット」をご注文いただけます。お代は不要です】ごく普通の食堂だけど、料理は種類が多くてどれも美味しそうだ。特別じゃないけど、どこか人の温かみが感じられて、色とりどりの料理を眺めているだけで、若子の食欲も刺激される。ここは「先に食べて、あとで会計」スタイル。若子は自分で好きなおかずを選び、適当な席に座った。スプーンでご飯を口に運びながら、本のページをめくる。最初に出てきたのは前書きだった。【噂と人間の裏側が渦巻く場所で、ウィリアムは「犯人」と呼ばれることになった。ブルック通りの住人たちは、風に吹かれるように噂を信じ、舌は鋭い剣となって話を歪め、悪意を増幅させ、ついには噂を現実にしてしまう。ウィリアムは、ごく普通の男だった。法律に触れたこともない。それなのに、ひとつの事件で噂の渦中へ。どんなに否定しても、誰かの悪意が集団の声になると、疑われた人間はもう自分ではいられない。証拠がなくても、裁判官を飛ばして、言葉や文字で断罪される。そして、彼をかばう人も同罪とされる。耐えきれなくなったウィリアムが反撃に出ると、今度は「悪魔」と呼ばれた。彼が悪魔に仕立て上げられると、さらに多くの非難が降りかかる。反撃さえ罪になる。これは人間性を描いた物語だ。知らない相手への誤解、そして噂が広まるとき、社会の正義がしばしば正しさを失うこと。人々は加害者にもなり、犠牲者にもなる。けれど、この物語には勇気ある魂もいる。彼らは自分の頭で考え、集団の決定に疑問を持ち、事件の真相を追いか
