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第304話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第331話
星は微笑んで言った。「もう少し食べ続ければ、手足の冷えはすっかり治るわ。そのあとで脾胃の調子も整えてあげるけど、あなたはまだ小さいから消化機能が未発達なの。だから普段から甘いものや冷たい飲み物、油っぽい食べ物はなるべく控えた方がいいわ」怜は素直にうなずいた。「星野おばさん、それじゃあ僕は何を頼んだらいい？」星はメニューを開き、いくつかの料理を指さした。「このあたりの料理なら子どもに向いているわ。食べたいものはある？」そのとき、翔太も彼女の隣に座っていた。だがここに来てから今まで、母は一度も自分に話しかけてくれなかった。代わりに怜とばかり言葉を交わしている。翔太の胸に、外に締め出されたような不安が広がっていく。思い出すのは、かつて清子に会うたび、必ず駆け寄っては「清子おばさん」とまとわりつき、一日の出来事を楽しそうに話していた自分の姿。それなのに、母親とはろくに口をきこうともしなかった。幼稚園の友だちの親は、最低でも大学を出ている。母は高校すら卒業していない。祖母は言っていた――母はアルファベット二十六文字さえ満足に読めないのだと。そんな母とでは、父とも自分とも、共通の言葉を持てるはずがない。年を重ねるごとに翔太は知った。恥とは何か、虚栄とは何かを。彼は、いつの間にか――母に甘えていた頃から、母を恥ずかしく思うようになっていた。普段、幼稚園では決して母のことを口にできなかった。友だちや先生に迎えに来る人を聞かれれば、いつも「家政婦さん」と答えた。祖母は人は高みを目指すものだと言っていた。子どもが強いものに憧れるのは当然だと。五歳になるまで、翔太にとって母は世界のすべてだった。だが五歳を過ぎた今、母はもう何の憧れも抱かせない存在となった。そして清子の登場は、母に抱いていた幻想を完全に塗り替えてしまった。自分が悪いとは思わなかった。けれど今、母が他の子どもと親しくしているのを目にして、胸にこみあげてきたのは言葉にできない怒りだった。それはまるで、大切なおもちゃを横取りされたときのように。「僕はこれと、これと......あとこれにする」怜の声が翔太の思考を断ち切った。顔を上げると、怜が星ににっこりと笑いかけていた。「星野おばさんも、この
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第330話
星は微笑んで尋ねた。「どうしたの？」怜が口を開く。「翔太お兄ちゃんのことなんだけど」翔太の名が出た瞬間、星の笑みは少しだけ翳った。それでも静かに問いかける。「翔太がどうかしたの？」「翔太お兄ちゃん、星野おばさんと神谷おじさんが離婚したって知ったみたいで......すごく怒ってるの。本当に自分のことをいらなくなったのか、確かめたいって」星は何も答えなかった。怜は続ける。「さっき、翔太お兄ちゃんがずっと後をつけてきたのに気づいたの。今も外で待ってるみたいなの。星野おばさん、呼んでもいい？」それでも星は黙ったまま。彩香が彼女の表情を一瞥し、明るく笑った。「あら、私も翔太くんにしばらく会ってないわ。ちょっと会いたいかも。見てくるわね」星はその背を見送り、止めはしなかった。数分後、彩香は翔太の手を引いて戻ってきた。「さあ翔太くん、ここに座って」彼女は翔太を星の左隣に座らせ、怜は右隣に座った。星は何も言わず、そのまま受け入れた。翔太は一見いつもと変わらないように見えたが、以前より口数が少なくなっていた。彼が加わると、場の空気はどこかぎこちなくなる。その沈黙を破ったのは怜だった。「翔太お兄ちゃん、今日は星野おばさんのおごりだから、好きなものを何でも頼んでいいんだよ」小さな主人のような物言いに、翔太の胸に不快なものが湧き上がった。言葉にはしなかったが、小さな唇を固く結び、不機嫌さを隠しきれない。怜は慌てて問いかける。「翔太お兄ちゃん、どうしたの？何か気に障ることを言っちゃった？」その光景は、どこか既視感を伴って翔太の脳裏に蘇った。昔、家族三人と清子と食事をしたときのことだ。あの時も清子は、今の怜のように母に向かって、「食べたいものを遠慮なく頼んで」と優しく言っていたのだ。その気遣いを幼い彼は温かいと感じ、母を思いやる姿に感心していた。けれど母は決して受け入れず、いつも清子を敵視していた。今、その立場に自分が置かれると、胸の奥に嫌悪と不快が湧いてくるのを感じた。彩香が問いかける。「翔太くん、どうしたの？どこか気分でも悪い？」普段なら、彼が少しでも眉をひそめれば、母はすぐに心配して声をかけてくれるはずだった。だが今、母は
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第329話
「雅臣、何か他に勇を助けられる方法はないの？」清子の声は弱々しかった。だが雅臣の声音は冷ややかだった。「山田グループには協力し、星を持ち上げる宣伝をさせる。これ以上余計な問題を起こさせないためにも、しばらく勇には大人しく冷静になってもらうべきだ」清子は凍りついたように立ち尽くした。「雅臣......勇を助け出すつもりはないの？」雅臣は表情を崩さぬまま告げる。「勇に伝えろ。自分で後始末できないのなら、軽々しく騒ぎを起こすな。いつも誰かが尻拭いしてくれると思うなと」清子の瞳が揺れた。――雅臣の勇への態度が、変わった。命を救われた恩義があるからこそ、これまで彼は勇に限りなく寛容だった。それなのに、どうして急に？......そうだ、星だ。警察署を出たあと、二人きりでカフェに入っていた。きっとあの時、何かを言われたに違いない。――勇を、牢に閉じ込めておくわけにはいかない。彼がいなければ、星はますます得意顔になる。清子は心の奥で歯噛みした。勇は愚かだが、それでも切り札にはなる。一方その頃、彩香の胸中はこの上なく晴れやかだった。抱えていた窮地はすべて解決し、星の評判は見事に逆転した。レストランの個室で、彩香は思わず親指を立てた。「星、本当にすごいわ！あの二百億、価値ある使い方だった！」彼女らにとって二百億は信じられない数字だった。だが彩香も理解していた。あまりに大きすぎる金額は、手にしているだけで危うい。勇らが虎視眈々と狙い、あの手この手で取り戻そうとするだろう。星は静かに頷いた。「正直に言えば、勇のおかげでもあるわ。彼がいなければ、今の結果は望めなかった」彩香は声をあげて笑った。「勇のバカめ！撒き散らしたスキャンダルが、全部私たちの武器になったんだから！痛快すぎるわ！」これほど胸のすく思いをしたのは初めてだった。勇は完全に足をすくわれたのだ。彩香は続ける。「そうそう、今回は航平の情報にも感謝しないと。彼がいなければ、こんなに完璧な結果になることはなかった」そう言って、声を落とす。「勇があまりに悪事を重ねるから、見かねてあなたに知らせたのは理解できる。でも......酒気帯び運転で事故を起こしたなんて、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第328話
雅臣の薄い唇がきゅっと結ばれ、言葉を失った。航平はさらに続ける。「離婚しろとお前を焚きつけ、星に痛い目を見せて従わせろ――そうやって勇はそそのかし続けてきた。だが現実は逆だ。星は戻ってくるどころか、ますます遠ざかっている。余計なお節介だとわかっている。でもな、雅臣、私は親友が仲違いする姿を見たくないんだ」普段は口数の少ない航平が、今日はやけに多弁だった。雅臣の表情は暗く沈む。そのとき、オフィスの扉が唐突に叩かれた。「雅臣、大変よ！勇が警察に連れて行かれたの！弁護士が保釈を試みたけど、できなかったわ！」険しい面持ちの清子が駆け込んできた。眉間には焦りがにじむ。「雅臣、どうにかして勇を助け出して」言い終えて初めて、室内に航平の姿があるのに気づく。「......鈴木さんもいらしたのね」航平は軽く頷いた。「小林さん」彼は決して彼女を「清子」とは呼ばない。呼び方はいつも「小林さん」どこか距離を置いたその雰囲気が、彼女に「航平」と呼びかける勇気を奪っていた。このことを勇にそれとなく打ち明けたこともあったが、勇は気にも留めず、「あいつはそういう性格だ。誰に対しても同じだ、気にするな」と笑い飛ばしただけだった。雅臣の澄んだ声が彼女の思考を断ち切る。「なぜ保釈できないんだ」清子は答えた。「今ネットでは、星の投稿で描かれた資本家像に強い反感が広がっていて、勇が虚偽通報をしたうえ、誹謗中傷や陥れを行ったとして、徹底的に処罰すべきだという声が溢れているの。本来なら誤解だと説明できる余地もある。でも......」彼女は深く息を吸う。「ついさっき、勇の過去のスキャンダルが暴かれたの。暴走行為だけでなく、酒気帯びで人身事故を起こしたと......その証拠をもとに警察が再捜査に乗り出して、有罪となれば......」彼女の声には深い憂慮が滲む。「勇は重く責任を問われることになるわ」室内の空気は一気に張りつめた。星をめぐる騒動は、すでに手がつけられないほど膨れ上がっていた。雅臣の整った顔立ちが陰を帯びる。「弁護士は何と言っている」「交渉の余地はあるそうよ。いずれも過去の事案だから。でも、世論の怒りは頂点に達していて、人々は結果を求め
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第327話
「今朝、彼女と話したときだ。俺ですら知らなかった細部まで、彼女は把握していた」航平の眼差しがいっそう深まる。「二百億を守り切れないと踏んでいたのかもしれない。だからこそ、最初から寄付に回して、自分の道を整えた。それに、勇の策は大して巧妙でもなく、綻びだらけだ」航平は続けた。「私たちは星を甘く見ていたのかもしれない。彼女は、思っているようなまぬけじゃない」もし雅臣と航平が自ら動いていれば、あんな穴だらけのやり口にはならなかっただろう。だが雅臣は卑劣な手段を嫌い、航平も人を傷つけるのを好まない。そのため二人とも関与しなかった。雅臣の黒い瞳が静かに沈む。「彼女はたしかにやり手で、頭も切れる。ただ......」航平は窓辺に立つ大柄な背中を見つめた。「ただ、何だ」雅臣の声が低く落ちる。「最近、彼女はいつも先手を打ってくる。まるで勇の動きを前もって知っているみたいだ。いくら賢いとはいえ、予知できるはずがない」航平はすぐに合点がいった。「雅臣、つまり誰かが内通しているということか」雅臣は答えず、思案げな表情を浮かべる。航平は眉を寄せた。「もしそうなら、勇以外だと......清子しかいない」雅臣の眉間がわずかに動き、思わず口をつく。「あり得ない」航平は茶をひと口含み、穏やかに言う。「この件はどこか腑に落ちない。誰かが情報を漏らした可能性が高い。清子が意図的に明かしたわけではなくても、無意識に口にした何かが彼女に察知されることはある。それに......清子はとても善良だ。勇が度を越していると思えば、止められないと感じて、星にほのめかしたかもしれない」ふと何かに思い当たり、航平は言葉を切って訝しむ。「それにしても雅臣、おかしくないか。勇と星の間に何がある。なぜあそこまで執拗に彼女を狙う」雅臣は少し黙し、答える。「清子のことが絡んで、勇は星を誤解しているのかもしれない」航平は首をかしげた。「それならなおさらだ。清子が理由なら、お前と星はもう離婚している。彼が彼女を追い詰め続ける理屈が立たない」雅臣は相手の含みを察する。長い睫毛がわずかに揺れた。「航平、言いたいことがあるなら、はっきり言え」航平はまっすぐ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第326話
星の言葉を聞いた瞬間、雅臣の胸の奥に微かな不快感がよぎった。彼女に教訓を与えるつもりではあったが、あの二百億を取り戻そうなどとは一度も考えていなかった。だが彼女の言い方は、まるで自分が約束を反故にする人間であるかのようだった。雅臣の眉間に冷ややかな影が差す。「星、考えたことはないのか。あの金をすべて寄付した以上、もしお前が俺との取り決めを果たせなければ、二百億の借金を背負うことになる」星は笑みを浮かべた。「ふふ、私があえて寄付に踏み切った時点で、借金など恐れていないってことよ」雅臣の剛直な眉が鋭く弧を描いた。「つまり、俺がお前に手出しできないと高をくくっているのか」星は一瞬きょとんとしたあと、吹き出すように笑った。「雅臣、あなたは自分を美化しすぎじゃない？私に何もできない？あなたたちは私のアカウントを凍結し、デマを流して名誉を傷つけ、挙げ句には牢屋に送ろうとした。それで何もしていないだなんて、いつからそんな厚顔無恥になったの？」雅臣の目の奥が暗く沈む。言葉を返そうとしたその瞬間、星が冷ややかに遮った。「自分じゃないと言いたいのでしょう。でも、あなたは止めもしなかった。勇が汚いやり方を仕掛けるのを黙認し、成り行きを静観しながら、最後に私へ致命的な一撃を加える機会を狙っていた。違う？」カップを置いた音が、テーブルに鋭く響く。「雅臣、あなたたちには心底うんざりよ」その瞳に一瞬、複雑な色がよぎった。――なぜ彼女は、自分よりも詳しく全貌を知っているのか。星は彼をまっすぐに見つめた。「あなたが私に話したいことはわかっているわ。勇を許せ、と言いたいのでしょう。でも、それは絶対にあり得ない。彼は何度も私を狙ってきた。それに、あなたは目をつぶり、何度も見て見ぬふりをした。その結果、自業自得に陥った彼を見て、今さら私に説得を試みるなんて......滑稽ね」唇に嘲りを浮かべる。「結局はあなたみたいな、どんなことも尻拭いしてくれる頼れる親友がいたからこそ、勇は好き放題できたのよ。いまの状況は、自分で蒔いた種の報い。勇が破滅に向かうのは当然のことよ」彼女の声は一層鋭くなる。「あなたほどの権力があれば、彼を無罪にすることも簡単でしょう。けれど私は構
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