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第157話
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娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第212話
彼は穏やかに呼びかけた。「瑠々......」瑠々は頬を染め、少し睨むように言った。「何見てるの？」礼都は慌てて視線を逸らし、彼女のそばに歩み寄ると小声で尋ねた。「瑛司は？」瑠々の唇に柔らかな笑みが広がり、恋する少女のように答える。「すぐ戻るって言ってた。どうしたの？」その言葉を聞いた礼都は眉をひそめ、さらに不満を募らせた。「どこに行ったんだ？瑠々の体調がまだ万全じゃないのに、彼は付き添ってもいないのか？」瑠々は唇をかすかに噛み、気にした様子もなく言った。「彼は仕事が忙しいの。私はもう大丈夫だから、ずっと一緒にいる必要なんてないでしょ」礼都の目の色が徐々に暗く沈み、口の端を引きつらせて乾いた声で言う。「......そうか」胸の奥が鈍く痛みながらも、彼は無理に笑顔を作った。「そういえば、瑠々と松木社長の婚約パーティーって、もう日取りは決まってるのか？」瑠々の瞳が一瞬止まり、ゆっくりと首を横に振る。「最近いろんなことがあって......瑛司とも、まだちゃんと話せてないの」礼都は眉を寄せた。「それじゃ駄目だ。もうお腹も少し出てきてるし、遅くなればなるほどドレスが似合わなくなる。早く決めないと」瑠々は静かに頷いた。「わかってる。それに瑛司は、きっと私を大切にしてくれる」礼都は苛立ちを隠せず、思わず声を荒げた。「まったく......彼もどうかしてる。未婚のまま妊娠させるなんて、瑠々の立場を考えてないのか。自分だけ気楽にして......！」その言葉に、瑠々の笑みがゆっくりと消えた。彼女は布団の下で両手を握りしめ、小さく息を整える。「瑛司は言ってたの。ちゃんとした父親になるって。私は、瑛司を信じるよ」礼都がさらに何か言おうとしたそのとき、ポケットの中のスマホが鳴った。彼は顔をしかめ、電話を取り出す。「悪い、ちょっと出てくる。すぐ戻る」「うん」礼都が部屋を出ていくと、ほぼ同じタイミングで瑛司が戻ってきた。瑠々の目がぱっと明るくなり、柔らかい声で呼びかける。「瑛司、お帰り」「ああ」と短く返す瑛司。彼女の目には明るい光と期待が宿り、笑顔が花のように咲いた。瑛司はベッドに置かれた本を手に取り、しおりを挟んでナイトテーブルに丁寧に置いた。瑠々の心
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第211話
実は、瑠々が瑛司に車椅子を押されて病室へ戻り、彼が「ちょっと下に行ってくる」と言ったときから、彼女の胸の奥には不安が広がっていた。彼女は忘れていなかったのだ。階下には、蒼空がいるということを。ベッドのそばまで車椅子を押してもらうと、瑠々は薄い毛布の下で両手を握りしめ、自分の太ももの布地をきゅっと掴みながら、かすかに声を出した。「何か用事？私も一緒に行っていい？私はもう大丈夫。歩けるし、迷惑はかけないようにするから」瑛司は無言で、丁寧に瑠々をベッドに移し、膝の上の毛布を取り、布団を整えた。一連の動作が終わると、低い声で言った。「大したことじゃない。すぐ戻る。君はゆっくり休め」その言葉を聞いた瞬間、彼の優しい仕草に潤んでいた瑠々の目が、わずかに曇った。彼女は無理に笑みを作り、穏やかに答えた。「じゃあ、早く戻ってきてね。待ってるから」瑛司は身をかがめ、布団の端を直しながら低く「ああ」と応えた。その姿勢のまま、外から見ればまるで瑠々を抱きかかえているように見える。彼の体から漂う、冷たくも落ち着いた香りが鼻先をかすめ、瑠々の胸が一瞬ときめいた。彼女はその香りに酔いしれ、思わず彼の腰に腕を回し、このままその懐に沈み込みたくなる。だが、瑛司はすぐに離れ、その香りも空気の中に薄れていった。瑠々は唇を引き結び、目を伏せて感情を押し殺す。彼が部屋を出ていくと、病室には静寂だけが残った。ドアが閉まる音が響いたあと、瑠々はしばらくじっとしていたが、ついに我慢できず、スリッパを履いて窓から外をのぞいた。ほんの十数秒しか経っていなかったのに、彼女の目に映ったのは瑛司の背中だけ。一瞬でもその姿が見えなくなるのが怖くて、瑠々は毛布を持たずにそのままドアを開け、廊下へ飛び出した。水に落ちたのは自作自演だ。確かに体は濡れたが、怪我も病気もない。ただ、瑛司の前ではいつも「儚く弱い女」を演じているだけだ。だからこそ、わざと車椅子を使った。今はその仮面を脱ぎ捨て、足早に彼を追いかける。向かった先は、先ほど蒼空と出会ったあの場所。やっぱり。遠くに見える蒼空の背中を見た瞬間、瑠々は奥歯を噛み締めた。瑛司の目的は、彼女だった。木の陰に身を隠し、そっと顔を出して二人のやりとりを聞く。老婦人が「
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第210話
その馴れ馴れしい口調に、蒼空の顔から次第に笑みが消え、視線を逸らした。瑛司は手にしていた護符を老婦人の手に押し返す。「買わない。返すよ」老婦人は両手で護符を押さえ、警戒したように瑛司を睨んだ。「だめよ。手に取った時点で、この護符の効力はあなたに移ったの。ほかの人にはもう効かないから、買い取らなきゃだめだよ」瑛司は面倒くさそうに言う。「じゃあ捨てる」そう言って、本当に護符を投げ捨てようとした。老婦人は慌てふためき、彼の手から護符を奪い取る。「何してるの！返しなさいよ！」護符を取られた手を引っ込め、瑛司は静かに腕を下ろした。蒼空は、結局お金を取れなかった老婦人を横目に、興味を失ったように視線を外す。老婦人は護符を抱きしめるように撫でながら、怒りを込めて睨み上げた。「顔だけ良くても中身がこんなんじゃ台無しだね。買わないなら買わないでいいけど、物を投げるなんてどういう教育受けてんのさ！」蒼空は心の中で思わず頷く。そうそう、もっと言って。もっと罵ってやって。老婦人は数回荒い息をついてから、再び口を開いた。「いい？この護符はね、自分で持ってもいいし、人に贈ってもいい。心を込めて買って、心を込めて渡せば、その効き目は倍増する。贈られた人はすぐに元気になるんだ。まったく、良い物の価値が分からない人に話した私がバカだったよ！」蒼空は眉を上げて小さく笑った。その時、瑛司が不意に口を開く。「......効果が倍になる？」老婦人の目がきらりと光る。「そうさ！特に自分が心から愛してる人に贈ると、効果は倍々どころか何倍にもなるんだよ。三日も経たないうちに、その人の病気はすっかり治っちまうさ！」その言葉に、瑛司はしばらく沈黙した。蒼空は訝しげにその横顔を見つめる。彼の瞳は冷たく深く、唇をきゅっと結んだまま、老婦人の手にある黄色い護符をじっと見つめていた。何を考えているのか分からない。老婦人は空気の変化を察して、すぐににこやかな笑みを浮かべ、声を柔らかくする。「ほんとに本当の話だから、もう一度考えてみては？」そして老婦人の目が横の蒼空に向く。その光の強さに、蒼空はなぜか不快感を覚えた。老婦人はにやりと笑って言う。「このお嬢さんが彼女さんでしょ？こんなに綺麗なのに、
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第209話
瑛司は何も言わず、ゆっくりと歩み寄ると、瑠々が外しかけたマフラーをもう一度首元に巻き直し、膝の上にあったブランケットを整えて優しくかけ直した。それが済むと、彼はまっすぐ立ち上がり、低く落ち着いた声で言った。「分かった。行こう」瑠々はわずかに微笑み、心の中ではますます得意げな気分になっていた。蒼空は、どうして瑛司が戻ってきたのか、そしてなぜこんなにも簡単に自分の居場所を見つけたのかを考えもしなかった。その時、ひとりの老婦人が彼女の前に立ちはだかり、手に持っていたたくさんの護符の束から一枚を引き抜くと、何も言わせずに蒼空の手に押し付けてきた。蒼空は眉をひそめて手を上げ、断ろうとする。「いえ、結構です。要りません」老婦人は媚びるように笑いながら、早口でまくしたてた。「お嬢さん、これはご利益があるのよ。病人にあげればすぐによくなるし、自分で持っても健康に効くの。買った人はみんな効果があったって言ってるわ。本当に効くのよ。試しにひとつどう？ひとつに2000円よ。高くないでしょ？それにあなた、お顔が少し青白いわ。体調が悪そうだから、これを持っておきなさい。効かなかったらお金は返すから」蒼空は、そんなものに騙されるほど愚かではない。彼女は後ろに数歩下がり、距離を取った。「いりません。本当に」しかし老婦人は護符を押し付け続けた。「いやいや、本当に効くのよ。お嬢さん、ひとつ買って。効かなかったらお金はいらないから」ついに蒼空の手に護符が押し込まれ、眉がきつく寄る。「だから、いらないって――」「見せてみろ」低く響く男の声がすぐ背後から聞こえた。声の距離があまりにも近く、まるで背中を合わせて立っているようだった。そして瑛司の手が背後から伸び、蒼空の手に押し込まれた護符をすっと取り上げる。彼の長い指がそれを挟むと、動作に無駄がなかった。蒼空は眉をぐっとひそめ、素早く一歩引いて距離を取る。老婦人はすぐにターゲットを切り替え、今度は瑛司の腕にすがりついて、先ほどと同じ言葉を繰り返した。「旦那さん、この護符は効くのよ。病気も怪我も治るの」瑛司は護符を手にして、まるで本当に興味を持ったように目を伏せ、丁寧に眺めながら、老婦人の話を静かに聞いていた。老婦人は彼の態度に気をよくして、顔をほころば
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第208話
蒼空は、他人の冷たい視線や噂話は恐れなかった。ただ、自分がこの混乱に巻き込まれたせいで「シーサイド・ピアノコンクール」に無事に出られなくなることだけが怖かった。小百合は眉を寄せ、蒼空をしばらく黙って見つめていた。その瞳には、笑みのかけらもなかった。時間が経つにつれ、蒼空の胸の奥が少しずつ締めつけられていく。やがて彼女は唇を引き結び、小さな声で言った。「庄崎先生、私はただ、警察の調査結果が出るまで待ってから、判断してほしいんです」小百合は静かにため息をついた。「蒼空もわかっているでしょう。私は確かに瑠々を評価しているけれど、彼女の言葉だけで蒼空を責めることはしない。でも、蒼空の言葉だけで疑いを完全に消すこともできないのよ」蒼空は口を開き、まつげを震わせた。そして小さく息を吐いて言う。「それで十分です、先生」小百合はそっと手を伸ばし、彼女の肩に触れた。「瑠々の体はもう大丈夫。あなたもちゃんと体を休めて。明日は準決勝。無理して体を壊したら元も子もないわ」蒼空は小さくうなずいた。小百合はさらに続けた。「それから、ネットで騒がれている件も心配しないで。主催側も私も、蒼空の成績に裏工作なんて一切ないことをわかっている。こちらで対応するから」蒼空も今はそれに手を回す余裕はなく、静かにうなずくしかなかった。小百合と他の審査員たちが病室を出ていく背中を見送りながら、蒼空はふと、プールでの礼都の言葉を思い出した。「もし僕が本気で手を出したら、シーサイドの主催側は、まだ君の味方でいてくれるかな？」礼都はシーサイド・ピアノコンクールの出資者の一人。彼の影響力がどこまで及ぶのか、蒼空にはわからなかった。彼に加えて、瑛司までもが手を回したら、その結果が審査にまで及ぶかもしれない。もし二人が、今回の件を理由にコンクールの結果を操作しようとしたら......蒼空の表情が徐々に重くなった。ベッドの上で横になって一時間ほど。もうじっとしていられなくなり、スリッパを履いて外に出た。少し空気を吸いたかった。院内の案内板を頼りに歩くと、患者や家族が散歩できる中庭にたどり着いた。木々の緑が濃く、木漏れ日が地面に揺れて落ちる。静かで、穏やかな空気が流れていた。蒼空は木の下に腰を下ろし、
娘が死んだ後、クズ社長と元カノが結ばれた 第207話
蒼空は一瞬きょとんとしたように目を見開き、すぐに視線を落とした。「そうですか......？」中年の女性は大きくうなずいた。「もちろんよ。私は好きなの。親孝行で、優しくて、人のために恥をかくこともできるなんて、なかなかできないことよ」蒼空は思わず苦笑を浮かべた。女性はさらに続けた。「だからあの二人が何を言っても気にしないで。あなたはとてもいい子だから」蒼空はまつげを震わせ、顔を上げて彼女を見た。その女性の顔には深い皺が刻まれ、服装もごく普通のもの。髪をざっと束ねた姿からは、人生の荒波をくぐってきたことが見て取れた。それでも、その瞳は驚くほど澄んで、まっすぐだった。「お嬢さん、いい？ああいうスーツ着た男たちは一番タチが悪いの。腹の中、真っ黒よ。だから絶対に負けちゃだめ。私は信じてるよ、あなたは悪いことなんてしないって」蒼空はしばらく彼女を見つめ、それからゆっくりと心からの笑みを浮かべた。「ありがとうございます」中年の女性はまた明るい声で言った。「もしあの二人がまた来て絡んできたら、私を呼びなさい。私、そういう時の騒ぎ方は得意だから！」隣の中年の男性が慌てて手のひらで彼女の腕を軽く叩き、苦笑した。「何言ってるんだ、変なこと教えるなよ」女性は彼を睨みつけた。「どこが変なのよ？」男性は両手を上げて降参した。「はいはい」そのやりとりに、病室の他の人たちが笑い声を上げ、空気がやわらいだ。蒼空の顔にも自然と笑みが広がる。約三十分後。病室の扉が外から再び開いた。蒼空の眉がわずかに動く。入ってきた人を見て、彼女はほっと息をついた。今度は瑛司や礼都ではなく、小百合と「シーサイド・ピアノコンクール」の他の審査員たちだった。蒼空はゆっくりと体を起こし、小さく声を出した。「庄崎先生......」小百合は険しい表情で彼女の肩に手を置き、優しく押し戻した。「病人は無理しないの。しっかり休まないと」蒼空は小さく「はい」と答えた。小百合は彼女の青ざめた顔を見て、眉をさらにひそめる。「さっき、瑠々のところにも行ってきたわ。彼女からこの件の詳細も少し聞いた。ほかの審査員たちとも話して、だいたいの経緯は掴めたの」蒼空の胸がぎゅっと締めつけられた。小百合と瑠々は親
